Victor Wembanyama begint komende nacht aan zijn eerste NBA Finals. De inmiddels 22-jarige Fransman zorgde al voor zijn debuut voor torenhoge verwachtingen bij de fans van San Antonio Spurs. Na seizoenen vol nederlagen, kan hij ze nu inlossen.
Tranen van geluk en pure ontlading. Victor Wembanyama toonde zich meteen na de gewonnen beslissende wedstrijd in de Western Conference Finals tegen regerend NBA-kampioen Oklahoma City Thunder zielsgelukkig en gepassioneerd.
De 22-jarige Fransman had de San Antonio Spurs zojuist voor het eerst sinds 2014 naar de NBA Finals geleid. Iets wat al van hem werd verwacht nog vóórdat hij de NBA binnenkwam, was in zijn derde seizoen gelukt.
Want zo’n drie jaar geleden gonsde het in de Verenigde Staten al een tijdje van opwinding richting de NBA-draft, de bekende loterij waarbij de teams uit de competitie om de beurt een nieuwe, talentvolle speler mogen contracteren voor het volgende seizoen. Een 19-jarige Fransman zou als eerste gekozen worden, dat stond vast.
En de San Antonio Spurs hadden het geluk dat ze de eerste keuze hadden. Basketbal-liefhebbers spraken over een speler die oogde alsof hij door AI was gegenereerd. Zo lang (met 2,24 meter werd hij meteen de langste speler van de competitie) en toch zo atletisch en beweeglijk. Met een uitstekend schot, bovendien.
Deze site was erbij toen Wembanyama zijn NBA-debuut maakte, in oktober 2023 in het Frost Bank Center in San Antonio. In de Texaanse stad was goed voelbaar hoeveel impact hij meteen al had. Fanshop-medewerker Alexis had nog nooit zoveel mensen in haar winkel gezien als op die woensdag 25 oktober. „Iedereen wil de shirts met nummer 1”, zei ze. „De nieuwe speler is echt een ster.”
Fans van het team dat sinds 2014 langzaam maar zeker was afgegleden en het seizoen ervoor zelfs als laatste was geëindigd in de NBA, waren ervan overtuigd dat er nu weer een nieuwe glorieperiode zou aanbreken. ,,Dit wordt ons tijdperk”, voorspelde de in San Antonio opgegroeide Brian. ,,We hebben al meegemaakt dat de Spurs titels wonnen en dat gaat nu weer gebeuren. Vanwege hem.”
Slungelig en onwennig
Ze kregen die avond slechts een vleugje te zien van wat er komen zou. Want de 19-jarige debutant oogde tegen de Dallas Mavericks nog wat slungelig en onwennig. Hij maakte veel overtredingen en speelde in minder dan de helft van de minuten mee. Hij liet bij vlagen echt wel zijn klasse zien, maar werd op dat moment nog volledig overvleugeld door toenmalig Mavericks-sterspeler Luka Doncic. Wembanyama verloor zijn eerste NBA-wedstrijd en verliezen zou hij nog veel vaker doen.
Met hem hadden de Spurs in dat eerste jaar hetzelfde, zeer lage, winstpercentage als in het seizoen voor zijn komst. En in zijn tweede seizoen ging het weliswaar iets beter, maar nog lang niet goed genoeg om de play-offs te halen. Maar dit seizoen was van het begin af aan duidelijk dat het tijdperk Wembanyama is aangebroken.
Hij heeft betere spelers om zich heen gekregen, basketbal blijft immers een teamsport, maar hij heeft zelf een manier gevonden om zijn extreme talent van grotere waarde te laten zijn voor zijn team. Zijn droge, persoonlijke statistieken (punten, rebounds, onderscheppingen en blocks per wedstrijd) zijn al drie seizoenen lang ongeveer hetzelfde. Maar als hij in het veld staat, zijn de Spurs structureel dominanter.
Dat is niet in de laatste plaats vanwege zijn verdedigende kwaliteiten en de passie waarmee hij dat onderdeel van het spel gedisciplineerd blijft uitvoeren. Het is de reden waarom hij zelf vond dat hij dit seizoen moest worden verkozen tot ‘most valuable player’ van de NBA. Die titel ging voor het tweede jaar op rij naar Oklahoma City Thunder-sterspeler Shai Gilgeous-Alexander, die structureel voor meer punten zorgt dan Wembanyama.
Maar de Western Conference-titel ging naar de Spurs en Wembanyama, die werd verkozen tot MVP van de onderlinge serie wedstrijden tegen Gilgeous-Alexander en de Thunder. „Maar dat betekent niets”, zei Wembanyama bij het ontvangen van die prijs. „We zijn een team en hebben dit samen gedaan. En we willen nog vier keer winnen, we zijn nog niet klaar.”
Met nog vier overwinningen, in de NBA Finals tegen de New York Knicks, zou Wembanyama zijn eerste NBA-titel binnen hebben. In het eerste seizoen waarin hij in de play-offs heeft mogen uitkomen. In zijn derde seizoen in de NBA dus pas. Rationeel gezien is het sinds die woensdag 25 oktober 2023 razendsnel gegaan met de inmiddels 22-jarige Fransman.
Dat voelde hij zelf ook, gezien zijn emotionele reactie na het halen van de Finals. ,,Ik realiseer me vooral dat ik een deel van mijn jeugddroom heb verwezenlijkt”, verklaarde hij zijn tranen. ,,Dat gevoel is sterk.” Maar het betekende ook dat hij nog maar één stap verwijderd is van het waarmaken van de verwachtingen van de fans. De San Antonio Spurs kunnen weer een NBA-titel winnen. Vanwege hem.
Bron: AD.nl
