SHANGHAI – Na de Grand Prix van China ging het niet alleen over de uitmuntende prestaties van Max Verstappen, maar toch ook weer over zijn toekomst in de Formule 1. Waar Mercedes-teambaas Toto Wolff voorlopig nog niet opgeeft, zegt Red Bull Racing-chef Christian Horner dat er geen enkele twijfel bestaat dat de Nederlander bij het team blijft.
Want ook Wolff moet erkennen dat er voorlopig geen sportieve gronden zijn voor Verstappen om te vertrekken. Hij domineert de sport en de kans lijkt nihil dat daar voor 2026, als de reglementen opnieuw op de schop gaan, verandering in komt. En juist de prestaties van Mercedes zijn allesbehalve constant.
,,Als je er heel rationeel naar kijkt, dan zien we de snelste auto in de handen van de snelste coureur”, zegt Wolff na de race in Shanghai, waar zijn huidige coureurs George Russell en Lewis Hamilton als zesde en negende finishten. ,,Voor simpele zielen zou dat misschien de enige reden zijn, maar er zullen mensen met meer diepgang zijn die ook naar andere factoren kijken. En ik denk dat Max zo iemand is. Het gaat er niet om, om hem te overtuigen. Niemand kent de wereld van autosport beter dan hij. Max zal een beslissing nemen die goed voor hem is. Iedereen wacht erop wat hij gaat doen.”
Verkopen
Wolff heeft al eerder aangegeven dat hij bereid is te wachten op die beslissing van Verstappen, voordat hij zelf eventueel doorschakelt om een vervanger van de naar Ferrari verkassende Hamilton aan te wijzen. ,,Ik ben slecht in het verkopen van iets”, vervolgt Wolff. ,,Maar ik denk dat het ook niet uitmaakt wat je te verkopen hebt aan Max, Jos (zijn vader, red.) en Raymond (Vermeulen, manager, red.).”
© ANP/HH
Toto Wolff.
Strategie
Op de vraag of hij wil verduidelijken dat hij Verstappen nog niet afschrijft als optie voor 2025, zegt Wolff eerst: ,,Als ik Max was, zou ik bij Red Bull blijven in 2025. Maar ik ben Max niet. En zoals ik al zei, ik ben slecht in het verkopen van dingen. Maar omdat het de snelste auto is zeg ik dat, maar er zijn ook andere factoren.” Vervolgens krijgt Wolff de vraag nogmaals of hij Verstappen nog als serieuze optie ziet voor volgend seizoen. ,,Maar als ik dat zeg, vergooi ik hierbij misschien mijn hele strategie…”
Wat betreft andere factoren doelt Wolff uiteraard op het gedoe achter de schermen bij Red Bull. Rond Horner speelt nog altijd de beroepszaak van de werkneemster die hem beticht van seksueel grensoverschrijdend gedrag en het is een publiek geheim dat het niet botert tussen de Britse teambaas en topadviseur Helmut Marko. En juist aan Marko heeft Verstappen min of meer zijn toekomst verbonden bij Red Bull.
Wolff zal stiekem hopen dat hij Verstappen ook kan verleiden, wijzend naar de ontwikkeling van de Mercedes-motor voor 2026. Het zal geen grote verrassing zijn als die beter presteert dan de krachtbron van Red Bull, dat voor het eerst een eigen motor ontwikkelt.
Andere elementen
Gevraagd naar een reactie op de woorden van Wolff, staat Horner met zijn oren te klapperen. ,,Zei Toto dat? Wanneer, net?”, aldus Horner. ,,Laat ik even rustig nadenken wat ik daarop ga zeggen… We weten dat Max een contract heeft, maar nog veel belangrijker: het gaat erom dat hij zich goed voelt in het team en hoe hij presteert. Ik denk niet dat Toto’s probleem de coureurs zijn. Ik denk dat hij zich beter kan focussen op andere elementen. Waarom zou je dit team willen verlaten voor Mercedes, dat op dit moment vaak achter hun eigen klantenteams eindigt”, doelt Horner dan weer op McLaren en Aston Martin, die gebruikmaken van Mercedes-motoren.
© ANP/HH
Christian Horner sluit een vertrek van Max Verstappen uit.
Verzekeren
Horner voegt er meerdere keren aan toe dat Verstappen toch vaak genoeg heeft uitgesproken dat hij bij Red Bull blijft. Kanttekening daarbij is dat de Nederlander telkens stelt dat dat inderdaad zijn intentie is. Maar afgelopen donderdag kopte hij de vraag of hij volgend jaar honderd procent zeker bij Red Bull rijdt niet in, maar stelde hij alleen dat hij veel waarde hecht aan een ‘vredige en rustige omgeving’.
© ANP/HH
Niemand komt in de buurt bij Max Verstappen.
Horner daarop: ,,Ik kan je verzekeren dat er geen onduidelijkheid bestaat over waar Max volgend jaar zal rijden.”
