NFL wild-card play-offs: Wat ging er mis voor de vijf verliezende teams?

Vijf NFL-teams zagen afgelopen weekend hun droom om de Lombardi Trophy te winnen uiteenspatten . De Panthers, Packers, Jaguars, Chargers en de regerend Super Bowl-kampioen Eagles werden allemaal uitgeschakeld in de wild-cardronde van de NFL-playoffs , in wedstrijden waarin het leek alsof een of twee cruciale acties de uitslag in hun voordeel hadden kunnen beslissen. In een play-offseizoen dat veelbelovend was, zagen we drie wedstrijden beslist worden door late touchdowns, een vierde door een stop in de red zone en de vijfde wedstrijd bleef het grootste deel van de avond binnen één score verschil, voordat één team (de Patriots) in de slotfase de overwinning veiligstelde.

Vijf organisaties gaan de offseason in, en wij zijn er om te helpen. Ik ga analyseren wat er misging voor elk van deze franchises in de wild-cardronde, hoe dat wellicht te voorzien was en wat ze kunnen doen om datzelfde lot volgend seizoen te voorkomen. Fans willen na een playoff-nederlaag steevast coaches ontslaan en de selectie volledig omgooien, maar ik zal proberen een meer nuchtere en realistische kijk te hebben op wat verstandig zou kunnen zijn of wat deze teams wellicht overwegen.

Laten we beginnen met de Chargers, een van de twee teams met een 7e seed die naar huis gaan.

Los Angeles Chargers

Verloren met 16-3 van de Patriots.

Ik weet niet zeker of een quarterback van Jim Harbaugh ooit zo hard is aangepakt in een belangrijke wedstrijd als Justin Herbert zondag door de Patriots. Met een zwakke loopaanval, een offense die de verdediging van New England niet kon doorgronden , de vrijheid om bij het minste of geringste te rennen en weinig steun van zijn offensive line, incasseerde Herbert 21 klappen voor de drie punten die de Chargers in Foxborough scoorden. Dat aantal klappen was een evenaring van Herberts seizoensrecord en het hoogste aantal voor een quarterback onder Harbaugh in één wedstrijd sinds zijn tijd in San Francisco.

Enerzijds kun je stellen dat Herbert het team op zijn schouders droeg omdat niemand anders daartoe in staat was. De Chargers hadden het grootste deel van de avond moeite om zich los te maken van de verdediging van New England. Running back Omarion Hampton was wel actief, maar speelde slechts twee snaps vanwege een enkelblessure , waardoor Kimani Vidal de backfield overnam , die echter weinig effectief was. Drops van spelers als Keenan Allen hielpen ook niet mee, en Herbert kreeg geen enkele receiver die meer dan 32 yards wist te behalen. Hij wist zich weliswaar uit benarde situaties te redden met runs, maar als passer gooide Herbert slechts 3 van de 8 passes succesvol voor 21 yards onder druk.

We kunnen ook stellen dat het seizoen van de Chargers eigenlijk al voorbij was toen Joe Alt voor de tweede keer uitviel met een enkelblessure die een einde aan zijn seizoen zou maken . Het verlies van Rashawn Slater ( gescheurde patellapees ) was al erg genoeg, maar maandenlang zonder beide startende tackles spelen betekende in feite dat de aanval van de Chargers tot middelmatigheid was veroordeeld. Met Alt op het veld zakte de aanval van de derde plaats in de competitie qua EPA per spel naar de 26e plaats zonder hem, waarbij verschillende tackles werden ingezet zonder veel succes. Afgelopen zondag lieten de Chargers de Patriots-verdediging, die het seizoen als 23e in DVOA eindigde, eruitzien als de Patriots-verdedigingen van 2003 of 2016, zelfs toen New England Carlton Davis III en Christian Gonzalez tijdelijk moest missen.

Er bestaat geen twijfel over Herberts potentieel, en ik ga geen al te grote conclusies trekken uit drie teleurstellende playoff-wedstrijden. Maar we staan ​​op het punt een nieuw offseason in te gaan waarin de belangrijkste taak van de Chargers zal zijn om de zaken rondom hun quarterback op orde te krijgen. Het regime van Tom Telesco (2013-2023) investeerde herhaaldelijk in offensive linemen, waarbij Slater een succes bleek, mede-eerste ronde draftpick Zion Johnson teleurstellend presteerde en free agent Corey Linsley een Pro Bowl haalde voordat zijn carrière werd gedwarsboomd door een hartaandoening. De eerste ronde draftpick die in 2023 werd besteed aan Quentin Johnston is ergens tussen een overduidelijk succes en een regelrechte mislukking in beland.

GM Joe Hortiz is doorgegaan met het aantrekken van versterkingen, maar de resultaten zijn wederom wisselend. Ladd McConkey was een succes in de tweede ronde van de draft van 2024, hoewel zijn impact werd getemperd door de komst van Allen in 2025. Oronde Gadsden ontpopte zich als een spelmaker op de tight end-positie, maar Bradley Bozeman stelde teleur in zijn tweede jaar bij het team als center, en de investering van $9,6 miljoen in Mekhi Becton leverde niet de guard op die vorig jaar indruk maakte bij de Eagles. De nieuwe running back-groep viel door blessures uit elkaar, en het was Vidal – zelfs nadat hij aan het einde van het trainingskamp door het team was ontslagen – die er gedurende het grootste deel van het seizoen misschien wel als beste running back uitzag.

Slater en Alt keren in 2026 terug, en met receivers McConkey, Johnston en Gadsden en running backs Vidal en Hampton beschikken de Chargers nog een jaar over jonge spelmakers met contracten die onder controle gehouden worden. Hortiz’ taak zal zijn om de binnenkant van de offensive line te versterken. Ik vraag me af of hij een flink bod zal doen op center Tyler Linderbaum , een speler die hij kent van hun tijd samen bij de Ravens en die binnenkort een unrestricted free agent wordt. Het is lastig om veel geld uit te geven aan interior linemen met Herbert en Slater al onder contract en Alt die volgend jaar ook een contract krijgt, maar de relatief lage kosten van de huidige spelmakers van de Chargers zouden een groot contract voor de interior linemen mogelijk kunnen maken. Het zou een verrassing zijn als Becton terugkeert.

Er is ook nog de vraag of de Chargers offensive coordinator Greg Roman zullen behouden, die na zijn tweede jaar in Los Angeles niet veel aanhangers meer heeft onder de Chargers-fans. Roman en Harbaugh kwamen naar Los Angeles vol enthousiasme over wat Herbert zou kunnen bereiken met een sterk loopspel, maar de Chargers staan ​​in de twee seizoenen onder Roman op de 27e plaats qua succespercentage bij geplande loopacties.

Ook aan de verdedigende kant van het veld begint de tijd te dringen, waar de promotie van coördinator Jesse Minter naar een hoofdcoachfunctie onvermijdelijk lijkt. Minter en de Chargers hebben fantastisch werk verricht door meer uit spelers te halen dan andere coachingstaf, met Elijah Molden en Morgan Fox als voorbeelden in 2024 en Donte Jackson en Tony Jefferson in 2025. De Chargers hebben jong talent in de verdediging met Tuli Tuipulotu , Daiyan Henley en verschillende uitblinkers in de secondary, maar ze waren ook de op acht na oudste verdediging van de competitie , gewogen naar leeftijd, toen ik halverwege december keek. Als Minter vertrekt, is het onduidelijk of Harbaugh en Hortiz met de volgende coördinator net zo goed in staat zullen zijn om verborgen talenten in de competitie te ontdekken.

Dit alles plaatst de Chargers in een vreemde positie. Ze zijn ongetwijfeld een goed team met een coach en quarterback die terecht hoog aangeschreven staan. Ze zijn echter ook twee jaar op rij uitgeschakeld in de wild-card ronde. Ik blijf optimistisch dat er meer potentie in zit met de terugkeer van de tackles in 2026, maar Herberts neiging om klappen te incasseren en het mogelijke verlies van Minter zouden ervoor kunnen zorgen dat de verdediging eventuele winsten van de aanval tenietdoet. Er is niets mis mee om een ​​team te zijn met elf overwinningen dat geen indruk maakt in de play-offs, maar we weten dat Harbaugh en Herbert tot meer in staat zijn.

Philadelphia Eagles

Verloren met 23-19 van de 49ers

Als je een perfect voorbeeld zou moeten schetsen van hoe een frustrerende nederlaag van de Eagles in 2025 eruit zou zien, dan zou dat precies zijn wat we zondag tegen de 49ers zagen. Een paar solide scores in het begin, voordat de aanval in het derde kwart volledig stilvalt? Check. Frustrerende penalties die grote plays tenietdoen? Check. Een aanval zonder Lane Johnson ? Een gemiste kick van Jake Elliott die de wedstrijd in de slotfase volledig veranderde? Een uitstekende verdediging die op sommige momenten tekortschiet door de zwakste schakels achterin? Een slotfase waarin het passing game hapert met drops en passes met een lage slagingskans? Check, check, check en check.

De Eagles hebben dit spel al vaker in verschillende varianten gespeeld tegen goede teams gedurende het grootste deel van het seizoen, waarbij een paar geluksmomenten in de slotfase de doorslag gaven. Het had anders kunnen lopen als Jalen Hurts uit de pocket had kunnen ontsnappen en een ogenschijnlijk makkelijke first down had kunnen halen in de laatste fase, ware het niet dat Keion White, die halverwege het seizoen bij de 49ers was gekomen, hem had laten struikelen en een verlies van 1 yard had veroorzaakt. In plaats van in een first-and-goal-situatie met drie time-outs, zaten de Eagles vast in een second-and-long-situatie en wisten ze de rest van de wedstrijd geen enkele yard meer te winnen.

Tegen een 49ers-team dat geteisterd werd door blessures en George Kittle in de eerste helft verloor door een gescheurde achillespees , was het opvallend hoe de Eagles het moeilijk hadden toen hun zwakkere starters en reservespelers in actie kwamen. De 49ers wisten in de eerste helft twee grote plays te maken toen de diepe safety in het midden van het veld – eerst Marcus Epps , daarna Reed Blankenship – er simpelweg niet in slaagde een receiver af te remmen en daarbij aanzienlijke yards na de catch toestond. Deze plays waren goed voor 106 van de 186 yards die San Francisco in de eerste helft behaalde, wat hen de kans gaf op 10 punten.

Blankenship stopte simpelweg met rennen tijdens een listige spelactie, waarna Christian McCaffrey hem voorbij snelde om een ​​touchdownpass van receiver Jauan Jennings te vangen . Nakobe Dean kon McCaffrey niet bijhouden bij de dekking, wat resulteerde in de winnende touchdown. Fred Johnson , die als rechter tackle speelde voor de geblesseerde Lane Johnson, maakte een valse start waardoor de Eagles op de derde down achteruit werden gedwongen en de enige sack van de wedstrijd voor de aanval van Philadelphia werd toegestaan. Als je bedenkt wat de 49ers zondag aan spelers als Eric Kendricks , Garret Wallow en Demarcus Robinson te zien kregen , dan is het verschil tussen de marginale spelers die veel speeltijd kregen in de twee selecties en hoe ze presteerden aanzienlijk.

Ligt dat aan de coaching? Dat moet wel, in ieder geval gedeeltelijk. Kyle Shanahan en Robert Saleh hebben uitstekend werk geleverd door het maximale uit het talent te halen dat ze hadden, een taak die voor de hoofdcoach van de 49ers nog moeilijker werd toen Kittle vroeg in de wedstrijd geblesseerd raakte en een deel van het speelschema met zich meenam. De Niners vonden oplossingen door Adoree’ Jackson herhaaldelijk aan te vallen en de Eagles onder de basket te bestoken, waar Philly de dekking verprutste en niet dichtbij genoeg kon komen om McCaffrey en Kyle Juszczyk te tackelen .

De verdediging van Saleh zette vol in op de blitz, ervan uitgaande dat Hurts en de twee sterspelers van Philadelphia hen niet zouden kunnen afstraffen. Dat plan werkte, want Hurts gooide slechts 6 van de 11 passes succesvol voor 48 yards tegen de blitz. Zelfs toen de 49ers niet massaal de blitz inzetten, zorgde de dreiging van de blitz ervoor dat de Eagles hun tactieken heroverwogen en overschakelden naar plays die niet per se goed pasten bij de aanvallende mogelijkheden van de 49ers na de snap. En nadat Deommodore Lenoir de tweede run van de wedstrijd miste en Saquon Barkley 29 yards liet rennen, beperkten de 49ers het loopspel van Philadelphia tot 109 yards in 34 pogingen, oftewel 3,2 yards per poging.

Het grootste deel van dit seizoen leek het erop dat de Eagles ervan overtuigd waren dat ze zouden winnen puur op talent, dat hun sterspelers meer belangrijke acties zouden maken dan die van hen. Er viel niets te verbeteren aan het loopspel, want met Lane Johnson op het veld hadden ze een van de beste offensieve linies in het football. Brown en Smith waren op hun best niet te stoppen. Hurts was een geboren winnaar. De Eagles speelden een van de meest statische offenses vóór de snap in het football en voelden zich comfortabel met Hurts die blitzes aanviel met passes met een lage slagingskans, omdat ze ervan overtuigd waren dat hun spelers zouden winnen.

De resultaten spraken voor zich, totdat ze dat niet meer deden, en de kern van de Eagles-teams van algemeen manager Howie Roseman – de offensieve en defensieve linies – bleek niet opgewassen tegen de taak. De Eagles behaalden een 8-2 record met Lane Johnson en een 3-5 record zonder hem, aangezien de legendarische rechter tackle niet herstelde van zijn Lisfranc-blessure halverwege het seizoen . Hurts behaalde een QBR van 64,3 met Johnson op het veld en een score van 49,7 zonder hem. De Eagles hadden de op vijf na slechtste rushing attack van de competitie qua succespercentage zonder Johnson. Zijn afwezigheid was niet het enige probleem, want Landon Dickerson en Cam Jurgens hadden allebei een frustrerend seizoen, maar de Eagles hadden simpelweg niet dezelfde dominante offensive line als in 2024, en ze vonden nooit echt een manier om met die problemen om te gaan of zich eraan aan te passen.

Hoewel Roseman de komst van Jaelan Phillips halverwege het seizoen goed inschatte – Phillips gaf de wisselvallige pass rush de broodnodige druk – bleken de aankopen van de Eagles in het offseason niet altijd even succesvol. Zack Baun was in zijn tweede seizoen bij Philadelphia niet meer dezelfde linebacker en werd in de wedstrijd tegen de 49ers meerdere keren uit de verdediging gegooid. Sommige van de spelers die werden aangetrokken om de vertrokken Josh Sweat te vervangen , zoals Za’Darius Smith, Joshua Uche en Azeez Ojulari , hadden moeite om indruk te maken door blessures (en het onverwachte afscheid van Smith). Eerstejaars draft pick Jihaad Campbell verloor zijn basisplaats toen Dean terugkeerde van een blessure en speelde slechts één verdedigende snap tegen de Niners. De volgende verdedigers die werden gekozen waren Carson Schwesinger , een kandidaat voor de Defensive Rookie of the Year-award in Cleveland, en Nick Emmanwori , een fysieke kracht op de safety-positie bij Seattle.

Maar uiteindelijk ligt de verantwoordelijkheid bij de coachingstaf, met name bij hoofdcoach Nick Sirianni en offensive coordinator Kevin Patullo. De Eagles vonden simpelweg geen nieuwe oplossingen gedurende het seizoen, en hoewel we niet weten hoe het zou zijn gegaan als Lane Johnson daadwerkelijk was teruggekeerd, was de aanval van de Eagles ook met hem erbij niet bepaald geweldig. Het was zeker niet te vergelijken met wat we vorig seizoen zagen, toen Kellen Moore de rol van Patullo overnam en de aanvalstactiek die hij in Dallas en Los Angeles had toegepast combineerde met die van Sirianni.

Moeten de Eagles Sirianni ontslaan? Ik heb in november al veel voor- en nadelen van hem op een rijtje gezet , en er valt niet te ontkennen dat zijn prestaties in vijf seizoenen vrijwel ongeëvenaard zijn in het moderne American football. Hij verdient lof voor de goede resultaten in 2022 en 2024, maar ook kritiek voor de teleurstellende afloop in 2023 en 2025. De Eagles zouden kunnen proberen voormalig special teams-coördinator John Harbaugh terug te halen, maar Ravens-fans zouden waarschijnlijk dezelfde bezwaren hebben tegen hun voormalige coach als Eagles-fans tegen hun huidige leider.

Ik zou verbaasd zijn als de Eagles afscheid nemen van Sirianni. Het is lastig voor te stellen dat Patullo terugkeert, en gezien het feit dat Moore en Shane Steichen hoofdcoach zijn geworden door dit offensief te leiden, zou het een aantrekkelijke kans moeten zijn voor offensieve strategen. Het zou een agressieve zet lijken om zulke grote personeelswisselingen door te voeren, maar Roseman heeft er nooit voor teruggedeinsd om veranderingen door te voeren. En ik vraag me af of de Eagles wellicht AJ Brown willen ruilen , die zijn minst efficiënte seizoen als Eagles-speler achter de rug heeft, herhaaldelijk in conflict lijkt te zijn geraakt met de organisatie en in juni 29 jaar wordt.

Jacksonville Jaguars

Verloren met 27-24 van de Bills.

Na een uitstekend debuutseizoen als hoofdcoach in Jacksonville, maak ik me zorgen dat Liam Coen wekenlang ziek zal zijn. De Jaguars lieten deze wedstrijd uit hun handen glippen op een manier die ik niet had verwacht. Op een dag waarop Trevor Lawrence moeite had met consistentie en slechts 18 van de 30 passes voltooide voor 207 yards, drie touchdowns en twee intercepties, hebben de Jags simpelweg niet vaak genoeg de bal over de grond gespeeld.

Het is één ding om de loopaanval te vermijden als een offensief niet succesvol is of als je het opneemt tegen een team met een sterke loopverdediging, maar dat was hier niet het geval. De loopverdediging van de Bills – die op de 31e plaats stond in EPA per spel tegen geplande loopaanvallen – was duidelijk hun zwakke punt voorafgaand aan de wedstrijd. En de Jaguars waren ijzersterk in hun loopaanval tijdens hun eerste touchdown-drive, waarbij Bhayshul Tuten achtereenvolgens 20, 14 en 13 yards wist te behalen. Onverklaarbaar genoeg kreeg de rookie de rest van de wedstrijd slechts één loopactie.

Het duo Tuten en Travis Etienne Jr. had samen slechts 14 carries, waarmee ze 118 yards en een succespercentage van 71% behaalden. Gemeten naar EPA per geplande run door running backs, was dit de 13e meest efficiënte rushing-prestatie van het seizoen in welke wedstrijd dan ook, door welk duo dan ook. De Jaguars wisten er simpelweg niet genoeg gebruik van te maken.

De statistieken van het aantal rushes kunnen misleidend zijn. Lawrence bleef vasthouden aan een zone-read op fourth-and-short, terwijl hij de bal had overgegeven als Joey Bosa niet was ingegrepen. Teams kunnen RPO’s uitvoeren en zich uit loopspel redden door te gooien als ze de juiste beweging creëren. We zagen de Panthers twee slants gooien naar Tetairoa McMillan , die vervolgens aan hun loopspel werden gekoppeld voor gemakkelijke passes. En als een verdediging zich opstelt met veel boxen en teams uitdaagt om te gooien, is rennen om het rennen geen goed idee.

Maar de Bills deden dat niet. De Jaguars liepen de hele wedstrijd geen enkele keer tegen een overvolle verdediging aan met Etienne of Tuten. Negen van die veertien runs vonden plaats in situaties met een lichte verdediging, wat hun efficiëntie ten goede kwam en een indicatie gaf van hoe de Bills deze wedstrijd verdedigend wilden aanpakken. Kijkend naar Lawrence’s dropbacks bij eerste down en tien, die niet in de buurt van de doellijn of tijdens de two-minute drill waren, waren er genoeg situaties die gunstig waren voor de run, maar die de Jaguars bewust negeerden.

Gezien hoe Lawrence zondag speelde, was dat een gemiste kans. Hij begon de play-offs in topvorm en speelde het beste voetbal uit zijn carrière, maar zoals ik vorige week al aangaf , leidt dat niet altijd tot hetzelfde succes in de play-offs.

Lawrence had een touchdown-interceptie-ratio van 15-2 in de laatste negen wedstrijden van het seizoen 2022, maar gooide vervolgens vijf intercepties in twee playoff-wedstrijden, waaronder vier in de dramatische comeback- overwinning van de Jaguars op de Chargers . Na een ratio van 15-1 in de laatste zes wedstrijden van 2025 gooide Lawrence twee intercepties in de nederlaag van zondag, waaronder één in de eerste play van de laatste drive van het seizoen. Hij slaagde er ook niet in om de eerdergenoemde zone-read-poging op fourth-and-2 te verzilveren. Lawrence maakte nog steeds een aantal mooie passes, vooral wanneer hij slot receiver Parker Washington aanspeelde , maar zijn Total QBR van 30,2 stond op de negende plaats van de 10 quarterbacks die tot nu toe in de wild-card ronde hebben gespeeld.

Hoewel de Jaguars met nog 4:03 te gaan met 24-20 voor stonden nadat Lawrence Etienne had gevonden voor een touchdown, leek de daaropvolgende aanval van Josh Allen bijna onvermijdelijk. De Jaguars hebben een solide verdediging, maar hun secondary heeft de pass rush nodig om problemen te creëren. In plaats daarvan gooide Allen onder druk 9 van de 12 passes succesvol voor 144 yards, waaronder een spectaculaire pass tegen een ongedekte verdediger naar Brandin Cooks op een post route voor 36 yards, waarmee de Bills in de red zone kwamen voor de winnende touchdown.

Hoewel Allen passes voltooide naar negen verschillende receivers en topdoelwit Khalil Shakir vooral korte passes ving, konden de Bills de cornerbacks Jarrian Jones en Greg Newsome II onder druk zetten in de dekking. Jones had bovendien moeite met tackelen na de vangst. Allen gooide 10 van de 11 passes succesvol naar buiten, waarbij hij steeds weer vertrouwde op zijn vermogen om de bal te gooien naar plekken waar de verdedigers van Jacksonville niet bij konden. Om de druk van de quarterback te verlichten, gooide Allen de bal in bijna de helft van zijn pogingen binnen 2,5 seconden weg, met 16 van de 17 passes succesvol voor 173 yards en een touchdown.

Dit was een succesvol jaar voor de Jaguars, maar ik weet niet zeker of het helemaal zo is gegaan als Coen en algemeen directeur James Gladstone zich hadden voorgesteld. Gladstone had gezworen grote risico’s te nemen in zijn nieuwe rol, en sommige daarvan pakten goed uit. Jakobi Meyers was enorm succesvol nadat hij vlak voor de transferdeadline was overgenomen en verdiende een contractverlenging . Slot corner Jourdan Lewis was uitstekend in het begin van het seizoen, voordat hij twee keer op de blessurelijst terechtkwam . Center Robert Hainsey had een zeer solide jaar nadat hij Coen was gevolgd vanuit Tampa Bay.

En toch pakten sommige van de meest in het oog springende transfers van de Jaguars niet echt goed uit. Newsome, die halverwege het seizoen werd overgenomen in ruil voor Tyson Campbell , liet een passer rating van 107,5 toe in de dekking. Dyami Brown , die een contract voor één jaar ter waarde van 10 miljoen dollar tekende, verzamelde slechts 227 receiving yards en werd aan het einde van het seizoen als reserve op de tribune gezet. Het succes van het nieuwe regime kwam eigenlijk vooral voort uit het feit dat ze meer uit de spelers haalden die er al waren, waaronder Cole Van Lanen , Devin Lloyd , Etienne, Lawrence en Arik Armstead – die allemaal veel beter presteerden in 2025.

De grootste zet van de Jaguars was natuurlijk het ruilen van twee eerste ronde draftpicks voor het veelzijdige supertalent Travis Hunter . De eerste resultaten van die ruil vallen echter tegen. Hunter presteerde niet als een eerste ronde draftpick, zowel als wide receiver als cornerback, hoewel hij in zijn laatste wedstrijd tegen de Rams wel 101 yards wist te behalen voordat hij tijdens een training een knieblessure opliep die een einde maakte aan zijn seizoen . De Jaguars leken geen consistent plan te hebben voor het inzetten van Hunter, en hoewel de eerste ronde draftpick die ze naar de Browns stuurden om hem te verkrijgen, pas laat in de eerste ronde op nummer 24 zal vallen, ben ik er na één seizoen nog niet zo zeker van of die ruil er nog wel zo goed uitziet.

Hunter verdient nog tijd om zich te ontwikkelen, en de Jaguars hadden hem zondag ongetwijfeld graag als cornerback tegen de Bills opgesteld, maar hun toekomstplannen met hem zouden wel eens bepalend kunnen zijn voor wat er dit offseason gebeurt. Het lijkt waarschijnlijk dat de Jaguars Hunter regelmatig als cornerback laten spelen, waar ze een plekje vrij hebben, vooral als Newsome als free agent vertrekt.

Maar hoe zit het met de wide receivers? In de afwezigheid van Hunter kregen de Jaguars hun passing game op gang door twee andere wide receivers in te zetten. Meyers ontpopte zich als een uitblinker, maar dat gold ook voor Washington, die een enorme reeks wedstrijden speelde in de slotfase. Washington, die eerlijk gezegd zowel door het huidige als het vorige management in Jacksonville onderschat werd, stond na de komst van Hunter, Brown en Meyers onderaan de ranglijst.

Toen Hunter geblesseerd raakte en Brown uit de basisopstelling viel, bewees Washington dat hij thuishoort op het veld. Hij had 145 receiving yards in de overwinning van de Jaguars op de Broncos in december , gevolgd door 115 yards tegen de Colts en 87 yards tegen de Titans . Washington was vervolgens de meest productieve receiver van de Jaguars op zondag, met 12 targets (het hoogste aantal van het team) die hij omzette in 107 yards en een touchdown. Met nog één jaar te gaan op zijn rookiecontract heeft Washington een vaste plek in de basisopstelling verdiend wanneer Jacksonville met drie wide receivers speelt.

De investering in Hunter impliceert ook dat hij deel zal uitmaken van de aanval, wat me vragen oproept over de speler die ik nog niet heb genoemd. Brian Thomas Jr. begon het seizoen als de beste wide receiver van Jacksonville na een indrukwekkend rookie-seizoen, maar door problemen met het laten vallen van de bal in het begin van het seizoen leek hij die leidende rol in de aanval te verliezen. Meyers en Washington namen in de tweede helft bij vlagen de rol van belangrijkste doelwit van Lawrence over. Thomas behaalde gemiddeld 46,6 receiving yards per wedstrijd in de laatste acht wedstrijden van het seizoen, en ondanks een vroege touchdown-vangst voor de eerste score van Jacksonville op zondag, eindigde hij met slechts twee recepties voor 21 yards.

Het nieuwe management nam Thomas onder zijn hoede, en hij leek in zijn eerste jaar onder Coen niet echt een natuurlijke aanwinst. Zouden de Jaguars overwegen hem te ruilen? De eerste ronde draftpick van 2024 is de meest voor de hand liggende kandidaat voor de rol van “X”-receiver in Coens aanvalssysteem, en ik weet niet zeker of een van de andere spelers een voor de hand liggende vervanger voor hem zou zijn in die rol. Bovendien was Thomas zo getalenteerd als rookie dat ik hem graag nog een seizoen zou willen zien spelen.

Als de Jaguars de eerste ronde draftpick die ze voor Hunter hebben weggegeven terug kunnen krijgen, zou een ruil voor Thomas serieus overwogen kunnen worden. En de meest voor de hand liggende bestemming zou, toevallig genoeg, het team zijn dat hen net verslagen heeft. Buffalo mist die jonge spelmaker die man-tot-man dekking kan winnen op de wide receiver-positie, en Thomas zou een enorme verbetering zijn ten opzichte van wat nu al een mislukt experiment lijkt te zijn met Keon Coleman . De Bills zullen hun eerste ronde draftpick ook aan het einde van de ronde hebben, wat waarschijnlijk een eerlijke prijs voor Thomas zou zijn. Het is natuurlijk een onwaarschijnlijke ruil, maar Jacksonville heeft vier starters voor drie wide receiver-posities, en Thomas is de speler met de meeste ruilwaarde en van wie de Jaguars in 2025 het minst hebben gezien.

Een opvallende starter wiens toekomst in 2026 waarschijnlijk elders ligt, is Walker Little . Het vorige management contracteerde de in 2021 in de tweede ronde gekozen speler voor drie jaar en $40,5 miljoen na slechts een handvol starts als left tackle. Little begon het jaar aan de blinde kant van Lawrence, maar toen die een hersenschudding opliep in een overwinning op de Titans in november , plaatsten de Jaguars Van Lanen op left tackle. De veelzijdige speler bleek een zodanige verbetering dat de Jaguars hem een ​​contract voor drie jaar en $51 miljoen aanboden en hem op left tackle hielden toen Little terugkeerde. (Little verhuisde naar right guard om de geblesseerde Patrick Mekari te vervangen .)

Van Lanen miste de wedstrijd van zondag vanwege een knieblessure, waardoor Little terugkeerde naar zijn oude positie en twee valse starts maakte. De inzet op Van Lanen suggereert dat de Jaguars hem zien als een kandidaat voor de positie van left tackle in 2026. Met Little’s gegarandeerde basissalaris van $11 miljoen volgend seizoen, zou het geen verrassing zijn als de Jaguars hem zouden ruilen om een ​​startplek vrij te maken en wat geld vrij te maken voor het aantrekken van free agents deze offseason.

Green Bay Packers

Verlies met 31-27 tegen de Bears.

De nederlaag van zondag betekende het einde van een vijf weken durende inzinking voor de Packers, die begin december na een interceptie van Keisean Nixon, waarmee ze de Bears versloegen, het veld verlieten in de hoop de NFC North te winnen. Die dramatische overwinning was hun laatste van het seizoen, want de Packers verloren hun laatste vijf wedstrijden, inclusief de wild-cardwedstrijd van zaterdag. Onderweg raakten ze Micah Parsons kwijt door een knieblessure , verloren (en herwonnen) Jordan Love door een hersenschudding en verspeelden ze twee wedstrijden met een winstkans van 95% of meer in het vierde kwart tegen de Bears. De eerste wedstrijd bracht de NFC North terug naar Chicago, en de tweede betekende mogelijk het einde van Matt LaFleurs carrière als hoofdcoach van Green Bay.

De afgelopen weken is er veel gespeculeerd over de toekomst van de coach in Green Bay, en er zijn plannen om na het seizoen te praten over een verlenging van de contracten van LaFleur en algemeen directeur Brian Gutekunst, die beiden aan hun laatste contractjaar beginnen. Ik durf te beweren dat ze twee van de besten in hun respectievelijke functies zijn. Ik weet alleen niet zeker of de Packers-fans het daar op dit moment mee eens zijn.

Tijdens de rust van de wedstrijd van zaterdagavond leek het er natuurlijk op dat LaFleur een nieuw contract in de kleedkamer zou kunnen verdienen. Het leek erop dat de Packers de Bears, die worstelden met vierde downs en moeite hadden om aan de verwachtingen te voldoen, zowel qua voorbereiding, tactiek als spel hadden overtroffen. Chicago-coach Ben Johnson kreeg zijn loopspel niet op gang, had slechts één play-action pass voor Caleb Williams bedacht en kon totaal niet op zijn verdediging rekenen om de Packers af te remmen. Love en de Green Bay-offensief scoorden touchdowns in hun eerste drie drives, en hoewel Brandon McManus een field goal van 55 yards miste aan het einde van de eerste helft, stonden de Packers met 21-3 voor en kregen ze de bal aan het begin van het derde kwart. Eén gemiste kick zou toch geen verschil maken, dacht je?

Welnu, drie gemiste kicks waren wel degelijk van belang, want McManus miste opnieuw een field goal en een extra punt, waardoor de Packers zeven punten verloren in een wedstrijd die ze met vier punten verschil verloren. Hij was vorig seizoen een redder in nood voor de Packers toen hij een uitzonderlijk seizoen draaide qua nauwkeurigheid, maar de Packers haalden McManus terug voor 2025 met teleurstellende resultaten; hij had het op vijf na slechtste aantal field goals boven verwachting (volgens NFL Next Gen Stats) van alle kickers, zelfs vóór zijn teleurstelling in de play-offs. Zou hij thuis een betere kans hebben gehad om die kicks te maken?

De Bears vonden hun ritme in de aanval en scoorden in vijf van hun zes balbezittingen in de tweede helft, goed voor 333 yards en 28 punten. De Packers daarentegen niet. De aanval van Green Bay viel stil tijdens de eerste vier balbezittingen in de tweede helft, waarin ze slechts 29 yards en één first down wisten te behalen in een reeks van vier drives.

Dat was grotendeels te wijten aan een aanval over de grond die simpelweg niet op gang kwam. Josh Jacobs speelde in het begin van de wedstrijd solide, maar de in 2024 aangetrokken free agent en de offensive line konden gedurende het grootste deel van de wedstrijd geen dreiging vormen voor de scrimmage line. Jacobs eindigde met 19 carries voor 55 yards, maar zijn laatste 14 runs leverden slechts 16 yards en één first down op. Jacobs werd gestopt bij een tweede down met nog 3 yards te gaan, een derde down met nog 1 yard te gaan en twee runs vanaf de 1-yardlijn. En toen hij als kick-off returner moest spelen, fumblede hij, waarbij de Packers het geluk hadden de bal te bemachtigen. Jacobs kwam terug van een knieblessure , maar als hij niet 100% fit was, was het aan LaFleur om andere oplossingen te vinden, bijvoorbeeld door andere running backs in te zetten of door in de eerste downs meer te focussen op het passspel.

Jeff Hafley heeft de afgelopen twee jaar met zijn werk aan de verdediging van de Packers de kans gekregen om als hoofdcoach te worden gezien, maar dit was niet zijn beste wedstrijd. De Packers wisten in de eerste helft weliswaar een vierde down te voorkomen tegen de Bears, maar eerlijk gezegd was dat meer te danken aan de onhandigheid van Chicago dan aan geweldig verdedigend spel. Bears-center Drew Dalman gooide de snap naast Williams, waardoor de timing bij een mislukte vierde down-poging verstoord raakte. Dalman en right guard Jonah Jackson slaagden er bij een andere poging niet in om defensive tackle Karl Brooks te blokkeren , waardoor de Packers-speler ongehinderd door de A-gap naar Williams kon rennen en een drive kon beëindigen met een pressure. Williams eindigde de eerste helft met 8 van de 17 passes succesvol, goed voor 78 yards en een interceptie, en het leek erop dat Hafley aan het einde van de avond wel eens een of twee aanbiedingen voor een hoofdcoachfunctie zou kunnen binnenhalen.

Na de rust slaagde de verdediging van Hafley er niet in om de Bears consistent af te remmen. De Packers konden na de snap geen problemen creëren voor Williams en het passing game. Er is niets mis met het rouleren van safeties en het proberen van een andere tactiek na de snap, maar het leidde tot momenten waarop de Packers niet in een positie waren om te slagen. Bij de eerste derde down van het derde kwart toonden de Packers een two-high formatie vóór de snap en lieten vervolgens safety Xavier McKinney blitzen vanaf 11 yards van de lijn van scrimmage. McKinney kwam niet in de buurt van Williams en de Packers waren in de minderheid bij een flood-combinatie aan die kant van het veld, wat resulteerde in een gemakkelijke pass van 19 yards naar tight end Colston Loveland .

Loveland pakte nog een belangrijke actie in dezelfde aanval toen de Packers hun safeties voor de snap lieten draaien en niemand zijn crossing route kon onderscheppen. De rookie tight end was een lastige tegenstander toen de Packers hem wél konden dekken – Loveland was simpelweg te atletisch voor Quay Walker – maar de Packers maakten zelf ook fouten. Bij een cruciale derde down met nog 4 yards te gaan, vlak voor de winnende touchdown, reageerden de Packers op een lege formatie door hun defensive backs voorbij de first down-lijn te laten zakken en edge rusher Kingsley Enagbare te vragen om in de flat te komen om running back D’Andre Swift te dekken . Williams ging rechtstreeks naar Swift voor een gemakkelijke winst van 23 yards. Een spel later hadden de Bears de leiding.

In die laatste speelactie profiteerden de Bears van de positie die sinds het begin van het seizoen de zwakke plek in de selectie van de Packers was. Carrington Valentine zou eigenlijk uit de basisopstelling verdwijnen door de komst van free agent slot corner Nate Hobbs , maar Hobbs was ineffectief en grotendeels geblesseerd tijdens zijn debuutseizoen in Green Bay. Valentine heeft in zijn plaats een passer rating van 121,2 toegestaan ​​en schoot tekort in de laatste speelactie van het seizoen voor de Packers.

Ondanks alle klachten over Ben Johnsons te slimme spelkeuzes, was dit een voorbeeld van hoe details de juiste misleiding voor de juiste speler konden vormen. De Bears stelden zich op met drie verdedigers aan de linkerkant en een onevenwichtige linie, waardoor ze een extra blocker aan de zijkant van het veld hadden in de persoon van tackle Darnell Wright . Deze opstelling schreeuwde om een ​​screen pass, en eerder in de wedstrijd hadden de Bears op een derde down met nog acht yards te gaan vanuit diezelfde formatie al een screen pass gegooid voor een first down.

Deze keer waagden de Bears echter een poging over lange afstand. Williams draaide zijn heupen richting de tunnel screen zonder de bal echt te gooien, maar dat was genoeg. Valentine rende op de screen af ​​en tegen de tijd dat hij zich omdraaide, kwam de bal al uit zijn handen. DJ Moore had eerder in de aanval een spectaculaire pass van Williams laten vallen, maar deze keer ving de volledig vrijstaande veteraan een fade pass voor de winnende touchdown.

Blessures en afwezigheden speelden een grote rol. Linebacker Edgerrin Cooper moest in het derde kwart het veld verlaten vanwege een enkelblessure, waardoor de Packers wellicht hun beste overgebleven verdediger kwijtraakten. Isaiah McDuffie verving hem, maar kon Bears-runningback Kyle Monangai niet tackelen bij een cruciale korte pass die resulteerde in een 22-yard pass en een touchdown opleverde. Linebacker Nick Niemann , die het hele seizoen nog geen enkele verdedigende snap had gespeeld, stond geïsoleerd in de dekking tegen Loveland bij de tweepuntspoging, waardoor het verschil nog maar drie punten was.

De Packers misten Parsons enorm, de speler voor wie Gutekunst twee eerste ronde draftpicks had opgegeven. Ze zetten Williams onder druk bij 25% van zijn dropbacks, maar de Packers hadden slechts twee snelle pressures op 48 kansen, wat betekent dat ze Williams meestal pas laat in de play onder druk zetten. Parsons zette dit seizoen gemiddeld meer dan twee snelle pressures per wedstrijd in zijn eentje. Zouden die pressures de wedstrijd in het voordeel van Green Bay hebben kunnen beslissen?

De Packers hadden na de touchdown van Moore nog wel een kans om de wedstrijd te winnen, maar slordig spelmanagement van LaFleur beperkte hun mogelijkheden. Het is altijd makkelijker om het gebruik van time-outs achteraf te beoordelen, als we weten hoe de wedstrijd is afgelopen, maar het is onmogelijk om te beweren dat LaFleur de drie time-outs die hij in de tweede helft had, ook maar enigszins optimaal heeft benut.

Green Bay gebruikte zijn eerste aanvalspoging met nog 3:02 op de klok en een voorsprong van drie punten om een ​​straf voor tijdrekken te voorkomen. Dat was prima, maar de Packers gingen direct na de time-out terug naar de lijn en kregen alsnog een straf voor tijdrekken, wat hen 5 yards kostte. Na een incomplete pass op de derde down stond LaFleur voor de onmogelijke keuze: een field goal trappen om de voorsprong te vergroten naar zes punten (vaak gezien als een negatieve uitkomst volgens winstverwachtingsmodellen, omdat het de tegenstander aanmoedigt om voor een touchdown te gaan) of een vierde down met nog 15 yards te gaan proberen. Hij kreeg geen van beide, en de Bears scoorden alsnog een touchdown.

LaFleur moest zijn tweede time-out in de verdediging gebruiken met nog 2:08 op de klok, dit keer omdat de Packers niet de juiste spelers op het veld kregen. Door de time-out werd de klok voor de Bears stilgezet, waardoor ze de mogelijkheid kregen om vlak voor de two-minute warning een loopspel uit te voeren. Daar profiteerden ze van en pakten ze 5 yards.

De Packers hadden nog maar één time-out over voor hun laatste aanval, die ze gebruikten na een kort duel om Romeo Doubs . Vervolgens moesten ze 10 seconden van de klok laten aflopen vanwege een blessure van center Sean Rhyan . Uiteindelijk kregen ze niet eens de kans om een ​​aanval in de red zone uit te voeren voordat de tijd afliep. Het dichtstbij kwamen ze toen Love bijna een pass tussen drie verdedigers van Tampa Bay 2 door wist te persen naar Christian Watson binnen de 5-yardlijn.

Het is een frustrerende nederlaag aan het einde van een frustrerende verliesreeks. Het is het derde jaar op rij dat de Packers als zevende geplaatst zijn voor de play-offs, en LaFleur heeft in de afgelopen vijf seizoenen in totaal slechts één playoff-overwinning behaald. Zou wat de Packers-fans zaterdag van hun coach zagen, moeten dienen als bewijs dat Green Bay een andere koers moet varen?

Ik zou nee zeggen. LaFleur heeft als hoofdcoach een record van 76-40-1 behaald, ondanks dat hij in die periode vaak te maken had met ondermaatse verdedigingen, een probleem dat ik eerder aan Joe Barry toeschrijf dan aan hem. Er zijn een paar pijnlijke nederlagen in de play-offs geweest, en ik zal LaFleur nooit begrijpen waarom hij in de play-offs van 2020 een field goal trapte bij een achterstand van acht punten tegen de Buccaneers , die de beste red zone-offensief in de geschiedenis van de competitie hadden. Maar het is wel degelijk waardevol om een ​​coach te hebben die je bijna elk jaar naar de play-offs loodst. LaFleurs werk met Malik Willis en het opbouwen van een functioneel offensief rond een quarterback die in Tennessee onspeelbaar leek, getuigt van zijn offensieve inzicht.

Het verhaal lijkt hetzelfde voor de Packers, omdat het ook hetzelfde is. Ze zijn een goed team, maar zitten vast in een zware divisie. Ze zijn jaarlijks het jongste team in de competitie, omdat Gutekunst de oudste spelers uit de selectie haalt en zich volpropt met draft picks. Het verschil zou Parsons moeten zijn, de ware superster die de rest van de verdediging naar een hoger niveau zou tillen, de zwakke plekken op de cornerback-positie zou compenseren en belangrijke acties zou maken wanneer de Packers die het hardst nodig hadden. En ruim drie maanden lang voldeed Parsons aan de verwachtingen. Er is nooit een goed moment om een ​​kruisband te scheuren, maar dat Parsons dat een maand voor de play-offs deed, zou sowieso een enorme impact hebben op de mogelijkheden van Green Bay. Ik zou LaFleur of Gutekunst niet ontslaan omdat hun belangrijkste aanwinst een kruisband scheurde.

In plaats daarvan vermoed ik dat het een offseason van herstructurering zal worden. Dit offseason zou wel eens het einde kunnen betekenen voor de 30-jarige lineman Elgton Jenkins in Green Bay , die volgend seizoen een salarisplafond van $24,8 miljoen heeft. Hobbs en de 28-jarige guard Aaron Banks , die door blessures regelmatig in en uit de basis stond, zouden na één seizoen alweer vertrokken kunnen zijn, hoewel ik verbaasd zou zijn als Banks ontslagen wordt. Doubs, die een fantastische vangst maakte op een cruciaal moment, zal waarschijnlijk als free agent vertrekken, wat de Packers zal helpen om een ​​deel van de draftpicks die ze verloren hebben als onderdeel van de Parsons-deal terug te verdienen via compensatiepicks. De Packers stonden tijdens het reguliere seizoen ook op de 26e plaats wat betreft de winstkans van de special teams, wat problemen zou kunnen opleveren voor coördinator Rich Bisaccia.

Buiten de absolute topteams in het American football zouden veel organisaties jaloers kijken naar wat de Packers hebben opgebouwd, en dat is ook terecht. Ik denk dat we eerst moeten zien hoe dat er in de play-offs uitziet met een fitte Parsons, voordat we overhaaste conclusies trekken over de vraag of Green Bay beter af is met een andere hoofdcoach.

Carolina Panthers

Verloren met 34-31 tegen de Rams.

In de play-offs bestaan ​​geen morele overwinningen, maar voor de Panthers kwam dit er misschien wel het dichtst bij in de buurt. Zelfs na hun overwinning op de Rams in Carolina eerder dit seizoen waren ze thuis de grote underdog, en de verwachtingen om dat kunstje in de rematch te herhalen waren laag. Toen de Panthers snel met 14-0 achter kwamen te staan ​​na een mislukte poging op de vierde down en een interceptie van Bryce Young , waardoor de Rams twee keer een korte afstand tot de endzone hadden, leek een ruime overwinning voor Los Angeles in het verschiet te liggen.

In plaats daarvan kwamen de Panthers helemaal terug en namen ze de leiding met nog 2:39 te gaan, voordat de verdediging de winnende touchdown van Matthew Stafford toestond . De ervaren quarterback zou naar verluidt tegen receiver Davante Adams hebben gezegd dat hij de harten van de Panthers zou veroveren tijdens de laatste aanval. Een harde uitspraak, zonder twijfel, maar eentje die je bewaart voor de Super Bowl, wanneer je weet dat de microfoons van NFL Films langs de zijlijn staan, toch? Stafford moest zijn beste troeven uit de kast halen, zowel op als buiten het veld, om de Rams naar de volgende ronde te loodsen.

Gek genoeg ben ik optimistischer over de Panthers na hun playoff-nederlaag dan na hun overwinning op de Rams in week 13, omdat de factoren die tot die overwinning leidden niet houdbaar waren. De Panthers benutten al hun drie vierde downs, waaronder twee lange touchdown-passes. Met een interception return voor een touchdown van Mike Jackson als hoogtepunt, behaalden de Panthers een positief turnover-saldo van drie in de wedstrijd; de laatste keer dat dat gebeurde was in het tijdperk van Matt Rhule met Baker Mayfield als quarterback, meer dan drie jaar geleden. Die acties zijn belangrijk en betekenisvol, maar ik betwijfel of ze een duurzame formule vormen om de Rams te verslaan.

En op diezelfde momenten was de timing van de Panthers zondag niet zo perfect. Ze slaagden er niet in om een ​​vierde down te benutten (0 uit 3). Young gooide al vroeg een interceptie naar de Rams in een spel waarbij Panthers-receiver Jalen Coker , die verder een uitstekende wedstrijd speelde, na wat aanpassingen voor de snap even de verkeerde kant op leek te gaan en zijn route afbrak. Carolina-rookie Trevor Etienne liet een punt vallen, waardoor de Rams opnieuw een korte afstand tot de endzone kregen. Hoewel de Panthers in het vierde kwart nog een interceptie van Jackson pakten en een punt blokkeerden, viel het verschil in turnovers in deze wedstrijd uiteindelijk in het voordeel van Los Angeles uit.

In plaats daarvan schitterde de Panthers-prestaties gedurende de volle 60 minuten, waarin ze elke down gelijkwaardig waren aan de Rams. Ze hadden het in het begin moeilijk in de verdediging, met Rams-receiver Puka Nacua die zich door de formatie bewoog en de zoneverdediging van Carolina in de war bracht. Maar defensieve coördinator Ejiro Evero en zijn cornerbacks hielden stand tegen Nacua en Adams en dwongen Stafford tot een schijnbaar eindeloze reeks betwiste passes naar beide zijlijnen. Ze hadden wat geluk toen Nacua vlak voor de rust een potentiële touchdown liet vallen, maar de Panthers wisten explosieve loopacties te beperken en lieten geen enkele drive van meer dan 50 yards toe vóór het vierde kwart.

En op een dag waarop Chuba Hubbard en Rico Dowdle samen 55 yards aflegden in 18 carries en de Panthers halverwege het eerste kwart met 14 punten achterstonden, rustte een groot deel van de verantwoordelijkheid op de schouders van Young. Zijn offensive line was een puinhoop. Guard Robert Hunt probeerde vroegtijdig terug te keren na een borstspierblessure en was duidelijk niet in topvorm. De Panthers verloren left tackle Ikem Ekwonu vroeg in de wedstrijd door een gescheurde patellapees , en zijn vervanger Yosh Nijman liet vier van de veertien snelle pressures toe die de Rams genereerden (volgens NFL Next Gen Stats), wat het op vijf na hoogste aantal snelle pressures in een wedstrijd van het hele seizoen was.

Panthers slagen er niet in om een ​​vierde down te benutten, Rams gaan door naar de volgende ronde.

Onder de gegeven omstandigheden vond ik Young uitstekend. De statistieken zullen niemand verbazen, met een slagingspercentage van 52,5% en een gemiddelde van 6,6 yards per poging voor de nummer 1 draft pick van 2023, maar zijn Total QBR van 74,4 bewijst hoe goed hij speelde gezien de druk. Hij wist herhaaldelijk tijd te winnen en kansen te creëren vanuit een gestructureerde opstelling, bijna als Tony Romo, door zich los te wrikken uit de verdediging en uit de pocket te komen om receivers te vinden.

Toen Young niet onder druk stond, gooide hij 17 van de 24 passes succesvol voor 223 yards, met een touchdown en een interceptie. Hij gooide met het juiste inzicht om twee grote plays voor Coker op te zetten, die uiteindelijk negen catches voor 134 yards en de touchdown scoorde die de Panthers in het vierde kwart de leiding gaf. Young zal nooit de sterkste arm hebben, dus hij moet anticiperen op open ruimtes voordat ze ontstaan, nauwkeurige passes gooien om yards na de catch te creëren en improviseren. Hij deed alledrie zaterdag.

Ik wil niet beweren dat Youngs optie voor een vijfde contractjaar in deze wedstrijd op het spel stond, want alles wees er al op dat de Panthers Youngs gegarandeerde salaris van $26,5 miljoen voor 2027 zouden lichten. Als Young echter een rampzalige wedstrijd had gespeeld (denk aan Sam Darnolds laatste wedstrijd als starter bij de Vikings ), dan had hij die optie wellicht met tegenzin geaccepteerd. Dit was Youngs belangrijkste wedstrijd in een Panthers-shirt, en hij presteerde indrukwekkend.

Dit is het eerste tussenseizoen in jaren waarin de Panthers zich niet primair hoeven te richten op het verbeteren van de aanval. Het aantrekken van een quarterback was probleem nummer 1, en ze hebben de afgelopen twee tussenseizoenen wanhopig geprobeerd de juiste spelers rond Young te verzamelen. Sommige van die transfers zijn niet gelukt, maar genoeg hebben de aanval in een solide positie gebracht. Coker en de vermoedelijke Offensive Rookie of the Year Tetairoa McMillan zijn de twee jonge wide receivers die de Panthers hoopten te vinden. Ze zullen volgend seizoen ook Jonathon Brooks als tweede running back naast Hubbard hebben, ter vervanging van Dowdle.

Er is natuurlijk nog werk aan de winkel. Ekwonu is waarschijnlijk zes tot twaalf maanden uitgeschakeld en de Panthers zitten vast aan zijn optie voor een vijfde jaar ter waarde van $17,6 miljoen in 2026. Nijman, wiens contract afloopt en die free agent wordt, was een wisselspeler toen hij noodgedwongen als left tackle in de basis stond, dus de Panthers hebben waarschijnlijk een tijdelijke vervanger nodig als Ekwonu nog niet klaar is om te spelen. Het aantrekken van een tight end zou ook een optie kunnen zijn als de Panthers niet onder de indruk zijn van het tweede seizoen van Ja’Tavion Sanders .

Maar eigenlijk zou dit offseason eindelijk eens volledig gewijd moeten zijn aan het versterken van de verdediging. De Panthers contracteerden Tershawn Wharton en Tre’von Moehrig via free agency, maar toen ze een tweede ronde draftpick gebruikten voor edge rusher Nic Scourton , was dat de eerste keer sinds de selectie van Jaycee Horn in 2021 dat Carolina een eerste- of tweede ronde draftpick aan een verdedigende speler besteedde

De Panthers zijn blij met hun jonge talenten in de verdediging, maar het gaat er vooral om een ​​betere oplossing te vinden voor een aantal van hun veteranen met kortlopende, goedkope contracten. Ironisch genoeg zijn twee van hen voormalige Rams-spelers: safety Nick Scott en linebacker Christian Rozeboom , die beiden zondag door LA in de dekking werden aangepakt. Geen enkele verdediger van Carolina wist meer dan vijf sacks te behalen, dus het vinden van een veteraan (of een eerste ronde draft pick) aan de buitenkant die meer druk op de quarterback kan uitoefenen naast Scourton en Princely Umanmielen zou een welkome versterking zijn.

Het is belangrijk om realistisch te zijn over de huidige stand van zaken bij de Panthers en hun prestaties. Dit team eindigde als 25e in de DVOA-ranking en de Football Power Index van ESPN . Ze behaalden een 8-9 score tegen een van de makkelijkste schema’s van de competitie, dezelfde prestatie die ertoe leidde dat de Falcons Raheem Morris na twee seizoenen in Atlanta ontsloegen. En na een teleurstellende wedstrijd tegen de Buccaneers vorige week, waarin winst cruciaal was voor de play-offs, hadden de Panthers Morris en zijn Falcons nodig om de Saints te verslaan (iets wat ze in hun twee onderlinge wedstrijden niet lukte) om alsnog de play-offs te halen.

Toch zijn er veelbetekenende tekenen van groei. De Panthers eindigden als 21e in de gewogen DVOA-ranking, en hoewel dat coach Dave Canales niet direct in de Hall of Fame zal brengen, is het wel een teken dat ze gedurende het seizoen beter presteerden. Ze versloegen de Packers en de Rams en waren slechts één verdedigende actie verwijderd van een tweede overwinning op wat misschien wel het beste team van de competitie is. Als ze voor de tweede keer op rij een effectieve offseason kunnen neerzetten, zouden de Panthers in de komende jaren wel eens de plek van Tampa Bay als de verwachte favoriet in de NFC South kunnen overnemen.

Bron: ESPN