Maria Sjarapova hoopt het tennisseizoen in stijl af te sluiten op de WTA Finals. Op het eindejaarstoernooi wordt de Russin, die onder de hoede van de Nederlandse coach Sven Groeneveld de nummer één-positie weer in het vizier heeft, gezien als een van de belangrijkste uitdaagsters van Serena Williams.
Waar titelhoudster Williams een onrustige voorbereiding (knieblessure) kende, verliep de generale van Sjarapova voorspoedig. Begin oktober schreef ze het gerenommeerde WTA-toernooi van Peking op haar naam: haar vierde titel van het seizoen. Alleen Williams won dit jaar meer titels (zes).
Omdat de WTA Finals dit jaar ook op Aziatische bodem worden gespeeld, besloot de 27-jarige Sjarapova niet huiswaarts te keren. “We zouden het laten afhangen van de Chinese tournee en hoeveel behoefte ik had om naar huis te gaan. Maar ik voelde me goed en had niet veel last van heimwee. Ik heb wat dagen rust genomen, heb daarna getraind in Phuket en ben vervolgens vroeg naar Singapore afgereisd.”
Contrast
Het contrast is groot, want exact twaalf maanden geleden zat Sjarapova nog in de lappenmand. Geveld door een schouderblessure moest ze zich afmelden voor de US Open én de WTA Finals, die vorig jaar nog in Istanbul werden afgewerkt.
Ook was de Siberische zoekende naar de juiste coach. In aanloop naar de US Open werd Jimmy Connors al na één toernooi afgeserveerd. Nadat het drie maanden lang rustig was rondom Sjarapova, verraste ze eind november met het aanstellen van de Nederlander Groeneveld. De samenwerking was pikant, omdat Sjarapova het boegbeeld is van kledinggigant Nike, terwijl Groeneveld jarenlang aan concurrent Adidas was verbonden.
“Groeneveld luistert”
“Ik heb hem vorig jaar in New York ontmoet, maar ik had toen nog last van blessures en wist nog niet precies wanneer ik terug zou keren. Maar ik was direct al erg geïnteresseerd in hem als coach, vooral vanwege zijn ervaring.”
“Vooral zijn positieve houding in de trainingen en zijn omgang met mensen in mijn omgeving spreken mij erg aan. Hij is weliswaar de leider van mijn begeleidingsteam, maar hij luistert naar iedereen. Dat vind ik erg belangrijk”, aldus de nummer twee van de wereld.
“Hij is erg ervaren en draait al jaren mee. Hij heeft lang tégen mij gecoacht, zo lang ik me kan herinneren. Als je dan gaat samenwerken met hem als coach, dan kan hij echt eerlijk tegen je zijn. En zeggen hoe hij tegen je coacht en kleine dingen verbeteren. Op dit punt in mijn carrière draait het om kleine dingen die een verschil maken.”
Titels
De hand van Groeneveld was niet direct zichtbaar. Pas eind april legde Sjarapova in Stuttgart, uitgerekend op gravel (haar minste ondergrond), beslag op haar eerste titel onder Groeneveld. Na een tweede titel in Madrid won ze ook Roland Garros.
“Sven, bedankt voor je ongelooflijke passie. Iedere dag weer. Je geeft me vleugels met je energie. Het begin van onze samenwerking was zwaar, maar deze titel is daar een beloning voor. Maar ik moet mijn hele begeleidingsteam bedanken. Jullie zijn geweldig. Deze trofee is ook van jullie. Helaas kan ik hem niet in delen opsplitsen”, zei een geëmotioneerde Sjarapova bij de prijsuitreiking.
Nummer één-positie in vizier
Mede dankzij haar eindzege op Roland Garros, kreeg Sjarapova weer zicht op de nummer één-positie. Het verschil tussen Serena Williams (7.146 punten) en Sjarapova (6.680) bedraagt momenteel minder dan vijfhonderd punten, terwijl er in Singapore 1.500 punten te verdienen vallen.
“Om dan nu weer kans te maken om nummer één te worden is ongelooflijk. Ik was er niet van overtuigd dat ik zo constant zou kunnen presteren toen het seizoen begon. Halverwege het jaar werd er alleen maar gespeculeerd over het feit dat ik mijn plek in de top-10 kon kwijtraken.”
“Steeds hoorde ik verhalen van ‘als ze deze wedstrijd niet wint, dan zakt ze uit de top-10’. Daar heb ik veel vragen over moeten beantwoorden”, verzuchtte de voormalig lijstaanvoerster.
“Ik wil meer grandslamtitels winnen en terugkeren naar de nummer één-positie. Wanneer je dat gevoel eenmaal kent van het winnen van de grote toernooien, dan wil je die energie, spanning en adrenaline opnieuw voelen. Daarvoor breng ik al mijn uren door op de trainingsbaan. Ik weet niet beter.”
Sjarapova begint de WTA Finals, die ze tot nu toe één keer won in 2004, met een partij tegen Caroline Wozniacki.
nos.nl
