Zelfs een strafpunt voor hinderen kon Aryna Sabalenka niet afremmen op haar opmars naar een vierde opeenvolgende finale van de Australian Open.
De nummer één van de wereld, Sabalenka, versloeg Elina Svitolina donderdagavond met 6-2, 6-3 en is daarmee nog maar één overwinning verwijderd van haar derde Australian Open-titel in vier jaar tijd.
In de finale neemt de Wit-Russische het op tegen de als vijfde geplaatste Elena Rybakina , die de als zesde geplaatste Jessica Pegula met 6-3, 7-6 (7) versloeg. Rybakina won Wimbledon in 2022 en bereikte in 2023 de finale in Australië, waar ze verloor van Sabalenka.
Alle vier de speelsters bereikten de halve finales zonder een set te verliezen – een primeur in Australië in 56 jaar – en Sabalenka en Svitolina begonnen het seizoen elk met een reeks van tien overwinningen op rij na titels in voorbereidingstoernooien.
Sabalenka wist haar beide reeksen voort te zetten. Ze sloeg 19 winners en brak Svitolina’s service twee keer in de eerste set. Ze eindigde met 29 winners tegenover 12 voor haar Oekraïense tegenstandster.
Zoals gebruikelijk bij Oekraïners die tegen spelers uit Rusland en Wit-Rusland spelen, werd er na afloop niet de hand geschud. Ook werd er voor de wedstrijd geen groepsfoto gemaakt.
“Het is hun beslissing, en die respecteer ik,” zei Sabalenka. “Ik denk dat ze weet dat ik haar als speelster respecteer. Ik weet dat zij mij als speelster respecteert. Dat is alles wat telt.”
Sabalenka is de derde vrouw in het Open tijdperk die vier opeenvolgende enkelspelfinales bereikt op de Australian Open, na Evonne Goolagong en Martina Hingis.
“Het is een ongelooflijke prestatie, maar de klus is nog niet geklaard,” zei een geëmotioneerde Sabalenka in haar tv-interview op de baan. “Ik heb haar spel bekeken. [Svitolina] speelde fantastisch. Ik voelde dat ik moest ingrijpen en zoveel mogelijk druk op haar moest leggen. Ik ben blij dat het niveau zo hoog was. Ik denk dat ik geweldig tennis heb gespeeld.”
Het enige probleempje deed zich voor aan het begin van de vierde game. Er wordt een overtreding geconstateerd wanneer een speler wordt afgeleid en daardoor een schot niet kan maken. Dit kan bijvoorbeeld het luide geluid van een tegenstander zijn.
Scheidsrechter Louise Azemar Engzell oordeelde dat Sabalenka een langdurig kreunend geluid maakte nadat ze een forehand verkeerd had geslagen. De slag leek buiten de lijnen te gaan, maar landde binnen de baseline, waardoor Svitolina de kans kreeg om door te spelen. Op dat moment greep de scheidsrechter in.
Sabalenka vroeg om een ​​videoreview, maar de straf werd gehandhaafd toen Azemar Engzell haar beslissing bevestigde dat het gegrom langer duurde dan gebruikelijk.
Dat deerde Sabalenka niet lang. Ze brak de service in die game en controleerde het grootste deel van de rest van de wedstrijd.
“Dat is me nog nooit overkomen… vooral niet met mijn gegrom,” zei Sabalenka. “Toen riep ze het uit, en ik dacht: ‘Wat? Wat is er met je aan de hand?'”
Sabalenka zei dat het haar irriteerde, maar dat het tegelijkertijd als motivatie werkte.
“Het heeft me eigenlijk geholpen. Ik was agressiever. Ik was niet blij met de beslissing van de scheidsrechter, en het heeft me echt geholpen om die wedstrijd te winnen,” zei Sabalenka, en voegde er lachend aan toe: “Dus als zij [Azemar Engzell] het ooit nog eens wil doen – ik wil er zeker van zijn dat ze er niet bang voor is – ga je gang, fluit maar. Het zal mij helpen.”
Svitolina’s enige servicebreak was aan het begin van de tweede set. Maar Sabalenka herstelde zich meteen en won de volgende vijf games.
Nadat ze in Australië haar eerste halve finale bereikte en een titel won in een voorbereidingstoernooi in Nieuw-Zeeland, keert Svitolina voor het eerst sinds haar zwangerschapspauze in 2022 terug in de top 10.
De titel in Auckland was haar eerste optreden op de tour na een vroegtijdig einde van het seizoen 2025 vanwege een pauze voor haar geestelijke gezondheid. Ze zei dat de rust en de tijd die ze had genomen haar carrière hadden verlengd.
“Ik ben absoluut heel erg blij met de afgelopen twee weken hier en ook in Nieuw-Zeeland, en met de overwinning,” zei Svitolina. “Het is balen dat ik het vanavond niet gehaald heb, maar het is erg moeilijk als je tegen de nummer 1 van de wereld speelt, die echt in topvorm is.”
Svitolina speelde haar vierde halve finale op een Grand Slam-toernooi – in 2019 en 2023 op Wimbledon en de US Open van 2019 – maar wist opnieuw de finale niet te bereiken.
“Het was vandaag erg ingewikkeld voor me,” zei ze, “Maar goed, ik wil gewoon de positieve dingen van de afgelopen weken, het begin van het jaar, meenemen naar de rest van het seizoen.”
Bron: ESPN
