Andy Cowell noemt de relatie tussen Aston Martin en Honda “bevrijdend”. De CEO en teambaas legt uit wat het achter de schermen verandert – en bespreekt de toegevoegde waarde van Adrian Newey in dit proces.
Na zeven jaar bij Red Bull en acht jaar met Toro Rosso in 2018, komt er na dit seizoen een einde aan de samenwerking tussen Honda en Red Bull. Formeel eindigde de samenwerking in 2021, maar omdat de motorontwikkeling was stilgelegd, bleven beide Red Bull-teams Honda-motoren gebruiken . Aanvankelijk was Red Bull van plan om de Honda-motoren nog vier seizoenen in eigen beheer te nemen, maar daar kwam verandering in met een betaalde deal. Honda was niet happig op het afstaan van intellectuele eigendommen, en de verlengde deal tot eind 2025 betekende ook minder risico voor Red Bull.
Na de huidige campagne gaan beide partijen een nieuw tijdperk in. Red Bull neemt het heft in eigen handen met het Powertrains-Ford-project, terwijl Honda de krachten bundelt met Aston Martin . Het team uit Silverstone krijgt een fabrieksstatus – een grote verandering ten opzichte van de huidige situatie als klant van Mercedes , met verstrekkende gevolgen achter de schermen.
“Ik denk dat het totaal anders is dan een klantenteam, waar het een beetje een black box is, een black box die je niet kunt aanpassen”, begint Andy Cowell, CEO en teambaas van Aston Martin, terwijl hij uitlegt hoe de relatie met Honda de Formule 1-operaties van het team verandert.
“Als fabrieksteam heb je een overvloed aan systemen waarmee je openlijk met de Honda-ingenieurs in gesprek gaat om de prestaties te maximaliseren. Onze gemeenschappelijke valuta is rondetijd, dus alles – of het nu gaat om massa, warmteafvoer, brandstofverbruik, zwaartepunt, aerodynamische mogelijkheden – je vergelijkt het allemaal met rondetijd. Kijk naar de resultaten en denk: als we dit en dit doen, dan is dat de ultieme beloning die we op de eerste pagina van een raceweekend zullen zien. Daar werken de ingenieurs aan om de concepten te bedenken en te realiseren zonder rondetijd te verliezen.”
Cowell benadrukt dat het definiëren van die concepten één ding is, maar ze op de dyno laten werken is een andere uitdaging: “Dat is een lastige klus. Je hebt een concept, maar dat ook daadwerkelijk omzetten in realiteit – in iets dat absoluut werkt op de testbank – is een interessant proces. De prestaties zijn er, de warmteafvoer is mooi laag, de stroomsnelheden zijn laag, het rendement van de pomp is laag, het krukasvermogen is goed, de retourefficiëntie van de elektrische systemen is goed, en het past perfect in een compacte omgeving. Dat is de missie die we nastreven.”
Dat is makkelijker gezegd dan gedaan, hoewel het schrappen van de MGU-H de motorformule voor volgend jaar theoretisch iets minder complex maakt.
“Bevrijdend” – het verschil tussen klant en werkteam
In een exclusief interview met Motorsport.com voegt Cowell toe dat hij onder de indruk is van Honda’s faciliteiten en werkethiek, nadat hij de Japanse fabrikant in zowel 2024 als 2025 heeft bezocht. Hij heeft een aantal goede referenties, aangezien hij tot 2021 leidinggaf aan Mercedes High Performance Powertrains.
“Ik denk dat ik Honda vlak voor de GP van Austin vorig jaar bezocht. Ik was onder de indruk van hun faciliteiten, hun enthousiasme, hun creativiteit en hun vastberadenheid. En die aanpak is de afgelopen twaalf maanden niet minder geworden. Ze zetten gewoon door. Het is een bedrijf met een focus op techniek, met de motorsport als kloppend hart. Ze werken ook graag aan het hele aspect van de raceauto, dus ze dragen graag op meerdere manieren bij aan de rondetijd.”
Dat is een belangrijk verschil met de huidige situatie van Aston Martin als klant. Met de “black box” waar Cowell naar verwees, moest Aston Martin de motor die Mercedes leverde accepteren en dienovereenkomstig concessies doen aan het ontwerp van de auto. Met Honda wordt alles gezamenlijk besproken. De Japanse fabrikant probeert de motor zo te verpakken dat er niet te veel aerodynamische compromissen ontstaan. En zelfs als bepaalde concessies nodig zijn, weet Aston Martin veel eerder dan voorheen wat de gevolgen zullen zijn voor de auto van volgend jaar.
“Ik denk dat dat bevrijdend is voor de ingenieurs. Ze hebben nu de mogelijkheid om die dialoog aan te gaan en gegevens te delen over de beste manier om de achterkant van het chassis, de voorkant van de motor, de beste manier om koelsystemen te ontwerpen, enzovoort, te verpakken. De Honda-ingenieurs zijn erg creatief en er wordt gezamenlijk goed gesimuleerd om te kijken wat het beste is. Hoe optimaliseer je de rondetijd voor al deze systemen? Hetzelfde geldt voor de transmissie en de luchtstroom onder de carrosserie; daar is een gezonde relatie.”
Zoals Cowell al aangaf, is dat proces nauw verbonden met de productie van Aston Martins eigen versnellingsbak voor 2026, in plaats van te vertrouwen op Mercedes HPP: “Ja, we hebben al maanden prototype-versnellingsbakken in Silverstone en Sakura. De samenwerking tussen de ingenieurs van Silverstone en Sakura is prettig om te zien. En ook de IT-infrastructuur zorgt ervoor dat de data soepel heen en weer stroomt, zodat ingenieurs in Silverstone live kunnen zien wat er op de dyno in Sakura gebeurt.”
Newey’s rol bij het opbouwen van de relatie met Honda
De recente geschiedenis heeft twee heel verschillende hoofdstukken van Honda in de Formule 1 laten zien: een problematische periode met McLaren en succes met Red Bull. Waar haalt Cowells vertrouwen vandaan dat Aston Martin het model van Red Bull zal volgen in plaats van dat van McLaren?
“Ik denk dat ons team technisch georiënteerd is, en Honda is dat ook. Dus zodra je je verdiept in de techniek, spreken we dezelfde taal. De cultuur is hetzelfde. Het draait allemaal om systemen en wat het beste is voor de stopwatch op zaterdag tijdens de kwalificatie, en wat de beste manier is om 305 kilometer af te leggen op zondag. Het is een relatie waar ik enorm van geniet.”
Een ander voordeel bij het opbouwen van die relatie, voegt Cowell toe, is Adrian Newey. De ontwerper kent Honda goed, meest recent nog vanuit zijn tijd bij Red Bull. “Het is een groot voordeel. Adrian kent, begrijpt en respecteert ze. Dat is het belangrijkste en dat helpt gewoon bij alle gesprekken. De relatie is er al, dus de gesprekken gaan snel over de technische details.”
Samen met Cowells motorachtergrond zou dit een sterke basis moeten vormen voor de samenwerking tussen Honda en Aston Martin. De samenwerking verloopt volgens plan, maar Cowell weet dat alleen de resultaten op het circuit volgend jaar van belang zijn – en die zijn vooralsnog onmogelijk te voorspellen.
“Niemand van ons kan zich nog meten met onze tegenstanders. Wat ik wel zie, is een door engineering geleide organisatie die hard werkt aan prestatieontwikkeling, efficiëntieverbeteringen, massale besparingen en het nastreven van een strenge betrouwbaarheidsdoelstelling. En hun methoden, hun honger, hun timingambitie zijn echt indrukwekkend om te zien.”
Bron: Motorsport
Foto: Getty Images
