Brazilië naar finale na zwaarbevochten zege op Argentinië

Het duel in het met ruim 56.000 toeschouwers volgepakte Estadio Mineirão begon nerveus, met veel balverlies aan beide kanten. Brazilië startte offensief, gedragen door het nog na-echoënde, door de eigen fans a-capella gezongen volkslied. Argentinië zette daar in de beginfase vooral de botte bijl tegenover. Binnen een paar minuten maakten de Argentijnen vier overtredingen. Het leverde linksback Nico Tagliafico geel op na een charge op zijn directe tegenstander Gabriel Jesus, die het in de beginfase flink moest ontgelden.

Brazilië opende na achttien minuten de score na een vloeiende aanval over de rechterkant, opgezet door aanvoerder Dani Alves. Hij ontdeed zich handig van Acuña en Paredes en bereikte de naar de flank uitgeweken spits Roberto Firmino. Diens ragfijne voorzet werd door Gabriel Jesus hard achter de Argentijnse doelman Franco Armani gewerkt.

De achterstand leek nieuwe krachten aan te boren bij de Argentijnen en de tot dan vrijwel onzichtbare Lionel Messi wakker te schudden. De aanvaller van Barcelona kwam in het resterende deel van de wedstrijd tot zijn beste spel op deze Copa América. Het leek alsof hij nog één keer alle energie in zijn lijf bijeen schraapte om na de verloren Copa América-finales van 2007, 2015 en 2016 en de verloren WK-finale van 2014 toch nog een keer de eindstrijd van een groot toernooi te halen en eindelijk een grote prijs te kunnen winnen met La Albiceleste.

Een kwartier voor rust legde Messi een vrije trap op het hoofd van spits Sergio Agüero, die over de ver uitgekomen doelman Alisson met een boogje op de lat kopte. Kort daarop stuurde hij Agüero de diepte in. Zijn schot werd ternauwernood geblokt door Marquinhos.

Terwijl Brazilië vooral koos voor zekerheid, leunde op de voorsprong en gokte op één beslissende uitval, was Argentinië ook na rust gevaarlijker. In een flits zoals dit toernooi zelden gezien, sneed Messi door de Braziliaanse defensie en raakte de paal. Daarna plukte Alisson een vrije trap van de Argentijnse aanvoerder uit de kruising.

Twintig minuten voor tijd deelde Roberto Firmino de knock-out uit met een klassieke en perfect uitgevoerde counter. Gabriel Jesus ontsnapte, klopte Otamendi op snelheid en bereikte in het zestienmetergebied de vrijstaande spits, die simpel binnen tikte.

De goal was voor het voornamelijk Braziliaanse publiek in het Mineirão reden om vast een voorschot te nemen op de finale en de Argentijnen de nederlaag eens flink in te peperen. ‘Eliminado’ (uitgeschakeld), galmde het door het stadion waar Argentinië in na vier eerdere nederlagen en een gelijkspel ook vannacht niet wist te winnen.