Vaarwel, CR7: Ronaldo en Portugal druipen af na late treffer Merino, Spanje wacht op Rode Duivels in kwartfinale

De neutrale voetballiefhebber bleef 91 minuten lang op zijn honger zitten. De 1/8ste finale tussen Portugal en Spanje leek na een saai schouwspel met twee bange ploegen in de hoofdrol af te stevenen op verlengingen, tot invaller Merino Spanje in blessuretijd – en volledig uit het niets – de zege schonk. Spanje wacht op België – als het de VS overleeft – in de kwartfinale, Cristiano Ronaldo (41) heeft zijn allerlaatste WK-wedstrijd ooit gespeeld… Vaarwel, CR7.

Portugal – Spanje was op papier misschien wel de meest aantrekkelijke affiche van de 1/8ste finales. Om diverse redenen. Niet het minst omdat de winnaar van dat onderonsje straks de tegenstander wordt van de Rode Duivels – als die de Verenigde Staten natuurlijk in bedwang weten te houden – in de kwartfinales.

Maar ook gewoon omdat het een affiche is die steevast garant is voor spektakel. Denk aan die Nations League-finale van vorig jaar, toen Portugal het na strafschoppen haalde. Maar denk vooral terug aan die confrontatie op het WK van 2018. Toen werd het na een spektakelstuk 3-3, mét hoofdrol voor ene Cristiano Ronaldo. Hij zorgde toen voor een hattrick en vooral die laatste – een héérlijke vrijschop in minuut 88 – zit nog in het collectieve geheugen gegrift.

Ronaldo vs Yamal

Wat droomde hij acht jaar later – inmiddels op zijn 41e – van zo’n nieuwe heldenrol. Het besef dat elke wedstrijd op dit WK nu echt wel zijn laatste kan zijn, sijpelt steeds meer door. En dus wou CR7 bij zijn 25e basisplek ooit op een Wereldbeker – enkel Lionel Messi, uiteraard, doet nog beter met 27 – meteen zijn stempel drukken: na zo’n tien minuten spelen was hij daar al. Vanuit een scherpe hoek testte hij Unai Simon – die zich dit toernooi nog geen enkele keer moest omdraaien – een eerste keer, maar die had weinig problemen met de knal van de Portugees.

Net daarvoor had Oyarzabal – de Spaanse topschutter op dit WK – al een reuzekans laten liggen. Olmo stuurde hem nochtans prima in het straatje, maar oog in oog met Diogo Costa trapte hij onbegrijpelijk naast. (Nog) geen vijfde WK-treffer voor hem.

Het vatte wel het spelbeeld van de eerste helft aan: op en neer. Zodra Spanje de neus aan het venster stak, was er de reactie van Portugal. Of omgekeerd. En terwijl ze bij de Portugezen rekenen op hun 41-jarige, staan de spotlights bij La Roja op een 18-jarige. Alleen was Lamine Yamal voor rust niet op de afspraak. 10 keer balverlies, slechts 50% van zijn dribbels geslaagd, twee dramatische controles: hij zat (nog) niet in de match.

Dat was dan weer de verdienste van Nuno Mendes. De Portugese linksback had Yamal in zijn broekzak zitten én kon zelfs offensief dreigen. Vlak voor rust was het hij die ei zo na hij die de openingstreffer liet optekenen. Na een kortgenomen corner haalde hij uit, maar zijn knal spatte via het been van Porro uiteen op de lat. Beide landen kwamen er dus één keer dichtbij, maar meer dan dat kregen we voor rust niet te zien. Een brilscore bij rust bleek dan ook niet verwonderlijk…

Tweede helft maat voor niets

Het spelbeeld na de pauze leek gewoon hetzelfde te worden als dat daarvoor: Yamal wilde zich een weg voorbij Mendes dribbelen, maar botste voor de zoveelste keer op een muur. De 18-jarige superster lachte even later dan ook in zijn vuistje nadat de Portugees na een tackle bleef zitten en nog voor het uur zijn strijd – en misschien wel zijn toernooi? – moest staken. Zou het tegen invaller Semedo wél eindelijk lukken voor Yamal?

Het antwoord bleek nee. Mede ook omdat de angst er bij beide elftallen meer en meer insloop. De schrik om te verliezen bleek veel groter dan de wil om te winnen en dat kwam de wedstrijd niet ten goede. En dus leken we gewoon op verlengingen af te stevenen…

Merino de grote Spaanse held

Tot minuut 91 dan. Beide ploegen hadden al frisse krachten ingebracht met de verlengingen in zicht, maar plots ging de Portugese zee volledig open. Na een vlotte combinatie stuurde invaller Torres de eveneens ingevallen Merino alleen richting Diogo Costa. Waar Oyarzabal dat voor rust nog liet liggen, deed de middenvelder van Arsenal het wél uitstekend. Hij bleef ontzettend koeltjes en mikte de 0-1 voorbij Costa.

Het viel volledig uit de lucht, maar dat zal de Spanjaarden worst wezen. Zij gaan naar de kwartfinale en wachten daar op België (of de VS), terwijl Portugal afdruipt. En dus ook Cristiano Ronaldo. Hij mikte de allerlaatste kans nog naast en heeft zijn allerlaatste minuten ooit op een WK gespeeld. Een afscheid in mineur. Vaarwel, CR7…

Portugal – Spanje: 0-1

• Portugal: Costa; Cancelo (71’ Dalot), Dias, Veiga, Mendes (56’ Semedo); Vitinha (83’ B. Silva), Neves; Neto (83’ Conceicao), Fernandes, Felix (71’ Leao), Ronaldo

• Spanje: Simon; Porro, Cubarsi, Laporte, Cucurella ; Rodri, Pedri (85’ Ruiz) ; Yamal, Olmo (85’ Merino), Baena (75’ Torres); Oyarzabal (90’+7 Iglesias)

• Doelpunten: 90+1’ Merino (Torres) 0-1

• Gele kaarten: 89’ B. Silva, 90’+4 Veiga, 90’+9 Torres.

• Rode kaarten: geen

• Scheidsrechter: Anthony Taylor (Eng)

• Toeschouwers: 70.649

Bron: Het Nieuwsblad