Hij overleefde vooralsnog alle stormen binnen Red Bull en is al ruim twintig jaar de teambaas van die renstal in de Formule 1. In een uitgebreid interview met De Telegraaf gaat Christian Horner (51) in op zijn eigen positie, het managen van Max Verstappen, diens toekomst én probeert de Brit de verwachtingen richting 2026 alvast te temperen.
Aan een tafeltje in de hoek van de hospitality-ruimte van Red Bull Racing neemt Christian Horner uitgebreid de tijd voor een vraaggesprek. Na jaren van dominantie heeft zijn team nu terrein verloren, met name ten opzichte van McLaren. En ook over Horners eigen positie is de voorbije anderhalf jaar natuurlijk héél veel gezegd en geschreven.
U bent al teambaas sinds de start van dit team in 2005, ontbrak bij geen race en miste daardoor zelfs de geboorte van uw dochter. Wat maakt deze wereld zo verslavend?
Christian Horner: ,,Ik geniet van de competitie en van het werken met een geweldige groep mensen. Dat heb ik in mijn hele leven al gehad. Ik ben een competitief persoon. En ik vind dat je als teamleider altijd present en zichtbaar moet zijn. Ik kan niets met de filosofie dat het ook eens goed is om afstand te nemen. Als kapitein verlaat je het schip niet. Ik combineer twee rollen, ben naast teambaas ook CEO. En dat eigenlijk van drie bedrijven: Red Bull Technology ontwerpt het chassis, Red Bull Powertrains de motor en dan is er nog Red Bull Advanced Technologies, dat de RB17 (de hypercar, red.) produceert. Dan heb je het over 2000 mensen die daaronder vallen. Wanneer ik naar een circuit ga, heb ik nog steeds dezelfde motivatie als 21 jaar geleden. De dag dat ik die passie kwijtraak, zal de dag zijn dat ik ermee stop.”
En die dag is niet nabij?
,,Nee. Ik ben vooral heel erg opgewonden over ons nieuwe hoofdstuk dat eraan zit te komen. Dat Red Bull volgend jaar met een eigen motor komt, wordt de grootste uitdaging in de geschiedenis van het team. We gaan er op de lange termijn zeker van profiteren dat we met ondersteuning van Ford onze eigen krachtbron produceren. We hebben dan alles onder één dak.”
Uw contract loopt nog door tot en met 2030. Door de jaren heen heeft u meermaals de interesse gewekt van bijvoorbeeld Ferrari. Maar denkt u nooit: ik moet eens ergens anders gaan kijken?
,,Ik ben gevleid dat ik word genoemd bij andere teams. Ferrari heeft in het verleden inderdaad weleens aangeklopt. Maar mijn hart ligt bij Red Bull. Ik heb heel veel personeel aangenomen en mensen persoonlijk overtuigd om voor ons team te komen werken. Ik heb een groot deel van mijn leven geïnvesteerd in dit team, sinds het allereerste begin. Ik voel een enorme loyaliteit richting alle personeelsleden en voel ook de support van het moederbedrijf.”
Kortom: u heeft dus nooit gedacht aan een vertrek?
,,Nee, dat ik heb ik nooit serieus overwogen. Ik voel een verantwoordelijkheid richting de mensen hier. Toen ik bij Red Bull kwam, werkten er 380 mensen. Nu zijn het er dus ongeveer 2000, als je alle afdelingen bij elkaar pakt. We halen een kwart miljard euro per jaar op aan sponsoren en marketing-inkomsten. Het is een enorme business. En ik denk dat de sportieve resultaten in al die jaren ook voor zich spreken. We hebben 124 van de 402 races gewonnen en in totaal veertien wereldkampioenschappen binnengehaald.”
Maar er is genoeg te doen geweest over u persoonlijk, vorig jaar. Er waren ook veel mensen die zeiden dat u beter kon opstappen om de vrede te bewaren in de organisatie.
,,Opstappen is voor mij nooit een optie geweest. En ook niet voor de mensen om mij heen. Ik heb altijd heel veel steun gevoeld, van een heel mooie en loyale groep mensen in de organisatie. Verder wil ik daar niet te veel op ingaan. Het is beter om vooruit te kijken.”
Red Bull is op dit moment niet meer het beste team in de Formule 1. Helpt de ervaring van het tijdperk ná de vier wereldtitels met Sebastian Vettel, toen jullie ook werden voorbijgestreefd?
,,Ik denk dat wij als beginnend team vrij snel in een winnende positie zijn gekomen. In ons zesde seizoen werden we al kampioen met Sebastian. We wonnen in vier seizoenen tijd bij elkaar acht titels. Maar toen kwam er een grote regelwijziging voor zowel de auto’s als motoren en waren we niet meer competitief. Adrian Newey (de topontwerper die inmiddels werkt voor Aston Martin, red.) verloor toen ook even zijn motivatie. Toch bleven we als team in die periode dicht bij elkaar, raakten we weinig mensen kwijt en op een gegeven moment kwam Max Verstappen bij het team en ging Honda motoren leveren. We wonnen een paar races per jaar, tót 2021. Ik vind het veelzeggend dat we juist in dat jaar met Max voor het eerst kampioen werden. Het was het laatste jaar van de toenmalige reglementen en het was heel makkelijk geweest om toen de focus al snel te verleggen op 2022. Het toont aan welke capaciteit het team heeft. Het was ons zwaarste en meest historische jaar, door de titel te pakken én ook een goede auto te bouwen voor het jaar erna.”
Hoe vaak denkt u nog terug aan dat seizoen 2021?
,,Laat ik het zo zeggen: een scenarioschrijver in Hollywood had dit verhaal niet kunnen bedenken. Het was een gevecht tussen twee zwaargewichten, Verstappen en Lewis Hamilton. Ik denk dat de nieuwe Formule 1-film minder dramatisch is dan de ontwikkelingen dat jaar. Twee coureurs die met een gelijk aantal punten beginnen aan de laatste race, bizar. Vervolgens waren we het jaar erna ook sterk en 2023 was het succesvolste jaar ooit voor een team in de Formule 1. Toen hebben we min of meer ook een probleem voor onszelf gecreëerd, omdat de verwachtingen daarna ongelooflijk hooggespannen waren. Vorig seizoen wonnen we ’gewoon’ negen races, maar dat wordt dan als matig getypeerd.”
Over verwachtingen gesproken: veel Red Bull-fans zullen zich misschien ook zorgen maken over 2026, als de regels weer op de schop gaan en jullie dus met een eigen motor op de proppen komen.
,,Ik geloof er echt in dat we in een competitieve positie zullen zitten. Maar het zou naïef en bijna disrespectvol richting onder meer Mercedes, Ferrari en Honda zijn om te denken dat wij in ons eerste jaar dan even de standaard gaan zetten. Wij hebben nog nooit een motor gebouwd en nog geen ronde gereden. Maar ik heb er vertrouwen in dat we de juiste mensen aan boord hebben om te leveren. Het zal ongetwijfeld tijd kosten en een steile leercurve worden. Voor het hele team wordt 2026 een reset. Het hoort bij het dna van Red Bull om risico’s te omarmen.”
Christian Horner (l.) in gesprek met Max Verstappen. © Getty Images
Denkt u soms niet: waar zou dit team nu staan als Max Verstappen hier niet zou rijden?
,,Nou, het is wel duidelijk hoe groot Max’ aandeel is. En ik weet dat we het op een dag zonder hem moeten gaan doen. Hopelijk duurt dat nog wel een paar jaar. Maar zijn prestaties zijn ongelooflijk en daarmee tilt hij het hele team op.”
Bent u bang dat hij het team op korte termijn gaat verlaten?
,,Nee. Hij is altijd loyaal geweest richting het team en Red Bull in het algemeen. We zijn met elkaar vergroeid geraakt. Hij kwam hier binnen als tiener en is nu een 27-jarige vader en viervoudig wereldkampioen. Bij Max weet je waar je aan toe bent. Ik denk nog steeds dat hij zich hier heel goed voelt.”
Het is wel duidelijk dat jullie hem heel veel vrijheid geven en steunen in allerlei raceprojecten.
,,Voor mij zijn relaties belangrijker dan contracten. Als je moet wijzen op een contract, dan toont dat vooral aan dat een relatie niet werkt. Een contract is iets dat je tekent en waarin principes staan, maar daarna verdwijnt het in een la. Daarna refereer je er alleen nog maar aan als je een probleem hebt. Rond een coureur van zijn statuur en talent zal er in deze paddock altijd rumoer zijn.”
Maar als een contract niet zo belangrijk is, dan kan hij dus gaan wanneer hij wil?
,,Zo simpel en straight forward is het niet. Maar ik blijf erbij dat een goede relatie het belangrijkste aspect is voor een succesvolle samenwerking. En Max is altijd heel open en duidelijk geweest richting het team.”
Begrijpt u het dat Mercedes-teambaas Toto Wolff met hem flirt? En dat Zak Brown (McLaren) afgelopen winter de manager van Verstappen opbelde?
,,Natuurlijk. Ze zouden hun werk niet goed doen, als ze dat niet zouden doen. Maar dat zorgt er niet automatisch voor dat Max vertrekt. Het hoort gewoon bij Formule 1.”
Zou Max eigenlijk een goede teambaas zijn?
,,Max? Ik denk wat het sportieve gedeelte betreft zeker. Maar de politiek, de media en de commerciële kant van het verhaal zouden hem gek maken, haha! Ik denk niet dat hij daarvan zal genieten. Maar hij begrijpt het racen wel heel goed. Hij zou ook een heel goede race-engineer kunnen zijn.”
Christian Horner (m.) in een onderonsje met Max en Jos Verstappen. © Getty Images
Was u verrast door de woorden van Max’ vader Jos? Jullie relatie is flink bekoeld geraakt, maar hij zei onlangs wel dat er ’wederzijds respect’ is.
,,Ik denk dat het altijd belangrijk is om samen weer vooruit te kijken. Jos heeft gelijk. Ik heb er enorm veel respect voor wat hij allemaal voor Max heeft betekend. En we moeten niet vergeten dat we het met z’n allen moeten doen. Dit is een van de meest competitieve sporten ter wereld. We slagen er alleen in om McLaren uit te dagen als we samenwerken als een team.”
Toch wordt er ook vaak gerefereerd aan een leegloop bij Red Bull. Rob Marshall vertrok naar McLaren en vorig jaar kwamen daar Newey, Jonathan Wheatley, verschillende monteurs en de aangekondigde exit van Will Courtenay bovenop.
,,Ja, ik lees en hoor ook altijd dat er héél veel mensen bij ons vertrekken. Laat ik het even in perspectief plaatsen: als je naar vertrekkers kijkt, zitten wij op minder dan 4 procent. Wij horen qua personeelsbestand bij de meest constante teams in de sport. Vorig jaar zijn er inderdaad twee bekende namen vertrokken, of in ieder geval één met Adrian. Maar Jonathan wilde graag teambaas worden (bij Sauber, red.) en ik heb hem juist aangemoedigd om die kans te pakken. Maar de realiteit is dat de kern van het team stabiel is. Ook wat betreft al die mensen van wie je de namen niet kent, die in de fabriek werken. Bij andere teams ligt het percentage van personeel dat vertrekt veel hoger. Maar misschien wekt dat minder interesse, omdat ze niet vooraan rijden.”
Teamoprichter Dietrich Mateschitz is in 2022 overleden en zijn trouwe kompaan Helmut Marko is inmiddels al 82 jaar oud. Hoe groot is zijn rol nog?
,,Helmut is een soort mentor voor Max. Zijn betrokkenheid bij de dagelijkse gang van zaken van het team is minimaal. Door de jaren heen heeft hij een heel belangrijke rol gespeeld, maar ik denk dat iedereen wel weet wat zijn of haar rol is. Max heeft een geweldige relatie met Helmut en kan altijd op hem terugvallen.”
Na de dramatische ontwikkelingen in Barcelona staat Max nu 49 punten achter op WK-leider Oscar Piastri. Gelooft u nog in die vijfde titel op rij?
,,Ja, maar het wordt wel heel zwaar. Het is nog steeds het grote doel. Er is maar één coureur die erin is geslaagd vijf kampioenschappen op rij te winnen (Michael Schumacher, red.). Ik weet één ding zeker: wij geven nooit op. Ik ben altijd het type persoon geweest dat denkt dat niets onmogelijk is. Anders zou het team niet staan waar het nu staat en zou ik niet op deze positie zitten. We moeten de auto blijven ontwikkelen, zodat die goed genoeg is om Max zijn magie te laten zien. Op die manier kunnen we de druk op McLaren blijven opvoeren.”
Bron: Telegraaf
Foto’s: Getty Images
