TAMPA, Florida — Sinds zijn toetreding tot de competitie in 2018 heeft linebacker Fred Warner van de San Francisco 49ers slechts Ă©Ă©n van de mogelijke 122 wedstrijden gemist vanwege een blessure.
Toen Warner zondag tijdens de 30-19 nederlaag tegen de Tampa Bay Buccaneers uit de roulatie raakte en daardoor in het eerste kwart zijn rechterenkel brak, konden zijn teamgenoten het dan ook niet geloven.
Warner’s blessure vereist een operatie die het einde van het seizoen betekent, zei 49ers-coach Kyle Shanahan na de wedstrijd.
“Hij is een van onze beste spelers, en ook een enorme leider, dus het is natuurlijk een enorme tegenslag,” zei Shanahan. “Ik heb nu medelijden met Fred.”
Warner liep de verwoestende blessure op met nog iets minder dan acht minuten te gaan in het eerste kwart. Bij first-and-10 op de 36 yard-lijn van Tampa Bay rende running back Rachaad White weg van left tackle voor een winst van 10 yards. Terwijl Warner probeerde White te omzeilen, die langs hem heen sneed, haalde Niners safety Ji’Ayir Brown White neer en Browns benen rolden in Warners enkel.
Brown reageerde snel, wetende dat Warner ernstig gewond zou kunnen zijn. Zijn teamgenoten legden snel hun handen op hun hoofd en knielden neer terwijl ze toekeken hoe het medische personeel van San Francisco Warner omsingelde.
Na de wedstrijd was Brown emotioneel. Hij beschreef het verlies van Warner, een speler die volgens hem als een “grote broer” voor hem was geweest.
“Ik was erbij toen het gebeurde,” zei Brown. “Hem zien neergaan, een man die niet neergaat, snap je wat ik bedoel? Het is uitputtend. Ik denk dat het het stadion een beetje heeft leeggezogen. Iedereen voelde dat.”
Een paar minuten na Warners blessure plaatste het medische en trainingspersoneel van Niners zijn rechtervoet en -enkel in het gips en werd hij op een karretje naar de kleedkamer gebracht. Voordat hij vertrok, wensten de Niners-spelers hem beterschap, omdat de ernst van de blessure hen leek te raken.
Wide receiver Jauan Jennings zei dat hij medicijnen tegen misselijkheid moest nemen omdat hij “misselijk” was toen hij zag dat Warner geblesseerd raakte. Anderen merkten op dat ze geschokt waren toen ze zagen dat een speler die zijn hele carrière van zijn inzetbaarheid heeft gemaakt, in zo’n toestand verkeerde.
“Het is hartverscheurend”, zei left tackle Trent Williams . “Fred is niet alleen een van de beste linebackers ooit, maar hij is ook het hart en de ziel van dit team, niet alleen het hart en de ziel van de verdediging. Het is Ă©Ă©n ding om iemand te zien vallen en naar de blauwe tent te gaan, en niemand weet echt wat er aan de hand is. Als je iemand zo geblesseerd ziet, voelt dat echt als een klap in zijn maag. Het is echt moeilijk om die intensiteit vol te houden, en zo’n wedstrijd spelen is nooit gebeurd.”
Met Warner in de kleedkamer deden de 49ers een beroep op tweedejaars linebacker Tatum Bethune om de middle linebacker-positie te bekleden, terwijl weakside linebacker Dee Winters de communicatie met defensive coordinator Robert Saleh verzorgde.
Hoewel de 49ers na het vertrek van Warner in drie van hun eerste vier volledige aanvallen touchdown drives tegen de Bucs moesten incasseren, was Bethune met 10 tackles de beste speler van het team. Shanahan gaf na de wedstrijd aan dat Bethune als eerste de kans krijgt om Warner voor de rest van het seizoen te vervangen.
Bethune, die in 2024 in de zevende ronde van de draft werd gekozen, heeft Ă©Ă©n start in de NFL gemaakt, namelijk in de laatste wedstrijd van het seizoen van 2024 in Arizona, waarin hij drie tackles maakte in 39 defensieve snaps.
“Je bereidt je als basisspeler voor op dit soort redenen”, zei Bethune. “Dat Fred geblesseerd raakte, was jammer, maar dit is waarom we allemaal professionals zijn en we allemaal een taak hebben.”
Zelfs toen Warner op het karretje naar de kleedkamer werd gebracht, zeiden teamgenoten dat hij er alles aan deed om hen aan te moedigen de Bucs te verslaan. Warner bleef de hele wedstrijd in het Raymond James Stadium en Shanahan liet hem na afloop het team in de kleedkamer toespreken.
Boodschap van Warner: Er is nog zoveel voetbal over en de Niners kunnen nog zoveel bereiken, zelfs zonder hem.
“Het is natuurlijk zwaar om hem te verliezen, hij is onze broer en dat is jammer, maar we hebben nog veel voetbal in petto”, zei linebacker Luke Gifford . “En we hebben de middelen om wedstrijden te winnen.”
Warners blessure was niet alleen voelbaar in de kleedkamer van de Niners. Buccaneers-quarterback Baker Mayfield opende zijn persconferentie na de wedstrijd met een gebed en gedachten voor Warner. Tampa Bay-coach Todd Bowles sloot zich daarbij aan.
“Het was walgelijk”, zei Bowles. “Hij is een van de beste spelers in de competitie. En bovendien een geweldige kerel. Je ziet zoiets niet graag gebeuren. Hopelijk herstelt hij snel. Dat breekt je hart, ongeacht aan welke kant van de bal je staat.”
Warner is sinds zijn komst in 2018 de leider van de verdediging van San Francisco en stond op het punt om het franchiserecord voor tackles in één carrière van Hall of Fame-linebacker Patrick Willis te verbreken, zondag vóór zijn blessure. Warner had vijf tackles nodig om dat record te bereiken en had er ten tijde van zijn blessure één.
Voor de Niners zal het lastiger zijn om de draad weer op te pakken na Warners blessure, omdat de verdediging kampt met andere ernstige blessures. De 49ers verloren sterspeler Nick Bosa in week 3 aan een gescheurde kruisband in zijn rechterknie, en ook hij is uitgeschakeld voor de rest van het seizoen.
De 49ers moeten de laatste 11 wedstrijden van het jaar spelen zonder hun twee beste en meest onmisbare verdedigers, en daarnaast moeten ze het grotendeels of zelfs het hele seizoen doen zonder tight end George Kittle (hamstring), quarterback Brock Purdy (teen), receivers Ricky Pearsall (knie), Brandon Aiyuk (knie) en Jennings (enkel, ribben, schouder).
Jennings onthulde na de wedstrijd dat de blessures die hem dit seizoen hebben beperkt, zich op meer manieren hebben opgestapeld dan voorheen bekend was. Hij zei dat hij zondag speelde met vijf gebroken ribben, een schouder die hij naar schatting voor ongeveer 20 procent gezond had verklaard, en dat hij zowel hoge als lage enkelverstuikingen had gehad.
“Iedereen weet dat het moeilijk is als je je betere spelers en leiders verliest,” zei Shanahan. “Het is zwaar. Het is enorm met Nick, en natuurlijk enorm met Fred. Hopelijk krijgen we Kittle en een paar andere jongens terug, maar dat geeft andere jongens ook weer kansen. Dit zijn de momenten waarop jongens het verschil kunnen maken. Ik ben blij dat we goed voetbal hebben gespeeld om ons in deze positie te brengen, in ieder geval met het record, en we moeten een manier vinden om dit jaar overal beter te worden.”
Bron: ESPN
Foto: Getty Images
