Door ROBIN JONGMANS
Na het spektakel van de Glory Heavyweight Grand Prix in de Gelredome vorige maand, die werd gewonnen door Rico Verhoeven, is het volgende achtmanstoernooi op komst. Op 8 juni wordt de Light Heavyweight Grand Prix in Ahoy gehouden en de vierde deelnemer is bekend: de Nederlands Marokkaanse vechter Ibrahim El Bouni. Glory’s nieuwe CEO Marshall Zelaznik spreekt over de Grand Prix’s én het eerder beoogde en gewenste ranking-systeem.
El Bouni is na de Litouwer Sergej Maslobojev en de Roemenen Stefan Latescu en Bogdan Stoica, de volgende aangewezene. Zelaznik keerde als opvolger van Maurice Hols terug bij Glory, na eerder in 2020 door de coronapandemie te zijn gestopt, en had ook een vitale rol in de groei van de UFC. Dat Glory zijn Grand Prix’s (mede door Hols) terugzette op de kaart, triggerde hem alleen maar meer om terug te keren.
„Dit soort toernooien zijn een spektakel”, aldus Zelaznik. „Het verbaast me altijd als vechters opstaan en zichzelf aan dit soort testen onderwerpen. Zoals Rico liet zien waarvan hij gemaakt is. De spinning backfist van Levi (Rigters, red.) was geweldig, maar het herstel van Rico indrukwekkend. Muhammad Ali had die kwaliteit. Als hij zo geraakt werd en iedereen dacht dat hij zou neergaan, stond hij gewoon ineens weer. Hij ging nooit in elkaar. Dát is een vechtershart. Zoals ook Bahram Rajabzadeh zich liet zien. Of hij gaat meedoen aan de Light Heavyweight Grand Prix? Hij wil meedoen en dat willen wij ook. Hij is het soort vechter waar de fans van houden en wij ook. Denk aan de Alex Pereira’s (hij werd UFC-kampioen, red.) van deze wereld, die via Glory kwam. Vechters die elke uitdaging aanpakken. Hij vecht zaterdag eerst tegen Kevin Oumar op Glory 91 in Parijs.”
’Puntensysteem goed concept’
Met Rajabzadeh lijkt deelnemer nummer vijf dus, als hij heel blijft, een formaliteit. Maar hoe zit het eigenlijk met het ranking-systeem dat Glory onder leiding van Hols nog wenste te introduceren? „Ik ben er pas een maand, maar de laatste keer dat we keken naar een ranking-systeem zagen we dat op één MMA-organisatie na, alles subjectief verloopt”, weet Zelaznik. „De ambitie om een puntensysteem te creëren, is een goed concept. De fans en de vechters willen allemaal weten of er objectieve criteria zijn wat betreft de ranking. Maar de uitvoering daarvan… Dat is iets waar ik het hoofd nog over breek.”
Aanvankelijk was het idee dat vechters in verschillende gewichtsklassen punten zouden gaan verdienen, waarna de top-8 van de ranking zich zou kwalificeren voor de Grand Prix. „Maar als je vanuit Glory-perspectief bekijkt hoeveel gevechten en events we organiseren, dan wordt het lastig”, zegt Zelaznik. „Je hebt vechters die geblesseerd raken of om wat voor reden dan ook niet in staat zijn om te vechten in een bepaalde periode van tijd. Je hebt ook vechters die dan misschien wel veel vechten en dan beginnen de panelen te verschuiven op de ranking. Die kan totaal uit z’n verband komen te staan in de ogen van vechtfans of experts. Omdat bepaalde vechters meer gevechten hebben gehad of omdat de tegenstanders niet zo goed waren. Je hebt een wiskundige en wetenschappelijke benadering nodig om dat op orde te krijgen, wanneer je ook punten gaat toekennen aan het aantal stoten, etcetera. En je kunt er geen wiskundig project van maken. Ik denk dat het risico is dat het té verwarrend wordt voor iedereen. Als een frikandel. Daar hou ik van overigens, maar niemand weet hoe die gemaakt is of tot stand is gekomen. Daar zit mijn grootste zorg.”
Zelaznik ’een traditionele man’
Die ’frikandel-ranking’ wil Zelaznik voorkomen. Een ander punt is de tijd richting Grand Prix’s. Aanvankelijk stonden er vier gepland voor 2024. „Ik loop al een tijdje rond in deze business en ben meer een traditionele man, dus ik heb het antwoord nog niet”, zegt Zelaznik over de reguliere gang van zaken in de vechtsportwereld wat rankings betreft, al houdt hij ogen en oren open. „We kijken ernaar en ik heb wat methodes ervoor in mijn mailbox zitten die we zullen evalueren met het team. We zullen zo objectief mogelijk zijn wat betreft onze rankings en de fans en vechters kunnen erop vertrouwen dat wij het beste doen. Maar richting Grand Prix’s, moeten we onszelf ook de tijd geven om de juiste opbouw te verzorgen. Het aantal gevechten of events dat we hebben, om ál onze vechters per gewichtsklasse een eerlijke kans te geven om deel te nemen, dat legt een beperking op. We kunnen op die manier niet iedereen zomaar door het systeem krijgen om te zeggen: hé, dit zijn inderdaad de beste acht vechters en doet recht aan de Grand Prix. Dan heb je meer tijd nodig.”
Wel is het de bedoeling dat er na de Light Heavyweight Grand Prix, nóg een Grand Prix zal plaatsvinden dit jaar, in het weltergewicht of middengewicht. „We weten dat het geweldig wordt, zoals eerder in het zwaargewicht”, zegt Zelaznik, die overweldigd werd door de gegroeide interesse bij zijn terugkomst in Nederland. „Het enthousiasme voor het product Glory in Nederland, is echt next level.”
Glory landt zaterdag eerst in Parijs, waar het titelgevecht in de weltergewichtdivisie tussen regerend kampioen Endy Semeleer en Chico Kwasi vuurwerk belooft.
