Zijn titelkansen? Niet realistisch meer, riep Max Verstappen twee weken terug in Monza al. In Azerbeidzjan blijft hij bij die woorden. De problemen aan zijn Red Bull zijn nog niet opgelost en bij McLaren ruiken ze bloed. ,,Ze moeten doen wat ze willen.”
Newey, Newey, Newey, Newey… Alle vragen in Bakoe gingen uiteraard over The Man with the Golden Pen. Adrian Newey, de ontwerper die alle Red Bull-auto’s van Max Verstappen vormgaf en die nu overstapt naar Aston Martin. Dus wilde de verzamelde pers in Bakoe wel eens van de Nederlandse wereldkampioen weten: is dat vanaf 2026 het te kloppen team, als ze Newey aan boord hebben? Logische vraag, maar Verstappen had er weinig zin in. ,,Geen idee, joh”, wimpelde hij het onderwerp meteen weer af.
Hij heeft Newey wel een berichtje gestuurd, wenst hem al het beste. Verstappen had de Brit ook liever zien blijven, maar het stadium om daar nog eens een boom over op te zetten, is allang gepasseerd. ,,En ik heb wel andere zaken om me nu zorgen over te maken.”
Voor zijn haperende RB20 kan ook Newey dus geen oplossingen meer aandragen. Twee weken terug klonk Verstappen op een miserabele zondag in Monza héél stellig. Zijn kansen op een nieuwe wereldtitel? Niet realistisch meer. Nadien zocht hij in de fabriek in Milton Keynes weer actief mee naar oplossingen. Maar in Azerbeidzjan liet hij gisteren doorschemeren dat de plooien echt nog niet allemaal gladgestreken zijn.
,,We hebben nog steeds héél veel werk te doen”, meldde Verstappen aan de verzamelde wereldpers. De oorsprong van de problemen, die begrijpen ze bij Red Bull zo langzamerhand wel, bevestigde Verstappen. Maar nu kost het tijd om de auto beter te maken. Oplossingen vinden, snel handelen. ,,Maar dat realiseer je dus niet binnen één of twee weken”, waarschuwde Verstappen de optimisten onder zijn fans nog eens.
Hij durft vooruit te kijken, gelooft nog altijd dat zijn formatie alles in huis heeft om snel te verbeteren. En dat moet ook. ,,Want als we zo blijven presteren als in Monza, dan is die titel dus écht niet realistisch.”
Maar lossen ze de problemen gaandeweg op en vinden ze een betere balans, dan zou de RB20 in het derde en laatste deel van het seizoen ‘veel competitiever’ moeten zijn, gelooft Verstappen: ,,Maar of dat dan nog genoeg is? Ik heb geen idee.”
Blik in de geschiedenisboeken
Verstappen staat nog 62 punten los, met nog acht races te gaan. Maar een blik in de geschiedenisboeken leert dat de Formule 1 tal van kampioenschappen kende waarin de uiteindelijke kampioen pas in het slot van het seizoen het momentum aan zijn zijde kreeg.
Neem Sebastian Vettel, die in 2012 met nog acht races te gaan slechts vierde stond in de WK-stand, maar dankzij een strakke eindsprint met vier zeges in de laatste zeven races alsnog een gat van 39 punten dichtte. Twee jaar eerder had Vettel bij zijn eerste WK-titel al iets soortgelijks geflikt. En Kimi Räikkönen (2007), Alain Prost (1986) en Nelson Piquet (1983) tekenden ook voor spetterende comebacks, al zijn die moeilijker vergelijkbaar met het heden, vanwege andere puntensystemen.
Als we zo blijven presteren als in Monza, dan is die titel dus écht niet realistisch
Max Verstappen
Was er dan nooit een wereldkampioen die, net zoals Verstappen nu, aan de voorkant van het seizoen het titelfundament bouwde en daarna amper nog won? Zeker wel: Jenson Button in 2009. Al blijft dat een bizar soort Disney-verhaal.
Het net opgerichte Brawn GP van Ross Brawn, die de inboedel van Honda had gekocht, debuteerde met een heerlijk technisch foefje: de dubbele diffuser, die een wel heel positieve uitwerking op de downforce had. Het leverde Button zes zeges in de eerste zeven races op. Toen de complete concurrentie de geniale vondst eindelijk gekopieerd had, was Button al gevlogen. In de laatste tien races won hij niet meer, maar niemand kreeg het gat nog gedicht.
Logisch dat er parallellen worden getrokken, want Verstappen staat al zes races droog. Wat zijn geluk zou kunnen zijn, is dat vooralsnog niemand hem serieus op de hielen zit. Dit seizoen lijkt soms wel een fruitautomaat: elke week wint er een andere kleur auto.
