GLENDALE, Ariz. — Nadat hun geroemde verdediging de Arizona Cardinals in staat stelde 17 punten op rij te scoren en de stand laat in het vierde kwart gelijk te trekken, wisten de Seahawks donderdagavond in het State Farm Stadium een ​​23-20 overwinning te behalen, grotendeels dankzij de kalmte die hun nieuwe quarterback toonde.
Met nog 23 seconden op de klok stond Sam Darnold op second-and-10 vanaf de eigen 40-yardlijn en gaf hij receiver Jaxon Smith-Njigba een pass langs de linkerzijlijn voor een winst van 22 yards. Dit was de aanleiding voor Jason Myers ‘ winnende fieldgoal vanaf 52 yards toen de tijd twee plays later om was.
“Sam gooide echt perfect, eerlijk gezegd,” zei Smith-Njigba. “Rugworp met mijn schouder. De hoek lag boven me, dus hij plaatste hem perfect, en het was een makkelijke vangbal.”
Darnold en Smith-Njigba brachten de Seahawks in de positie om de wedstrijd te beslissen tijdens hun vorige drive, met een 36-yard winst langs de rechterzijlijn na een andere perfect geplaatste worp. Maar Myers miste ver naar rechts bij een fieldgoal van 53 yards die Seattle op een 23-13 voorsprong had kunnen zetten, waarna Arizona de gelijkmakende touchdown binnenhaalde.
De Seahawks begonnen de daaropvolgende drive op hun eigen 40-yard lijn nadat de aftrap van Arizona de landingszone niet bereikte. Darnold liet ze daarvoor betalen.
Net als alle Seahawks-contracten biedt de driejarige deal van 100,5 miljoen dollar die ze in maart aan Darnold gaven na de ruil van Geno Smith , het team de mogelijkheid om na één seizoen te vertrekken. Dit zet druk op hun nieuwe quarterback om in 2025 direct resultaten te boeken.En dat is hij ook.
Nadat hij donderdagavond 18 van de 26 pogingen voor 242 yards en een touchdown had voltooid, heeft Darnold nu vijf touchdowns en twee onderscheppingen op zijn naam staan, waarmee hij Seattle naar een 3-1 start leidde.
“Sam speelt nu echt helemaal gek,” zei coach Mike Macdonald. “Kijk, hij is gewoon zo’n coole gast. Maar hij is een man met een missie. Hij is zo vastbesloten dat we een geweldig team en een geweldige aanval worden, en hij doet het geweldig als leider.”
Een van de meest indrukwekkende aspecten van Darnolds debuutseizoen in Seattle is zijn vermogen om druk te ontlopen en grote plays te creëren terwijl hij in de aanval is. Dat liet hij ook tegen Arizona zien.
Aan het einde van het tweede kwart vond hij rookie tight end Elijah Arroyo voor een winst van 32 yards, terwijl hij naar rechts rende. Bij de volgende actie zag hij een open strook gras op een bootleg en rende hij 24 yards.
Die twee acties zorgden ervoor dat de Seahawks een touchdownrun van Zach Charbonnet konden maken, waardoor ze bij rust met 14-3 voor stonden.
“Ik ben heel blij dat hij die maakte, want ik denk dat ik nog zo’n 20 meter groen gras voor me had liggen,” zei Darnold over zijn worp naar Arroyo. “Dus ik ben heel blij dat hij die play maakte.”
De voorsprong van de Seahawks bij rust zou groter zijn geweest dan 11 punten, ware het niet voor drie fouten. Coby Bryant fumblede een interceptie terug naar Arizona, collega-safety Julian Love gooide een makkelijke onderschepping en running back Kenneth Walker III bracht Seattle buiten bereik van het doel met een uitdagende penalty.
De Seahawks hadden desondanks de volledige controle totdat Arizona terugkwam en in het vierde kwart op rij touchdowns scoorde, wat een heldhaftig optreden in de slotfase van de wedstrijd noodzakelijk maakte.
De Seahawks hadden een kans op een soortgelijke overwinning in hun seizoensopener, toen Darnolds pass van 40 yards naar Smith-Njigba hen in de red zone bracht tegen de San Francisco 49ers . Maar de wedstrijd eindigde toen Nick Bosa Darnold stripte en de fumble terugpakte.
“Hij voelt zich gewoon op zijn gemak op die momenten,” zei Darnold over Smith-Njigba, zijn nummer 1 receiver. “Dat liet hij zelfs in de wedstrijd tegen San Francisco zien. We hebben het natuurlijk niet helemaal afgemaakt toen we tegen hen speelden in de eerste wedstrijd, maar hij toonde zijn talent voor grote acties, niet alleen in twee minuten, maar gedurende de hele wedstrijd. We hebben die klik waardoor we elkaar kunnen vertrouwen met verschillende routes, het gevoel van invloed en al dat soort dingen.”
Smith-Njigba stond tweede in de NFL met 323 receiving yards in de eerste drie wedstrijden, de beste seizoenstart in de clubgeschiedenis. Hij had donderdagavond pas laat in het derde kwart een catch, voordat hij in het vierde kwart tot leven kwam. Hij eindigde met 79 yards uit vier catches.
“Jax, man, een van de beste receivers in de competitie,” zei Love. “Mensen moeten zijn naam een ​​beetje respecteren. Hij is echt.”
Macdonald zei dat de spelers van Seattle er weinig twijfel over hadden dat Myers de winnende treffer zou maken, ondanks zijn misser bij de vorige drive.
“Ik heb dit tussenseizoen met hem gegolfd, en dat is ook zijn mentaliteit in het golfen,” zei Darnold over Myers, die een handicap van één cijfer heeft. “Hij slaat een slechte slag en komt terug en slaat hem bij de volgende. Hij heeft die mentaliteit. Hij raakt behoorlijk gefrustreerd als hij ze niet haalt, maar dan komt hij terug en dan weet je bijna zeker dat hij de volgende slag gaat slaan.”
Darnolds Pro Bowl-seizoen bij de Minnesota Vikings eindigde in het State Farm Stadium, waar hun wildcardwedstrijd tegen de Los Angeles Rams plaatsvond vanwege de bosbranden in Zuid-Californië. Hij werd negen keer gesackt in de nederlaag en werd vervolgens free agency nadat Minnesota besloot hem niet te behouden via de franchise tag.
“Het was gewoon weer een wedstrijd”, zei Darnold. “Natuurlijk is het in hetzelfde stadion, maar het is week 4 en we hebben het vandaag goed gedaan, maar er zijn nog veel dingen die we moeten oplossen. Maar ik ga genieten van deze driedaagse pauze, of wat we ook hebben, en wat Ryder Cup kijken, dus daar heb ik zin in. Maar het wordt een goed moment om even mijn voeten omhoog te leggen, een beetje te ontspannen en me klaar te maken voor volgende week.”
Bron: ESPN Foto: Getty Images
