SANTA CLARA, Californië — Het beste team in de NFL heeft het seizoen van 2025 grotendeels onopvallend doorgebracht. Geleid door een sterke verdediging en special teams, met een quarterback waarin niemand geloofde en onder leiding van een 38-jarige coach in zijn tweede jaar wiens persoonlijkheid voor bijna iedereen buiten zijn team ondoorgrondelijk blijft, hielden de Seattle Seahawks zich gedeisd en bleven ze hard werken.
“Ontspannen en gefocust” was het motto dat coach Mike Macdonald voor de Seahawks had vastgesteld, en ze leefden die woorden na tot en met zondagavond, toen ze de New England Patriots met 29-13 verpletterden en de tweede Super Bowl-titel in de geschiedenis van de franchise veroverden.
“We houden van elkaar,” zei de toepasselijk genaamde Seahawks safety Julian Love , die een van de twee intercepties van Patriots-quarterback Drake Maye in het vierde kwart maakte , waarmee de overwinning werd veiliggesteld tijdens een dominante prestatie van de verdediging van Seattle. “We dollen constant, nemen onszelf nooit te serieus; maar als het fluitsignaal klinkt en we binnen de lijnen staan, dan wordt het serieus. Als er werk aan de winkel is, gaan we aan de slag.”
De Seahawks deden precies dat tegen een Patriots-offensief dat het hele postseason niet goed had gespeeld. Maye was in elk van de eerste drie playoff-wedstrijden van New England vijf keer gesacked, en Seattle deed er nog een schepje bovenop door hem in de Super Bowl zes keer te sacken, in tegenstelling tot de Los Angeles Chargers , Houston Texans en Denver Broncos . De verdedigingslinie van de Seahawks viel Maye in golven aan, waardoor de Patriots geen kans kregen om in hun ritme te komen en de wedstrijd naar hun hand werd gezet.
Byron Murphy , die in het reguliere seizoen zeven sacks had, pakte er nu twee. Maar de andere sacks kwamen van onverwachte kanten. Derick Hall evenaarde zijn totaal van het reguliere seizoen met twee sacks. Rookie Rylie Mills , die in de vijfde ronde werd gekozen en slechts vier wedstrijden in het reguliere seizoen speelde zonder een sack te maken, pakte er één. En de andere sack ging naar cornerback Devon Witherspoon , die zondag veel moest blitzen en dat met verve deed.
“Door alleen al videobeelden te bekijken en te bestuderen, wisten we min of meer hoe hun tackles zich zouden opstellen in de passbescherming, en we wisten dat ze het in de play-offs moeilijk hadden,” zei Witherspoon. “Dus we besloten ze aan te vallen.”
De Patriots waren niet opgewassen tegen de kracht van Seattle, en de Seahawks speelden alsof ze dat wisten. Acht van de eerste negen balbezittingen van de Patriots eindigden met een punt, en de andere was een kneel-down om de eerste helft af te sluiten. Aan het einde van het derde kwart hadden de Patriots slechts 78 yards aan totale aanval en evenveel first downs – vijf – als de Seahawks sacks hadden.
Het was een triomf voor defensieve spelverdeler Macdonald, die net zo goed is in het opzetten van druk als elke andere coach in de NFL en een meesterlijke prestatie leverde. Love zei dat de Seahawks tot zaterdag nog bezig waren met het inwerken van nieuwe spelpatronen, wat niet ongebruikelijk is voor Macdonald.
“Hij blijft tot in de eeuwigheid een nieuw spelplan bedenken,” zei Leonard Williams , verdedigende lineman van Seattle . “Soms bedenken we op zaterdagmorgen een nieuwe spelstrategie. Soms bedenken we er zondag in de rust een. DeMarcus Lawrence zegt dat je een Harvard-opleiding moet hebben om in deze verdediging te spelen, omdat je constant nieuwe dingen moet leren. Maar ik denk dat we Mike en zijn genialiteit vertrouwen, en dat werkt.”
De verwachtingen voorafgaand aan het seizoen waren niet zo hooggespannen voor Seattle als voor de Los Angeles Rams en de San Francisco 49ers , twee bekendere offensieve krachtpatsers in de NFC West. Tot halverwege december werden de Rams zelfs nog gezien als de favorieten voor de Super Bowl. De spectaculaire comebackoverwinning van de Seahawks in week 16 tegen de Rams werd afgedaan als toeval, ook al bracht het Seattle volledig in de race om een playoffplek in de NFC.
De aanval van Seattle was het hele seizoen door niet consistent. Het loopspel kwam pas na maanden op gang en quarterback Sam Darnold kampte met periodes van mindere prestaties, wat de aanhoudende twijfels van buitenaf over zijn vermogen om in belangrijke wedstrijden te presteren alleen maar versterkte. De Minnesota Vikings lieten hem vertrekken nadat hij hen in 2024 naar een seizoen met 14 overwinningen en 3 nederlagen had geleid, waarna Seattle hem als free agent contracteerde voor een redelijk bedrag van 33,5 miljoen dollar per jaar.
Maar Darnold leverde een fenomenale prestatie in de NFC Championship Game tegen de Rams, waarmee hij de twijfelaars het zwijgen oplegde en de Seahawks ervan overtuigde dat wat hij in Minnesota had gedaan geen toevalstreffer was. Hij had het zondag moeilijk tegen een sterke Patriots-verdediging, maar Darnold wist uiteindelijk de blitz van New England te omzeilen met een touchdownpass in het vierde kwart naar AJ Barner , waardoor Seattle’s voorsprong werd vergroot tot 19-0.
“Ik was vandaag niet op mijn best, maar het team stond achter me,” zei Darnold. “De verdediging en de special teams stonden achter ons, en we hebben gewoon gespeeld zoals we altijd spelen.”
Ook de special teams van Seattle – een belangrijk onderdeel van hun succes dit seizoen – verdienen een vermelding. Punter Michael Dickson speelde zondag een cruciale rol, aangezien de wedstrijd volledig draaide om veldpositie en field goals.
Ook dit seizoen bleven de Seahawks vasthouden aan het loopspel, zelfs toen het niet meteen lukte, en het werd steeds beter naarmate de weken vorderden. Zelfs nadat Zach Charbonnet een kruisband scheurde in een playoffwedstrijd in de divisieronde tegen de 49ers, was het loopspel zo sterk geworden dat Kenneth Walker III de last kon dragen. Nadat hij 135 yards had gelopen in 27 carries tegen New England, werd Walker uitgeroepen tot MVP van de Super Bowl.
“K-9 is echt bijzonder!” zei Love. “Om te zien hoe hard hij werkt, hoeveel tijd hij erin steekt en dat hij dan ook nog eens de MVP-titel van de Super Bowl wint, dat is gewoon waanzinnig.”
Walker wist de endzone echter niet te bereiken, waardoor de score laat in het derde kwart 12-0 was. Maar het was de vijfde sack van de Seahawks – en Halls tweede van de wedstrijd – die de Super Bowl definitief deed kantelen. Bij een derde down en 6 vanaf zijn eigen 44-yardlijn trok Maye zich terug om te passen en, zoals gedurende het grootste deel van de wedstrijd het geval was, vond hij niemand vrij. Hall brak door de verdedigingslinie, tackelde hem en dwong Maye tot zijn zevende en meest kostbare fumble van het seizoen. Murphy pakte de bal en Seattle had de bal op de 37-yardlijn van New England. Vijf plays later ontweek Darnold een complete blitz en vond de volledig vrijstaande Barner in de endzone voor de eerste touchdown van de wedstrijd.
“We blijven gewoon doen wat we doen, wat we het hele jaar al doen,” zei Williams. “We zeiden tegen onszelf: ‘We hoeven alleen maar onszelf te zijn, en dan moeten we ook echt onszelf zijn.’ En dat is wat we gedaan hebben. Als onze jongens hun rol zo goed mogelijk vervullen, zijn we niet te stoppen.”
Het was misschien niet de mooiste Super Bowl, maar de Seahawks – om een van de meest memorabele momenten van hun coach te parafraseren – trekken zich daar niets van aan. Dit is een franchise die haar vorige twee startende quarterbacks heeft weggestuurd omdat ze meer geld wilden dan het team bereid was te bieden, en vervolgens voor Darnold koos. Het is de franchise die afscheid nam van een legendarische, Super Bowl-winnende coach na 11 winnende seizoenen in de voorgaande 12, omdat ze vonden dat ze nieuwe defensieve ideeën nodig hadden om de sterke offenses in hun divisie bij te benen. De Seahawks geloven in hun cultuur, hun principes voor het samenstellen van een team en hun vermogen om toptalent te scouten en te selecteren in de draft. Al die dingen waren zondag te zien.
Dit was dus een bevestiging voor Seahawks-general manager John Schneider en zijn management, die twee jaar geleden agressief probeerden Macdonald binnen te halen als vervanger van de langdurige coach Pete Carroll. En het was een bevestiging voor Macdonald zelf, het jonge defensieve genie wiens mantra van “los en gefocust” voortbouwt op de cultuur die Carroll jarenlang in Seattle heeft gevestigd, maar die hij heeft doorontwikkeld tot iets fris en nieuws. Macdonald vertelde zijn team in de offseason dat ze vanaf het begin betrokken waren bij een nieuw programma en dat ze het type team moesten worden dat de belangrijkste wedstrijden kon winnen.
“Ontspannen en gefocust” was de manier waarop de Seahawks het aanpakten. Het is een uitdrukking die ze vaak gebruiken in het gebouw, waar op een gegeven moment in de kleedkamer zelfs competitief schaduwboksen plaatsvond, en de spelers woorden als “liefde” en “broederschap” gebruiken wanneer ze praten over hoe ze zich verenigden naar aanleiding van Macdonalds boodschap in het voorseizoen.
“Het vereist leiderschap dat ‘losjes en gefocust’ is,” zei Love. “Niet elke coach zal het waarderen als we tijdens een training aan de zijlijn staan te schaduwboksen of te dollen. Maar deze staf en de leiders van dit team begrijpen dat als het eindsignaal klinkt, het prima is als de spelers zich concentreren op de details. Je hoeft niet elke dag alles te controleren wat een speler doet.”
Macdonalds defensieve inzicht en de cultuur die hij wist te creëren, werden zondagavond beloond met een Super Bowl-titel die alles bevestigde over de manier waarop de Seahawks hun franchise runnen. Ze hadden twaalf jaar geen Super Bowl gewonnen, maar ze bleven altijd competitief en verloren nooit uit het oog wie ze waren en waar ze voor stonden. Zelfs hun deelname aan de Super Bowl – een primeur voor het overgrote deel van de selectie – bracht hen niet van hun stuk.
“Ik denk dat dat ons het hele seizoen al een voordeel heeft gegeven,” zei Macdonald woensdag. “Elke keer dat we samen een nieuwe ervaring aangingen, wisten we dat we principes hadden waaraan we ons wilden houden. Die principes waren onze leidraad voor hoe we wilden handelen en beslissingen wilden nemen. Op een gegeven moment raak je afgeleid, en dat is oké, maar het gaat erom hoe vastberaden we kunnen zijn om terug te keren naar de kern, om in het hier en nu te zijn.”
Het resultaat was het moment waar ze hun hele leven naartoe hadden gewerkt – een moment dat voor altijd in de geschiedenis van de franchise en de NFL gegrift zal staan. Ontspannen. Geconcentreerd. Kampioenen.
Bron: ESPN
