Ajax neemt afscheid van coach Suzanne Bakker, maar waarom? Aan de resultaten kan het moeilijk liggen, nu Ajax Vrouwen koploper is in wat geldt als de zwaarste poule van de Champions League en afgelopen seizoen landskampioen werd.
Landskampioen, de eerste Nederlandse club die zich kwalificeerde voor de groepsfase van de Champions League en nu koploper in de ‘poule des doods’ in deze Europese competitie. Suzanne Bakker heeft een track record waar menig coach stikjaloers op is. En toch neemt Ajax aan het eind van het seizoen afscheid van haar. Rara, hoe kan dat?
Het persbericht van afgelopen woensdag roept meer vragen op dan het beantwoordt. Wat er wel uit blijkt, is dat Bakker onaangenaam verrast is: “Dit had ik eerlijk gezegd niet zien aankomen en ik had het zelf uiteraard graag anders gezien.”
In een donderdag op de website van Ajax geplaatst vraaggesprek verkondigt manager Daphne Koster dat het besluit in ieder geval helderheid biedt. Maar als het gaat over het waarom, put ze zich uit in vaagheden. Koster erkent dat de prestaties ‘naar behoren zijn’ en op Europees niveau zelfs ‘zeer mooi’. Maar, voegt ze daaraan toe: “Wat nu goed is, wil niet zeggen dat het volgend jaar of volgende maand goed genoeg is.”
Geen ervaring
Suzanne Bakker (37) had geen ervaring in de top van het vrouwenvoetbal toen Koster haar in de zomer van 2022 naar voren schoof als hoofdtrainer. Eerder was ze assistent bij Excelsior Barendrecht, hoofdtrainer van Wartburgia en vervolgens van het Ajax Vrouwen Talententeam. “Ik heb het volste vertrouwen dat Suzanne de stijgende lijn bij Ajax Vrouwen de komende seizoenen kan voortzetten,” verklaarde Koster bij haar benoeming.
In het eerste seizoen kwam die verwachting ogenschijnlijk uit. De poulefase van de Champions League werd niet bereikt, maar het was bepaald geen schande dat Arsenal op het laatste moment de weg versperde. Op Engelse bodem verraste Ajax door er een gelijkspel uit te slepen (2-2), in eigen huis werd met 1-0 verloren door een doelpunt van Vivianne Miedema.
In de landelijke competitie eindigde Ajax als eerste, wat in de voorgaande vier jaar niet meer was gelukt. En dit seizoen zijn er ongekende Europese successen.
Waar menigeen rekening hield met een serie grote nederlagen, zijn in drie van de vier tot nu toe gespeelde poulewedstrijden punten behaald. Alleen de uitwedstrijd bij Roma (3-0 verlies) verliep conform de sombere verwachtingen. Met de thuiszeges op Paris Saint-Germain en Bayern München en de 1-1 in Beieren trok Ajax internationale aandacht.
Landstitel uit zicht
In de eredivisie gaat het dit seizoen minder voorspoedig. Er werd verloren van Twente en gelijkgespeeld tegen PSV en het nietige Telstar. Ajax staat daardoor zeven verliespunten achter de nog foutloze koploper Twente. Gezien de krachtsverhoudingen in de eredivisie is dat een straatlengte; prolongatie van de landstitel is daardoor ingewikkeld geworden.
Dan nog is de vraag of Bakker niet meer krediet had verdiend. Ze beschikt over een grotendeels door Ajax opgeleide selectie. De gemiddelde leeftijd van het basiselftal thuis tegen Bayern bedroeg 23 jaar. Bij zulke jonge spelers is wisselvalligheid een gegeven. De groep heeft bovendien geen ervaring met Europese wedstrijden tussen de reguliere competitie door en de daarbij behorende reizen. Dat het team dan wel eens een steekje laat vallen in de eredivisie, lijkt logisch.
Soms kwetsbaar
Maar ingewijden stellen dat de Europese campagne veel maskeert. In de entourage van de Champions League, met soms tienduizenden toeschouwers en grote stadions, stijgt Ajax boven zichzelf uit. In de competitie daarentegen lukt het de Amsterdammers lang niet altijd dominant voetbal te spelen.
Het puntenverlies is tot daaraan toe: het matige spel baart meer zorgen. Het scorend vermogen houdt vaak niet over en de ploeg oogt soms kwetsbaar. Dat is niet van vandaag of gisteren; bij de landstitel vorig seizoen kwam het nodige geluk kijken.
Dat past niet bij Kosters streven structureel aan te sluiten bij de beste zestien van Europa. Om dat niveau te bereiken kan Ajax niet afhankelijk zijn van uitschieters in de Champions League. Het zal een rol hebben gespeeld bij het besluit afscheid te gaan nemen van Bakker.
