UFC 303, het jaarlijkse pay-per-view-evenement van de International Fight Week, staat voor de deur.
Het zal niet Conor McGregor zijn die zoals gepland terugkeert van een ontslag van drie jaar tegen Michael Chandler, maar Dana White en Co. hebben een respectabele vernieuwde line-up samengesteld die de eetlust van MMA-fans zal stillen.
Tijdens het gewijzigde hoofdevenement van zaterdag verdedigt Alex Pereira voor de tweede keer de lichtzwaargewichttitel in een rematch met voormalig kampioen Jiri Prochazka. In de co-headliner lijkt Brian Ortega, een oude vedergewichtkandidaat, zijn nummer 3-positie intact te houden wanneer hij tegenover de stijgende Diego Lopes staat.
Hier zijn vier belangrijke verhaallijnen voorafgaand aan de terugkeer van de UFC naar de T-Mobile Arena in Las Vegas.
Pereira die nog een evenement redt, maakt hem tot een van de belangrijkste vechters van de UFC.
Jeff Bottari / UFC / Getty
Het kan niet genoeg benadrukt worden dat Pereira een van de belangrijkste en meest waardevolle vechters is op de UFC-selectie op weg naar het hoofdevenement van zaterdag.
Pereira stemde ermee in om minder dan twee maanden voor het evenement headliner te zijn op UFC 300, toen de promotie vrijwel uitgesloten was. En nu redde “Poatan” de dag bij UFC 303 toen McGregor zich terugtrok uit het langverwachte, langverwachte hoofdevenement tegen Chandler vanwege een gebroken teen. Om nog maar te zwijgen van het feit dat het eerste Pereira-Prochazka-gevecht afgelopen november werd verheven tot het UFC 295-hoofdevenement in Madison Square Garden, nadat Jon Jones zich terugtrok uit zijn gevecht met Stipe Miocic.
In een sport waar blessures, ziektes, contractgeschillen, mislukte drugstests en een grote verscheidenheid aan problemen de hele tijd veranderingen en annuleringen afdwingen, is het een enorm voordeel voor de UFC dat Pereira op elk moment beschikbaar lijkt te zijn om in te vullen – vooral met Meer dan 40 evenementen per jaar zijn de nieuwe norm. Pereira’s sterrenkracht ligt niet op hetzelfde niveau als die van McGregor, Jones of misschien zelfs rivaal Israel Adesanya, maar dat komt snel. Sinds zijn UFC-debuut in november 2021 is Pereira een van de populairste en meest geliefde vechters ter wereld geworden. Hij levert elke keer weer en haalt redelijke cijfers binnen via pay-per-view. Dat is veel waard.
Prochazka zou een tijdje voor de titel kunnen staan
Chris Unger / UFC / Getty
Prochazka staat onder grote druk op weg naar zijn herkansing tegen Pereira.
Twee jaar geleden veroverde Prochazka de UFC licht zwaargewicht titel met een come-from-behind submission van Glover Teixeira in een van de meest opwindende gevechten in de promotiegeschiedenis. (Ter herinnering: Prochazka verliet de titel nadat hij een blessure had opgelopen – hij verloor die niet in de kooi.) Maar er kan veel veranderen in twee jaar tijd en nu loopt de Tsjechische vechter het risico op een 0-2 te vallen tegen de huidige kampioen.
Prochazka leed een knock-outverlies in de tweede ronde tegen Pereira bij UFC 295 in een gevecht om de vacante titel van 205 pond. Als Prochazka voor de tweede keer in zeven maanden verliest van Pereira, zou dat hem feitelijk uitsluiten als titelkandidaat, tenminste zolang Pereira bovenaan staat. Prochazka heeft dus zeker veel invloed op dit gevecht.
Zal Lopes bewijzen dat hij een top-vijf vedergewicht is?
Sarah Stier / Getty Images Sport / Getty
Lopes heeft een enorme kans om de strijd om de vedergewichttitel te winnen met een overwinning op Ortega.
Lopes, een van de doorbraakvechters van 2023, maakte indruk tijdens zijn UFC-debuutverlies tegen Movsar Evloev. Sindsdien heeft hij drie opeenvolgende overwinningen behaald, waaronder een TKO van 89 seconden van Sodiq Yusuff bij UFC 300 om de top 15 te bereiken.
Nu neemt hij het op tegen de nummer 3 van de ranglijst en een voormalige titeluitdager in Ortega.
Er is de afgelopen twaalf maanden veel ophef geweest rond Lopes, en dat zal nog verder toenemen als hij Ortega voorbij komt. Een titelkandidaat is misschien niet de volgende, nu Max Holloway en Alexander Volkanovski beiden in de rij staan voor een overwinning bij Ilia Topuria, maar Lopes zal niet minder dan in de mix zitten.
Garry, Page beperkt zich tot de discussie, maar er is er maar één die het haalt.
Chris Unger / UFC / Getty
Ian Machado Garry en Michael “Venom” Page zijn beide weltergewichten in opkomst, maar slechts één zal na UFC 303 als een legitieme titelkandidaat worden beschouwd.
Garry en Page hebben heel verschillende wegen gevolgd om respectievelijk nummer 7 en 14 in de divisie te bereiken, maar ze zijn twee van de meest intrigerende vechters met een gewicht van 170 pond. Garry, 26, is 7-0 in de UFC en de beste hoop van Ierland op een kampioen sinds Conor McGregor. Page is inmiddels een oude Bellator-ster die op 37-jarige leeftijd het einde van zijn carrière nadert.
Overwinningen voor zowel Garry als Page op zaterdag zouden hun grootste overwinningen tot nu toe betekenen, en het zou hen toevoegen aan het gesprek over de weltergewichttitel, samen met Belal Muhammad, Shavkat Rakhmonov, Jack Della Maddalena en natuurlijk kampioen Leon Edwards.
Bron: thescore.com
