VILLARREAL– Ajax leek na vijf wedstrijden in de Champions League met nul punten dood en begraven. Maar twee speelronden en twee overwinningen later mag het elftal van Fred Grim weer dromen van het bereiken van de tussenronde. Met dank aan Villarreal dat met een ongeïnspireerd ogende B-ploeg aantrad en dat tegen een steeds beter in de wedstrijd komend Ajax met een nederlaag moest bekopen (1-2).
Door de onverwachte zege bij Qarabag (2-4) in de vorige speelronde was opeens alles weer mogelijk voor Ajax, tot dat moment het lelijke eendje van het miljoenenbal. De opdracht was wat dat betreft simpel: ook bij Villarreal én thuis tegen Olympiakos.
Het was een meevaller voor Grim dat hij in Spanje weer over Youri Baas kon beschikken. De statistieken leren dat Ajax in Eredivisie-verband zonder de verdediger maar de helft van de wedstrijden wint en als hij er wel bij is in zeven van de tien duels zegeviert. Verder vielen de aanwezigheid van Owen Wijndal, Anton Gaaei en Jorthy Mokio en de absentie van Ko Itakura, Sean Steur en Rayane Bounida op. Bij de jonkies werd – met zeven wedstrijden in 21 dagen – naar de belastbaarheid gekeken.
B-elftal Villarreal
Hoewel Villarreal derde staat in La Liga, op maar vijf verliespunten achterstand van FC Barcelona, leken er op voorhand kansen te liggen voor Ajax. In de wetenschap dat plaatsing voor de tussenronde van de Champions League – met maar één punt uit zes duels – onmogelijk was en komend weekeinde het duel met Real Madrid wacht, nam trainer Marcelino geen halve maatregelen. Van de spelers die zaterdag bij Betis Sevilla (2-0 nederlaag) in de basis startten, hield hij er tegen Ajax acht(!) aan de kant. Alleen verdediger Renato Veiga en de middenvelders Alberto Moleira en Santi Comesana, die tegen Betis rood kreeg na een bikkelharde overtreding, verschenen opnieuw aan de aftrap.
Het betekende dat Ajax (aanvankelijk) een weerzien met Georges Mikautadze bleef bespaard. De Georgiër, een van de twaalf miskopen van Sven Mislintat, bloeide op, nadat hij de Johan Cruijff ArenA had verlaten en heeft inmiddels een geschatte marktwaarde van dertig miljoen euro. In 24 wedstrijden in dit seizoen is hij goed voor acht treffers en drie assists.
Ajax wint alsnog van Villarreal
Maar ook zonder de spits was Villarreal in de openingsfase de gevaarlijkste ploeg. Het blijft amateuristisch hoe elke corner van een tegenstander alarmfase één betekent in het Amsterdamse strafschopgebied. Met drie uitstekende reddingen hield Viteszlav Jaros de gasten op de been, waarna de thuisclub in de stromende regen wel heel opzichtig duidelijk maakte het Champions League-treffen als vervelend tussendoortje te zien. Het slordige Ajax moest zichzelf verwijten dat het voor rust maar één kans wist af te dwingen. Wijndal ging op aangeven van Gaaei voor eigen succes in plaats van de bal breed te leggen op de volledig vrijstaande Kasper Dolberg en zag Villarreal-keeper Arnau Tenas de bal met een reflex uit zijn doel houden.
Direct na rust keek Ajax tegen een achterstand aan, omdat Aaron Bouwman blunderde en Tani Oluwaseyi knap raak schoot (1-0). Lang duurde de Spaanse blijdschap niet, want na 61 minuten schoot de tot dan toe onzichtbare Oscar Gloukh de bal uit een vrije trap, via het hoofd van Comesana, binnen.
Davy Klaassen kreeg een schietkans (inzet gekeerd), maar verder dwong Ajax – een deel van de wedstrijd met Gloukh in de spits – ondanks een aantal aardige aanvallen niets af. Totdat invaller Oliver Edvardsen voor de welkome 1-2 zorgde.
