Een in maart geplande interland in de Chinese stad Hangzhou tussen de nationale teams van Argentinië en Nigeria is door de organisatoren geschrapt. De oefeninterland is „om bekende redenen” afgeblazen, zo luidt de korte uitleg van de sportbestuurders in de Oost-Chinese stad.
Kort daarop volgde eenzelfde bericht uit Peking, waar er door de wereldkampioen gespeeld zou worden tegen Ivoorkust. “Peking is voor dit moment niet van plan een wedstrijd te organiseren waarbij Lionel Messi betrokken is.”
Deze aankondigingen komen enkele dagen na de ophef die ontstond in Hong Kong, waar de Argentijnse vedette Lionel Messi tot onvrede van de fans op de bank bleef in een oefenduel met een lokale selectie. Ook in de duels met Al-Nassr van de toen geblesseerde Cristiano Ronaldo en het Japanse Vissel Kobe bleef de rol van de Argentijnse ster beperkt. In beide gevallen was hij slechts invaller.
Maar het duel tegen Hong Kong XI zorgde verreweg voor de meeste opschudding. Messi bleef op de bank met een lichte hamstringblessure, terwijl contractueel was vastgelegd dat hij een helft zou spelen. Een groot deel van de bijna 40.000 aanwezige fans reageerde boos en teleurgesteld en eiste het geld terug. Velen hadden meer dan honderd euro betaald om de Argentijn, prominent aanwezig in de reclamecampagne voor het duel, te zien spelen.
Na alle ophef besloot de organisatie de gedupeerden de helft van de prijs die zij betaald hadden terug te geven. Dat werd bekend kort nadat Messi tegen Vissel Kobe wel een halfuur in actie was gekomen.
De Argentijnse ploeg zou van 18 tot en met 26 maart in China verblijven en daar twee wedstrijden spelen. Voor de Argentijnse voetbalbond is de afzegging pijnlijk. Een oefenduel van de ploeg in juni in Peking leverde de bond lucratieve contracten op.
