Elke Premier League -kampioen behaalt een cruciale overwinning op weg naar het kampioenschap; Arsenal heeft die van hen mogelijk al te pakken gekregen met de 4-1 overwinning in de Noord-Londense derby tegen Tottenham Hotspur afgelopen zondag .
Laten we even vergeten dat de ploeg van Mikel Arteta het opnam tegen een tegenstander die in 2026 nog geen enkele wedstrijd in de nationale competitie had gewonnen en nu vecht tegen degradatie. De overwinning draaide erom dat Arsenal antwoord gaf op vragen, zowel intern als extern gesteld, over hun vermogen om de zenuwen in bedwang te houden in de titelstrijd.
Onder de meest uitdagende omstandigheden, uit tegen hun aartsrivalen in de eerste wedstrijd onder leiding van hun nieuwe coach, en minder dan 24 uur nadat Manchester City opnieuw had gewonnen en tot op twee punten van de koploper was gekomen, toonde Arsenal zich als een kampioen en won. Het is makkelijk om de wanhoop van Arsenal en hun supporters om de Premier League voor het eerst sinds 2004 te winnen te bespotten – en rivaliserende fans spotten zeker met de zenuwen van de Gunners voor de titel – maar juist toen de druk intens werd en de foutmarge kleiner, leverde Arsenal een indrukwekkende overwinning af.
De 2-2 gelijkspel van afgelopen woensdag tegen Wolverhampton Wanderers , waarbij ze een 2-0 voorsprong verspeelden tegen de hekkensluiter van de Premier League, had wel eens de doorslaggevende uitslag van het seizoen voor Arsenal kunnen worden. Het resultaat plaatste Arteta en zijn spelers voor een tweesprong; ze moesten na die tegenslag simpelweg positief reageren, want de twee punten die ze in Molineux verspeelden, veranderden de dynamiek van de titelstrijd volledig.
Het resultaat betekende dat City Arsenal de titel nog kon ontzeggen door al hun resterende wedstrijden te winnen, inclusief een mogelijke beslissende wedstrijd tegen de Gunners in het Etihad Stadium op 18 april. Elke volgende misstap van Arteta’s team zou dus een verder verlies van cruciaal momentum betekenen. En de nederlaag tegen Wolves leidde ertoe dat enkele van Arsenals meest succesvolle oud-spelers hun vastberadenheid in twijfel trokken. Tweevoudig kampioen Paul Merson noemde hen “lafbekken” en suggereerde dat de spelers “aan het bezwijken waren”.
Of het nu komt doordat Arsenal de afgelopen drie seizoenen telkens als tweede is geëindigd, of doordat City – dat zes van de laatste acht Premier League-titels heeft gewonnen – de achtervolger is, er lijkt buiten de kleedkamer van de Gunners weinig vertrouwen te zijn in het vermogen van het team om de titelstrijd te winnen.
De spanning en nervositeit rondom het team en de zenuwen in het Emirates Stadium zijn zo groot wanneer Arsenal thuis speelt, dat middenvelder Declan Rice zich genoodzaakt voelde om na het gelijkspel tegen Wolves op te roepen tot eenheid.
“In deze fase van het seizoen hebben we de steun van onze supporters meer dan ooit nodig,” vertelde Rice aan Sky Sports. “We zijn samen zo ver gekomen. Nu is niet het moment om ons tegen elkaar te keren.”
“Blijf in ons geloven, blijf ons aanmoedigen en hopelijk kunnen we met ieders hulp iets bijzonders bereiken. Dus laten we doorgaan.”
Hoewel Rice probeerde een sfeer van kalmte en vertrouwen binnen de selectie uit te stralen, versterkten zijn woorden alleen maar het gevoel dat Arteta’s spelers wanhopig op zoek waren naar iemand die hen kon vertellen dat alles goed zou komen.
Maar er is maar één manier om de twijfels in een titelstrijd te verdrijven. Woorden tellen weinig na slechte resultaten, dus ga er gewoon op uit en win. City deed precies dat door eerder deze maand Liverpool op Anfield te verslaan, na een 1-0 achterstand om te buigen naar een 2-1 overwinning. Middenvelder Bernardo Silva gaf na die wedstrijd toe dat City uit de titelrace zou zijn geweest als ze de drie punten niet hadden gepakt, maar de overwinning bracht de ploeg van Pep Guardiola terug in de race en vergrootte de nervositeit rondom Arsenal.
City had gewonnen toen het nodig was, dus wanneer zou Arsenal dat ook doen? Het was een terechte vraag, want op de momenten dat de inzet het hoogst was dit seizoen, had Arsenal niet kunnen winnen. Ze speelden in september thuis gelijk tegen City, verloren op Anfield en speelden vervolgens thuis 0-0 gelijk tegen het team van Arne Slot, speelden in november 1-1 gelijk tegen Chelsea en verloren in januari thuis van Manchester United .
Arteta en zijn spelers zouden beweren dat hun 4-1 overwinning thuis tegen Aston Villa in december een overwinning was op een moment dat het er echt toe deed, maar dat was Arsenals vierde opeenvolgende overwinning in de competitie, dus ze gingen die wedstrijd in met een goede vorm en een sterk zelfvertrouwen binnen de club.
De situatie bij Spurs was anders. Hoewel Arsenal als koploper aan de wedstrijd begon, hadden ze slechts twee van hun vorige zeven competitiewedstrijden gewonnen en in die periode 11 van de mogelijke 21 punten laten liggen. City was daardoor tot op een haar na dichtbij gekomen.
De druk was hoog. De emoties onder de fans liepen op van angst tot woede, clublegendes begonnen de kwaliteiten van het team in twijfel te trekken en supporters van de tegenstander bespotten de Gunners met spreekkoren als “Tweede plaats, olé, olé.”
Elke schroef werd aangedraaid en het lawaai werd steeds intenser, maar Arsenal temperde het volume en leverde een resultaat af dat gezien zal worden als het moment waarop hun titelstrijd in een hogere versnelling schakelde – als ze de titel uiteindelijk winnen. Maar we weten in ieder geval dat Arsenal kan winnen wanneer het echt moet.
Bron: ESPN
