De actie waarmee Esteban Ocon zijn critici de mond snoerde volgens Haas F1

De problemen bij Sevilla zijn groot. De club heeft een akelig lage salarislimiet opgelegd gekregen van La Liga en om die reden zijn er momenteel slechts twaalf spelers ingeschreven voor het nieuwe seizoen.

Esteban Ocon kreeg vóór zijn komst naar Haas begin dit jaar kritiek dat hij geen echte teamspeler zou zijn. Zijn nieuwe teambaas, Ayao Komatsu, vindt echter dat de Fransman het tegendeel heeft bewezen.

In het nieuwste seizoen van Drive to Survive krijgt Ayao Komatsu op een gegeven moment een vraag van een medewerker of het wel verstandig was Ocon te contracteren. “Weet je zeker dat Ocon bij ons past?” was de directe vraag. De overstap riep vragen op, mede door de reputatie van Ocon. Zijn aanstelling werd enkele maanden na de botsing met toenmalig teamgenoot Pierre Gasly in Monaco bekendgemaakt. Die crash leverde veel kritiek op, en sommigen speculeerden zelfs dat Alpine hem direct aan de kant zou zetten. Er waren zorgen dat Ocon lastig te managen zou zijn en dat het vervangen van de vaste kracht Kevin Magnussen mogelijk een verkeerde beslissing was.

“Voor mij is zijn werkethiek doorslaggevend. Hij kan racen, dat is duidelijk. Ik had er alle vertrouwen in dat hij de beste keuze was”, zei Komatsu destijds tegen het team. In een interview voor de camera voegde hij toe: “Om te presteren moeten coureurs zich prettig voelen in hun omgeving. Ik ben ervan overtuigd dat wij bij Haas F1 die omgeving bieden.”

Een jaar later vindt Komatsu dat hij zich niet meer hoeft te verdedigen. Volgens hem heeft Ocon zowel intern als extern bewezen dat de twijfels onterecht waren. Het duidelijkste bewijs zag hij op Spa. Daar liet Ocon vrijwillig teamgenoot Oliver Bearman voorbij, omdat hij vond dat de Brit sneller was. “Absoluut”, antwoordde Komatsu op de vraag van Motorsport.com of Ocon alle twijfels heeft weggenomen. “Heb je Spa niet gezien?”

Spa als voorbeeld

Ocon reed in de beginfase van de race op de elfde plaats met een low-downforce afstelling. Het team had bewust twee verschillende set-ups gekozen. Op de natte baan had Ocon moeite om aan te haken bij de rijders voor hem en besloot Bearman voorbij te laten. “Ik hield hem vooral in de tweede sector op en ik belastte mijn banden veel zwaarder”, verklaarde Ocon na afloop.

Volgens Komatsu was dat veelzeggend: “Ik hoefde geen teamorder te geven. Esteban liet Ollie zelf voorbij. Daar is je antwoord. Eerlijk gezegd zijn ze allebei uitstekende teamspelers. Toen jullie (de media) hier eind vorig jaar naar vroegen, zei ik dat ik vertrouwen had. Dat was geen loze uitspraak. Ik geloofde echt dat we een fundament konden opbouwen met vertrouwen en respect tussen de coureurs en het team. Dat fundament is belangrijk, want we maken niet altijd de juiste keuzes. Soms is een teamorder een vergissing. Maar zolang er vertrouwen, openheid en respect is, escaleert het niet.”