Tegelijkertijd heeft de man die voor uitverkochte stadions en sensationele titelgevechten zorgde tegen onder anderen Badr Hari en Jamal Ben Saddik, besloten geen nieuw contract te tekenen bij Glory.

 „Als kickbokser heb ik de sport alles gegeven”, zegt Verhoeven. „Op zestienjarige leeftijd stond ik al tegen volwassenen, samen met mijn trainer Dennis Krauweel heb ik de afgelopen twintig jaar een geweldige reis gemaakt met vele hoogtepunten. En nog zijn we niet op de eindbestemming. Maar de reis gaat verder buiten Glory.”

Daarmee benadrukt hij dat er geen punt achter zijn carrière wordt gezet. Het vuur in hem is nog niet gedoofd en de wereld gaat nog meer van hem zien.

Waarom Rico Verhoeven breekt met Glory

De reden dat hij breekt met ’s werelds grootste kickboksorganisatie, waarvan de Franse oud-zwemmer en multimiljonair Pierre Andurand eigenaar is, is dat beide partijen geen overeenstemming konden bereiken over zijn sportieve toekomst binnen de organisatie én over de koers van Glory zelf.

Verhoeven en zijn team hebben op bepaalde momenten veel aan Glory te danken gehad, maar andersom heeft hij als professional jarenlang als wereldkampioen en rolmodel misschien nog veel meer gegeven.

Het management van de Brabantse kickbokser, die al sinds 2014 nauw wordt bijgestaan door Rotterdammer Karim Erja, heeft de in Amerika gevestigde organisatie er herhaaldelijk op gewezen dat er meer potentie in Verhoeven zit dan alleen bij Glory in de traditionele vorm.

© Glory

Dat de Nederlander een dominante kampioen is, was vanuit het perspectief van Glory een zegen, maar tegelijk ook een last. Voor de bezoekersaantallen (altijd uitverkocht), kijkcijfers en marktaandeel (records gebroken) en lucratieve mediadeals speciaal voor events mét Verhoeven was de dominantie prachtig, voor de eentonigheid met Verhoeven twaalf jaar lang met de handen als winnaar in de lucht niet de ideale spanning die een organisatie ambieert.

Boksen en MMA interessant voor de kampioen

In Londen gaat Verhoeven dieper op de zaken in om zijn grote besluit te verklaren. ,,Bijna twee jaar geleden (december 2023, red.) kwamen er ontwikkelingen waarbij ik werd benaderd om deel te nemen aan een nieuw op te zetten Grand Prix-toernooi, dat nieuw elan moest geven binnen Glory. Men wilde meer gaan doen in toernooivorm. Het enige voorbehoud dat ik had, was dat een toernooi zoveel toeval en blessurerisico’s kent dat niet altijd de beste wint, terwijl dat in een 1-op-1 fight over vijf ronden juist wél geldt.’’

Als oplossing én om het beste voor alle partijen te behouden, legde het management van de 120 kilo zware en 1.96 meter lange vechter het voorstel op tafel dat de wereldkampioen in de toekomst de ruimte moest krijgen voor zogenaamde cross-over fights, gevechten buiten het kickboksen, zoals boksen of MMA).

Verhoeven: ,,Zodat ik me ook in andere disciplines kon meten  met de wereldtop tegen zeer aansprekende tegenstanders op een nog groter podium.’’

Beloftes aan Rico Verhoeven niet waargemaakt

Wat zich daarna allemaal heeft afgespeeld verdient allesbehalve een schoonheidsprijs vanuit de Glory-organisatie, al wil Verhoeven net als zijn management niet met modder gooien. De aftredende wereldkampioen wil waardig afscheid nemen en vooruit kijken naar nieuwe mogelijkheden in zijn toch al indrukwekkende loopbaan.

Toch geeft een blik op alle incidenten en botsingen achter de schermen een bijzonder beeld van de schimmigheden rond een aantal hoofdrolspelers bij Glory.

Uiteindelijk kwam er vanuit de kickboksorganisatie eind 2023 dan een voorstel om het lopende contract van Verhoeven open te breken en te verlengen tot 2027, waarin dus ook de gewenste cross-over fights mogelijk zouden zijn én waarin de Nederlander in maart 2024 zou deelnemen aan een door Glory gewenst toernooi.

© Glory

Er werden ook mogelijkheden besproken voor een bredere rol binnen Glory na zijn actieve carrière. De sfeer was zeker in de gesprekken met eigenaar Andurand en interim-directeur Maurice Hols, die ambitieuze plannen had, nog goed.

Verhoeven bevestigde tijdens een ingelaste persconferentie in december 2023 dat hij akkoord was. Vanwege de jarenlange vertrouwensband met Andurand, ging hij ermee akkoord dat de formele ondertekening na de feestdagen zou plaatsvinden.

Onrust door kopstukken Rudman en Zelaznik

Maar na de jaarwisseling ontstond er niet voor het eerst onrust in de top van Glory met de door velen als controversieel beschouwde Amerikaanse directeur Scott Rudman in de hoofdrol. Het gevolg was het onmiddellijke vertrek van Hols als ceo, die kort daarna werd opgevolgd door Marshall Zelaznik.

© Glory

Een van de grootste struikelblokken voor de wereldkampioen tijdens onderhandelingen was een transparantere en sportievere sport. Verhoeven voerde campagne voor een ’schone sport’.

Karim Erja, die met de top steeds aan tafel zat, zegt er dit over. ,,Een belangrijk onderdeel van de onderhandelingen over een opengebroken overeenkomst betrof gek genoeg niet het geld, maar de  ethische voorwaarden die voor Rico essentieel waren: een strenger en transparanter dopingbeleid.’’

,,Hij wilde de garantie dat herhaaldelijk betrapte vechters extra gecontroleerd zouden worden en dat Glory’s beleid onafhankelijk zou worden getoetst, in plaats van een slager die z’n eigen vlees keurt. Maar ook meer uitdaging en groei van de sport binnen het merk Glory.’’

Saoedische prins met mega-aanbod

Ook onder het nieuwe management van Glory bleef de formele bekrachtiging van zijn nieuwe overeenkomst maandenlang uit.

Verhoeven bleef zich, ondanks zijn teleurstelling over de gang van zaken binnen de Glory-organisatie, van zijn beste kant tonen. Hij vocht in december 2024, inmiddels een jaar later na het akkoord, nog altijd zonder een getekend nieuw contract (zoals beloofd en door Glory groots naar buiten gebracht in december 2023, red.) tegen Levi Rigters.

In de aanloop naar dat gevecht kwam team Verhoeven voor het eerst in contact met een Saoedische Prins, die uitermate geïnteresseerd was om een cross-over fight op te zetten rondom Verhoeven tegen een tegenstander van wereldfaam.

De prins  zat prompt op uitnodiging van Verhoeven en zijn team aan de ring in Ahoy’ en werd voorgesteld aan Andurand. Niet veel later reisde Rico met zijn manager af naar Saoedi-Arabië, waar rond het gevecht tussen Tyson Fury en Oleksanr Usyk meer plannen werden uitgewerkt.

© Glory

Glory kreeg alle gelegenheid om volgens de afspraken ook deel uit te maken van een zeer lucratieve deal. Maar doordat dit proces te lang duurde, betekende dit prompt dat in Saoedi-Arabië werd doorgeschakeld naar andere tegenstanders.

Verhoeven was zijn grote kans op een megagevecht kwijt. Het was het eerste grote breekpunt en het moment waarop bij Verhoeven en zijn team hardop werd uitgesproken of ze nog wel verder wilden met Glory.

Ook de ontelbare wisselingen in de directie en het en het uitblijven van concrete opvolging op tal van afspraken speelden mee in het besluit om verder te kijken. ,,Voor de vechters die binnen Glory nog keihard trainen en werken aan hun carrière, hoop ik dat de organisatie hen stabiliteit en kansen gaat geven’’, zegt Verhoeven. ,,Ik neem geen afscheid van de sport, maar zoek een nieuwe uitdaging, buiten het kickboksen, op een groter internationaal podium.’’

’’De toekomst kan nog alle kanten op, misschien komt er ooit een terugkeer bij Glory, maar voor nu is dat hoofdstuk afgesloten.’’

Bron: Telegraaf

Foto: ANP/HH