CLEVELAND — LeBron James heeft na de 129-99 nederlaag van de Lakers tegen de Cavaliers woensdag geen definitieve uitspraak gedaan over de vraag of dit zijn laatste wedstrijd in Cleveland was. Maar aan de andere kant heeft James ook geen definitieve uitspraak gedaan die dit tegensprak.
“Ik probeer gewoon alles in me op te nemen en de momenten niet als vanzelfsprekend te beschouwen,” zei James. “Want het zou zomaar [mijn laatste seizoen] kunnen zijn. Ik heb natuurlijk nog geen beslissing genomen over de toekomst, maar het zou heel goed zo kunnen zijn.”
James was tot tranen toe geroerd tijdens een videohulde van de Cavaliers in het eerste kwart, waarin hoogtepunten te zien waren van zijn legendarische prestatie in wedstrijd 5 van de Eastern Conference-finale van 2007. Toen was hij nog maar 22 jaar oud en scoorde hij 48 punten – waaronder 25 op rij om de wedstrijd af te sluiten – waarmee hij de favoriete Detroit Pistons in dubbele verlenging versloeg.
“Ik denk dat het gewoon komt door in het moment te zijn. Ik was vandaag gewoon meer aanwezig dan tijdens eerdere bezoeken aan Cleveland,” zei James. “Het heeft me zeker wel een beetje geraakt.”
Anders dan in voorgaande jaren wisten de Cavaliers James en de Lakers te verslaan.
Hij begon de avond met een record van 9-3 in Cleveland als bezoekende speler voor de Lakers en Miami Heat . In die 12 wedstrijden had hij nooit minder dan 21 punten gescoord.
Woensdag was het een heel ander verhaal. James speelde een van zijn slechtste wedstrijden van het seizoen met 11 punten (3 van de 10 schoten raak) en zes turnovers. Los Angeles werd in het derde kwart volledig overrompeld met een score van 42-22, en het verschil van 30 punten was de grootste nederlaag van de Lakers dit seizoen.
Volgens Lakers-coach JJ Redick was de val van Luka Doncic van het verhoogde veld, waarbij hij in de eerste helft zijn linkerenkel verstuikte, een factor van belang.
“Het is absoluut een veiligheidsrisico,” zei Redick over de ongeveer 25 centimeter grote opening tussen het veld en de grond in Rocket Arena.
Hij zei dat het een emotioneel uitputtende avond was voor James.
“Ik denk dat er zeker altijd emoties bij komen kijken als hij hier terugkomt,” zei Redick. “Je kon zien dat het heel belangrijk voor hem was om hier terug te zijn. En weet je, er zit een menselijk aspect aan dit alles.”
Maar uiteindelijk nam hij de verantwoordelijkheid op zich.
“We werden overklast. … Ik werd tactisch overtroffen,” zei Redick. “Ik had waarschijnlijk eerder in het derde deel van de wedstrijd wissels moeten doorvoeren. … We leken vanavond gewoon niet helemaal fit.”
Door de grote scoreverschillen besloot Redick al vroeg in het vierde kwart zijn reserves in te zetten, tot grote vreugde van de Cleveland-fans die “We want Bronny!” scandeerden voor de zoon van James.
Bronny James benutte de speeltijd optimaal, onderschepte de bal en dunkte vervolgens na een snelle counter, waarna hij ook nog twee driepunters scoorde. Hij eindigde de wedstrijd met acht punten in acht minuten speeltijd.
“Het was waanzinnig,” zei de jongere James. “Het was heel anders dan alle andere ‘We want Bronny!’-chants, dus ik was gewoon enthousiast om het veld op te gaan en te spelen. Ik ben altijd klaar om te spelen, of de hele arena nu ‘We want Bronny!’ roept of niet.”
LeBron was niet het enige familielid van Bronny dat de 21-jarige in de slotfase van de wedstrijd zag spelen. Gloria James zat met vrienden en andere familieleden in een suite om de Lakers naar de stad te zien komen.
“Mijn moeder kan haar zoon en kleinzoon tegelijkertijd in de NBA zien spelen,” zei LeBron James, die zijn moeder aan het einde van de avond zijn gedragen wedstrijdshirt overhandigde. “Ik begon er net over na te denken hoe waanzinnig dat is. Ja, dat is geweldig.”
Bronny James zei dat hij er niet van opkeek dat zijn vader in tranen uitbarstte, en voegde eraan toe: “Ik was zelf bijna ook geëmotioneerd.”
Of het nu James’ laatste wedstrijd in Cleveland was of niet, het is duidelijk dat er niet veel meer zullen volgen. Twee belangrijke aanwijzingen voor hoe lang hij al speelt: Richard Jefferson – zijn teamgenoot in het kampioensteam van de Cavaliers van 10 jaar geleden – zat aan de commentaartafel voor ESPN en de Cleveland Cavaliers droegen retro-shirts in dezelfde stijl als die James droeg tijdens die overwinning op de Pistons bijna 20 jaar geleden.
James zei dat hij er nog niet over heeft nagedacht of hij na de aankondiging een afscheidstournee wil. Maar hij weet dat de beslissing eraan komt.
“Natuurlijk wordt die vraag vaker gesteld en spookt de gedachte steeds vaker door mijn hoofd nu ik 41 ben, wanneer het einde komt en waar de finishlijn ligt om ermee te stoppen,” zei James. “Maar de drijfveer is hoeveel sap ik nog uit deze sinaasappel kan persen. … Ik ben in een strijd verwikkeld met Vadertje Tijd en ik neem het persoonlijk op, en ik ga kijken hoe vaak ik hem nog kan verslaan.”
Bron: ESPN
