CINCINNATI — Tien dagen geleden wist Joe Flacco nog niet of hij hetzelfde gevoel als donderdagavond nog eens zou ervaren.
Vorige week was Flacco een quarterback die in zijn 18e NFL-seizoen op de bank zat. Donderdagavond vierde hij opnieuw een comeback in de AFC North
Negen dagen na zijn transfer naar de Cincinnati Bengals leidde hij zijn nieuwe club naar een 33-31 overwinning op de Pittsburgh Steelers in het Paycor Stadium. Flacco, die punten nodig had in de laatste drive om te winnen, stuwde de aanval over het veld, met een fieldgoal van 36 yards van kicker Evan McPherson met nog zeven seconden te gaan, waarmee hij de overwinning veiligstelde.
Flacco erkende dat hij zich onzeker voelde over het terugkeren naar zijn huidige functie donderdagavond.
“Eerlijk gezegd voelde het alsof ik het niet zou doen,” zei Flacco. “Het is best bijzonder.”
In de tweede wedstrijd na zijn transfer van de Cleveland Browns hielp de 40-jarige Cincinnati een einde te maken aan een reeks van vier verloren wedstrijden. Hij gooide 31 van de 47 passes voor 342 yards, drie touchdowns en geen enkele interceptie. Het was de eerste overwinning voor de Bengals (3-4) sinds startende quarterback Joe Burrow in week 2 een blessure aan zijn teen opliep.
Burrow keek vanaf de zijlijn toe, met een loopschoen aan zijn linkervoet, hoe Flacco in de laatste minuten een aantal acties uitvoerde om Cincinnati voor een vernietigende ineenstorting te behoeden. De Bengals stonden met een punt achter, nadat ze het grootste deel van de wedstrijd aan de leiding hadden gestaan, toen Steelers tight end Pat Freiermuth een touchdown pass van 68 yards ving van Aaron Rodgers met nog 2:21 op de klok.
Maar in zijn 23e wedstrijd in het reguliere seizoen tegen de Steelers (4-2) leverde Flacco een uitstekende prestatie. Met Cincinnati op de rand van een fieldgoalbereik, raakte hij wide receiver Tee Higgins voor een pass van 28 yards langs de linkerzijlijn, waardoor McPhersons schot relatief eenvoudig was.
McPherson behoort tot degenen die het prettig vonden om de ervaren quarterback in hun team te hebben.
“Ik ben dol op zijn houding en wat hij het team brengt”, zei McPherson, die nu acht gelijkmakende of beslissende trap in zijn carrière heeft gemaakt in de laatste twee minuten van een wedstrijd in de reguliere competitie. “Hij heeft echt goed werk geleverd door op korte termijn contact te leggen met jongens.”
Flacco maakte het meeste contact met Higgins en wide receiver Ja’Marr Chase tegen de Steelers. Chase vestigde een franchiserecord met 16 catches voor 161 yards en een touchdown. Het was zijn negende wedstrijd met meer dan 150 receiving yards, waarmee hij Jerry Rice passeerde voor het op één na hoogste aantal in de eerste vijf seizoenen van zijn NFL-carrière.
Chase prees opnieuw de beslissing van de franchise om Flacco te verwerven als startende quarterback.
“Het is echt fijn om hem hier voor ons te hebben,” zei Chase. “De organisatie heeft hem enorm gesteund. We geloofden in hem. We hebben hem. Hij kwam binnen, deed zijn ding en liet ons zien wat hij kon.”
Bengals-coach Zac Taylor zei dat Flacco’s ervaring cruciaal was in een wedstrijd die Cincinnati “nodig had”. En de veteraan liet het bijna lijken alsof het moeiteloos ging.
“Het is makkelijk voor hem,” zei Taylor. “En dat is het ook niet, want hij steekt er veel werk in. Hij heeft zoveel ervaring in deze situatie. Daar krijg je veel vertrouwen van, want hij gaat erop uit en het is niet te groot.”
Vorige week reed Flacco over Interstate 75 en sprak met Taylor aan de telefoon, terwijl de coach zo snel mogelijk zoveel mogelijk van het spelplan uitlegde. Ondanks zijn ervaring wilde Flacco er zeker van zijn dat hij geen kans verspeelde.
Donderdagavond sprak Flacco over de opluchting die zijn familie waarschijnlijk voelde toen hij weer een wedstrijd uitspeelde. Tijdens zijn persconferentie na de wedstrijd zei Flacco dat hij benieuwd was hoe die opluchting in enthousiasme was veranderd.
“Ik kan niet wachten om vanavond met mijn vrouw te praten en het gewoon in haar stem te horen en al die dingen,” zei Flacco. “Praten met [familie] herinnert je eraan hoe bijzonder dit is.”
Bron: ESPN
Foto: Getty Images
