In zijn basisopstelling had Koeman een plekje voor Wout Weghorst, die zondag met twee treffers tegen Sparta (3-3) liet zien het scoren nog niet te zijn verleerd. De spits van Ajax werd op Malta geflankeerd door de gebruikelijke linksbuiten Gakpo én de verrassend opgestelde Jeremie Frimpong. De 24-jarige speler van Liverpool kreeg in zijn veertiende interland de voorkeur boven Xavi Simons. Jurriën Timber, die daarvoor vooral als back werd gebruikt, was in het hart van de verdediging de kompaan van Virgil van Dijk.

Op de goed ogende, maar door een kapotte drainage zware, grasmat moest Nederland proberen niet alleen te winnen, maar ook een grote uitslag neer te zetten om een eventuele nederlaag in Polen – 14 november in Warschau – te kunnen lijden.

De enig overgebleven concurrent speelde tot Malta-Nederland één wedstrijd meer (5), had evenveel punten (10) en keek qua doelsaldo al tegen zeven doelpunten achterstand aan. In tegenstelling tot de kwalificatiereeks voor een EK, waar het onderling resultaat doorslaggevend is, worden de groepen voor het WK beslist op doelsaldo. Dat is nu, twee duels voor het einde, dus elf goals beter.

Ronald Koeman moet op veel goals hebben gehamerd

Koeman zal zijn spelers attent op hebben gemaakt op het belang van een monsterscore, maar ze ongetwijfeld ook hebben aangesproken op hun eergevoel. De interlandperiode in september was – met een gelijkspel thuis tegen Polen (1-1) en een beschamend benauwde zege in Litouwen (2-3) – zwaar ondermaats. Niet voor niets wijzigde de bondscoach zijn elftal op zes(!) plaatsen.

Maar het lesje uit Litouwen bleek door Oranje aanvankelijk niet of nauwelijks geleerd. Het was uitgerekend captain Van Dijk die liet blijken dat de focus ver te zoeken was. De verdediger speelde nonchalant te kort terug en gaf Joseph Mbong een reuzekans om geschiedenis te schrijven. Nooit eerder (in zeven duels) wist Malta immers te scoren tegen Nederland. Mbong was dicht bij die historische treffer, maar schoot vanuit een moeilijke hoek naast, omdat Bart Verbruggen goed zijn doel verkleinde.

Wout Weghorst goal door de neus geboord

In één klap was het elftal van Koeman wakker. En na even gas te hebben gegeven, was daar ook de Nederlandse voorsprong. Die had op naam van Weghorst moeten komen, maar de Kroatische scheidsrechter Duje Strukan ’vergat’ voordeel te geven, nadat Ryan Gravenberch was neergelegd. De arbiter probeerde zijn fout te verbloemen door alsnog naar het midden te wijzen, maar werd er door de VAR op attent gemaakt dat hij al had gefloten. Vanaf de penaltystip werd Cody Gakpo nu de doelpuntenmaker: 0-1.

Twee minuten later, in de veertiende minuut, stond de doelpaal het tweede succes van Gakpo in de weg. Nadat Micky van de Ven halverwege het eerste bedrijf net naast had geschoten, was het over met de Hollandse pret en zakte het niveau net zo ver weg als vorige maand in Litouwen. Denzel Dumfries kon ternauwernood de 1-1 van Ilyas Chouare en daarmee een afgang voorkomen.

Vlak voor rust leek het slordige en matte Nederland een tweede penalty te krijgen, maar die werd door de VAR terecht teruggedraaid, waardoor de internationals met het schaamrood op de kaken de kleedkamer opzochten. Na vier minuten in het betere tweede bedrijf mocht Cody Gakpo na een overtreding van Enrico Pepe op Wout Weghorst wél voor de tweede keer vanaf elf meter (met succes) aanleggen (0-3). Tijjani Reijnders en invaller en topscorer aller tijden Memphis Depay bepaalde de eindstand op 0-4. Zondag, thuis tegen Finland (18.00 uur), kan een volgende stap worden gezet naar het WK.

Bron: Telegraaf

Foto: Pro Shots