Karim Benzema gaat zoals verwacht aan de slag bij Al-Ittihad Club in Saoedi-Arabië. De 35-jarige spits uit Lyon tekent een contract voor drie jaar en gaat naar verluidt zo’n 200 miljoen euro per seizoen verdienen, waarvan 100 miljoen via de club komt. Benzema zal na anderhalf seizoen in Saoedi-Arabië meer verdiend hebben dan in veertien seizoenen bij Real Madrid.
Al-Ittihad werd dit seizoen kampioen van de Saudi Pro League met 72 punten uit dertig duels, vijf punten meer dan nummer twee Al-Nassr van Cristiano Ronaldo. Lionel Messi kan aan de slag bij Al-Hilal, dat dit seizoen derde werd. De Argentijn lijkt echter liever terug te keren naar FC Barcelona, maar de vraag is groot of de Spaanse kampioen daarvoor de financiële middelen heeft. ,,Ik kijk uit naar nieuwe ervaringen in een nieuw land”, zei Benzema. ,,Ik verheug me op deze uitdaging en kijk uit naar de samenwerking met mijn aanstaande ploeggenoten.”
Benzema zal bij Al-Ittihad zeer waarschijnlijk gezelschap krijgen van zijn landgenoot N’Golo Kanté. De 32-jarige middenvelder uit Parijs is transfervrij na zeven jaar bij Chelsea, waar hij dit seizoen nog maar negen wedstrijden speelde door blessures. Kanté zal de komende twee jaar bij Al-Ittihad ook een jaarsalaris van 100 miljoen euro tegemoet zien, maar hoeft niet te rekenen op dezelfde bijverdiensten als Benzema, die ook zal gaan fungeren als belangrijk uithangbord van de Saudi Pro League.
Nuno Espírito Santo wordt bij Al-Ittihad de nieuwe coach van Benzema. De Portugees was de afgelopen jaren werkzaam in de Premier League bij Wolverhampton Wanderers (van 2017 tot 2021) en Tottenham Hotspur, waar hij al na zeventien wedstrijden werd ontslagen. De Brazilianen Marcelo Grohe, Bruno Henrique en Romarinho, de Egyptische verdedigers Ahmed Hegazi en Tarek Hamed en de Angolese vleugelaanvaller Hélder Costa spelen ook bij Al-Ittihad, waar de selectie verder bestaat uit spelers uit Saoedi-Arabië.
Benzema speelde afgelopen zondag zijn laatste wedstrijd voor Real Madrid. Hij nam afscheid met een rake strafschop, waarna hij onder een staande ovatie het veld verliet. Benzema speelde liefst veertien seizoenen voor Real Madrid, waarmee hij 25 prijzen won.
Benzema kwam op 9 juli 2009 voor 35 miljoen euro over van Olympique Lyon, in dezelfde zomer als waarin Real Madrid met Xabi Alonso, Kaká en Cristiano Ronaldo nog wat sterren aantrok en afscheid nam van Arjen Robben, Wesley Sneijder en Klaas-Jan Huntelaar.
Mede door de concurrentie van Ruud van Nistelrooij en Gonzalo Higuain had Benzema wat tijd nodig om echt los te komen in Madrid en de twijfels van het publiek en de pers te winnen, maar uiteindelijk groeide hij uit tot een clubicoon. Benzema neemt afscheid na 354 doelpunten in 648 wedstrijden voor De Koninklijke.
Benzema volgt het voorbeeld van Cristiano Ronaldo, die in januari de overstap maakte van Manchester United naar Al-Nassr FC. Ook Saoedisch ambassadeur Lionel Messi wordt nadrukkelijk gelinkt wordt aan Al-Hilal, maar de Argentijn zou liever willen terugkeren naar FC Barcelona na twee jaar bij Paris Saint-Germain. Messi zou er maar liefst 400 miljoen dollar (373 miljoen euro) kunnen opstrijken.
Volgens het Duitse Sky is ook Robert Lewandowski op weg naar de woestijn. De Franse sportkrant L’Équipe weet dan weer dat ook N’Golo Kanté op het verlanglijstje staat van investeringsmaatschappij PIF. Ook Luka Modric, Wilfried Zaha, Jordi Alba, Sergio Busquets en Ángel Di María werden recent in verband gebracht met een overstap naar de Saudi Pro League.
ad.nl
