DALLAS — Victor Wembanyama stond naast Julian Champagnie voor de scoretafel in het American Airlines Center en bewonderde zijn werk. Zijn conclusie?“Dat was leuk.”
Enkele minuten eerder had de Fransman een pumpfake gedaan, waardoor PJ Washington de lucht in schoot, waarna hij een dribbel maakte richting de basket voor een daverende, omgekeerde dunk die de ring deed rammelen, waardoor de bank van de San Antonio Spurs in extase raakte. Wembanyama, die de Dallas Mavericks met 125-92 versloeg , liet woensdag zien wat hij had geleerd van een transformerende zomer die hem fysiek en mentaal had veranderd.
“Ik had veel meer controle over mezelf”, zei Wembanyama. “Mijn geest, daar maak ik me geen zorgen over, want ik heb gezien hoe het is om geconfronteerd te worden met het potentieel verliezen van veel, of het nu je carrière of je gezondheid betreft. Dus ik neem dit niet meer als vanzelfsprekend aan. Mijn lichaam? Ik heb nu meer plezier, omdat ik niet meer zoveel moeite heb om te bewegen. Ik weet dat ik nog steeds beter moet worden, en ik ga nog steeds beter worden.”
De blocks, dunks, schoten, het verfijnde voetenwerk en de post moves – om nog maar te zwijgen van de intuïtie om te weten hoe je ze het beste kunt inzetten – logenstraften het feit dat Wembanyama acht maanden, elf dagen vóór de overwinning op de Mavericks, geen NBA-wedstrijd had gespeeld. Van roest was geen sprake, want Wembanyama speelde ongebreideld en werd de eerste speler sinds 1977-78 die 40 punten scoorde met 15 rebounds, 3 blocks en 0 turnovers, terwijl hij 70% van zijn schoten raakte.
Wembanyama’s 40 punten zijn het hoogste aantal voor een speler in een seizoensopener in de geschiedenis van de San Antonio-franchise.
“Hij is acht maanden uitgeschakeld geweest”, zei Spurs-coach Mitch Johnson. “Dus je zag hem het moment grijpen en spectaculair spelen. Maar eerlijk gezegd is de meest indrukwekkende stelling: nul turnovers. De hoeveelheid fundamenteel goede acties die hij vanavond maakte, was indrukwekkend.”
Dallas begon de wedstrijd met een sterke opstelling, met Anthony Davis en Dereck Lively II in de frontcourt. Wembanyama maakte zich een weg door die groep en scoorde 4 van de 5 schoten voor 11 punten, met een block in de openingsfase. Wembanyama veinsde een pass op de vleugel naar Harrison Barnes en hield draft pick nummer 1 Cooper Flagg net lang genoeg stil om een ​​stap voor te blijven op de rookie voor een slingerende tomahawk dunk. Niet lang daarna zette Wembanyama draft pick nummer 2 Dylan Harper klaar voor zijn eerste assist in zijn carrière. De Fransman deed een pump-fake met Lively om hem in de lucht te krijgen en gooide de bal vervolgens terug naar de Spurs-rookie bovenaan de key.
Harper gooide de bal meteen terug naar Wembanyama en gaf een gokje met twee handen op Lively.
“Man, die gast is 7-3,” zei Davis. “Ik denk dat sommige overtredingen nogal dubieus waren. Maar als hij 7-3 staat en voor je staat, zal niemand een schot blokkeren. Hij schiet over de top. Op dat moment hoop je gewoon dat hij mist.”
Dat is lastig nu Wembanyama’s teamgenoten manieren hebben gevonden om hem met hoge percentages te laten scoren. Met nog 8:28 te gaan voor rust, gooide tweedejaars guard Stephon Castle een alley-oop in de overgang naar Wembanyama, die Dwight Powell voorbij snelde , voor een reverse dunk. Het is duidelijk dat de NBA Rookie of the Year van vorig seizoen de offseason met Wembanyama heeft gewerkt aan hun chemie.
Castle en Wembanyama scoorden of gaven de assist bij 42 van San Antonio’s 60 punten in de eerste helft, waardoor de Spurs bij rust met negen punten voorstonden.
“Het is gewoon veel herhalingen, veel samen film kijken,” zei Castle. “Ik heb het gevoel dat dat helpt en vaak over het hoofd wordt gezien. Film kunnen kijken met een speler met wie je veel pick-and-rolls gaat doen en veel transition buckets hebt, heeft zeker geholpen. Weten waar hij de bal het liefste heeft met een double-team, waar die vandaan komt. Man, we hebben daar de hele zomer aan gewerkt en het begint vorm te krijgen.”
Wembanyama scoorde misschien wel zijn meest indrukwekkende hoogtepunt van de avond tijdens een reeks van 10 punten in het derde kwart, waarin hij 3 van de 4 raak schoot met 3 rebounds, 2 blocks en 1 steal. Wembanyama sloeg een schot van Lively bij de ring weg, maar Castle raakte het snel, wat leidde tot een snelle break. De guard gooide de bal meteen terug naar Wembanyama, die een schijnbeweging naar binnen maakte en vervolgens een step-back driepunter scoorde, terwijl Lively een overtreding maakte.
Wembanyama voltooide de four-point play en vergrootte daarmee de voorsprong van San Antonio naar 14 punten.
“Hij is ongelooflijk. Hij is een andere speler,” zei Flagg. “Je weet pas hoe het is als je met hem op het veld staat. Het is iets wat ik nog nooit eerder heb gezien. Hij was geweldig vanavond, maar we moeten beter ons best doen om hem wat van zijn kwaliteiten af ​​te pakken, en we kunnen hem niet zo vaak overtreden als we deden.”
Johnson verving Wembanyama kort nadat hij een fadeaway van 4 meter had gemaakt, waarmee de Spurs een voorsprong van 30 punten behaalden. Op dat moment, gaf Wembanyama toe, begon hij terug te blikken op zijn zomer vol transformatie en de lange reis die in februari was begonnen met de diagnose diepe veneuze trombose.
“Het voelt alsof we elke dag proberen een steen te leggen voor de bouw van een enorm landhuis, en het voelde alsof de klus voor die dag geklaard was,” zei Wembanyama. “Dit is waar we voor hebben gewerkt. Dit is waar we zo lang voor hebben gestreden, en ik had gewoon het gevoel dat het klopte. Ik had het gevoel dat ik op mijn plek zat.
We moesten een statement maken in onze kleedkamer. We hadden echt het gevoel dat we vandaag niets meer hadden kunnen doen om ons te helpen. Het voelde alsof we alles hadden gedaan wat we moesten doen. We voelden ons er klaar voor en we hadden het gevoel dat we geen spijt zouden hebben van dingen waar we aan hadden moeten werken of dingen die we in de zomer hadden moeten doen. Ik was tevreden met het werk dat we erin hebben gestoken en met de voorbereiding tot nu toe. Nu zijn alle kansen in de Western Conference verkeken.
Bron: ESPN
Foto: Getty Images
