1) Kan LeBron James eindelijk zijn grootste wens vervullen?
LeBron James was twee keer NBA-kampioen, twee keer olympisch kampioen, vier keer de meest waardevolle speler (MVP) van de NBA en elf keer een All-Star. Maar na vorig seizoen heeft de 30-jarige superster ook vier NBA-finales verloren. “En de pijn wordt elke keer erger en erger”, zei de forward eind september aan het begin van zijn dertiende NBA-trainingskamp.
En misschien nog wel erger: James heeft Cleveland, uit zijn thuisstaat Ohio, nog steeds niet de eerste NBA-titel uit de geschiedenis en het eerste grote sportkampioenschap sinds 1964 kunnen schenken.
De topscorer aller tijden van de ‘Cavs’ verloor vorig seizoen bij zijn terugkeer in Cleveland na vier succesvolle jaren bij de Miami Heat de NBA-finale met 4-2, vooral doordat hij het door blessures van sterren Kyrie Irving en Kevin Love veelal alleen moest doen.
Door het nieuwe vijfjarige contract dat Tristan Thompson woensdag overeenkwam, hebben de Cavaliers met een slordige 104 miljoen euro de grootste salarispost in de NBA en een fit Cavaliers-team is dan ook de favoriet voor de titel. Het voorseizoen verliep echter allesbehalve vlekkeloos; Irving zal – net als guard Iman Shumpert – de start van het seizoen moeten missen, terwijl Love, James en de Rus Timofey Mozgov niet honderd procent fit zijn.
“Het spijt me heel erg”, zei Stephen Curry eerder deze maand. “Het spijt me heel erg dat we als team en individueel zoveel prijzen hebben gewonnen vorig seizoen.”
De 27-jarige MVP reageerde daarmee cynisch op verhalen – vooral vanuit het kamp van de grote rivalen Los Angeles Clippers – dat Golden State ‘geluk’ had op weg naar zijn eerste NBA-titel. Feit is dat de Warriors (67 overwinningen) – en Curry zelf (286 rake driepunters) – een historisch goed seizoen hadden en dit jaar vrijwel hetzelfde team hebben.
Reserveforward David Lee is de enige rotatiespeler die vertrokken is uit Oakland, maar de brede selectie – en aanwinst Jason Thompson – zou dat verlies moeten kunnen opvangen.
3) Blijven Durant en Westbrook een heel seizoen fit bij de Oklahoma City Thunder?
Vedettes Kevin Durant en Russell Westbrook misten vorig seizoen gezamenlijk zeventig wedstrijden en de Thunder misten daardoor voor het eerst in zes jaar de play-offs.
Het kostte coach Scott Brooks na bijna zeven seizoenen – en een verloren NBA-finale in 2012 – zijn baan. Billy Donovan is zijn opvolger en hij krijgt dezelfde buitenkans als Kerr vorig jaar; als eerstejaarscoach heeft hij een topselectie tot zijn beschikking.
De 50-jarige New Yorker was sinds midden jaren negentig zeer succesvol bij de University of Florida, met onder meer nationale kampioenschappen in 2006 en 2007. Maar de druk op Donovan zal gigantisch zijn, ook omdat het contract van Durant na dit seizoen afloopt en volgende zomer elke concurrent in de rij zal staan voor de MVP van 2014.
4) Heeft het toptrio van de San Antonio Spurs nog steeds het eeuwige leven?
De vraag hoort al jaren bij een voorbeschouwing op de NBA: zijn de San Antonio Spurs nu écht te oud voor de titel? Maar ook vorig seizoen logenstraften Tim Duncan (39), Manu Ginobili (38) en Tony Parker (33) hun leeftijd en dit jaar hoort de ploeg gewoon weer bij de topfavorieten.
De kampioen van 1999, 2003, 2005, 2007 en 2014 was dan ook een van de grote winnaars van de zomer. Met voormalig Portland Trail Blazer-foward LaMarcus Aldridge trokken de Spurs de beste transfervrije speler aan.
Bovendien leverde tweevoudig All-Star David West (35) zo’n 10 miljoen euro van zijn salaris in om van de Indiana Pacers over te stappen naar San Antonio. “Mensen hebben het over wat ik heb verloren”, aldus West, die nog nooit kampioen werd, tegen Yahoo Sports. “Maar ze praten niet over wat ik hier heb gekregen.”
5) Wordt dit het laatste seizoen van Kobe Bryant?
Vraag de 37-jarige Kobe Bryant naar zijn toekomst en het antwoord is al maanden hetzelfde: “Ik weet het niet.” De vijfvoudig kampioen is weer fit, nadat hij de laatste jaren kampte met zware blessures. In de laatste twee seizoenen speelde de guard slechts 41 van de 164 wedstrijden van de Lakers.
Bryant weet ook niet wat hij in zijn twintigste jaar in de NBA kan verwachten van zijn ploeg. Vorig seizoen kende de zestienvoudig kampioen zijn slechtste seizoen ooit met liefst 61 nederlagen en maar 21 zeges.
De Lakers wisten deze zomer wederom geen nieuwe ster aan te trekken en hopen nu op een renaissance van de door de Pacers verstoten center Roy Hibbert. Maar het belangrijkste doel dit seizoen is de ontwikkeling van de talenten Jordan Clarkson (23), Julius Randle (20) en ‘rookie’ D’Angelo Russell (19) – zeker met het oog op de onzekere toekomst van Bryant.
6) Wat voor gevolgen heeft de trainerswissel op de Chicago Bulls?
Tom Thibodeau werd na het vorige seizoen onceremonieel gedumpt door de Chicago Bulls. De veeleisende coach won in zijn vijf jaar in de ‘Windy City’ gemiddeld 51 duels per jaar, maar haalde nooit de NBA-finale.
Dat kwam mede door zware blessures bij sterspeler Derrick Rose en ook de nieuwe coach Fred Hoiberg (43) werd daar in zijn eerst maanden als eindverantwoordelijke in de NBA mee geconfronteerd. Door een breuk in zijn linkeroogkas is het onzeker of de voormalig MVP beschikbaar is bij de seizoenstart.
7) Hoe ver zal de ster van Anthony Davis dit seizoen rijzen?
De rest van de NBA zal met angst en beven hebben gezien dat Anthony Davis in het voorseizoen vijf van zijn tien driepuntspogingen raak schoot. Want als het 2.08 meter lange supertalent ook nog een gevaar wordt van afstand, dan lijkt hij helemaal niet meer af te stoppen.
De 22-jarige Davis wordt gezien als de beste jonge basketballer ter wereld. Zijn gemiddelden van vorig seizoen – 24,4 punten, 10,2 rebounds en 2.9 geblokte schoten per wedstrijd – en de progressie die hij in elk van zijn drie jaren in NBA heeft gemaakt, doen veel analisten geloven dat hij dit jaar al een kanshebber is om tot MVP te worden uitgeroepen.
De vraag is hoe ver dit de New Orleans Pelicans, die in Alvin Gentry een nieuwe coach hebben, kan brengen. Vorig seizoen bereikte de ploeg voor het eerst in vier jaar weer de play-offs, maar Golden State was in de eerste ronde veel te sterk.
8) Gaan NBA-teams zich nog meer committeren aan ‘small ball’?
Het is geen nieuwe trend in het (Amerikaanse) basketbal dat ploegen steeds vaker lengte en kracht opofferen voor meer snelheid en offensieve mogelijkheden, vooral vanachter de driepuntslijn. De titel van de Golden State Warriors bewees echter dat ‘small ball’ ook tot een kampioenschap kan leiden.
De Indiana Pacers staan dit seizoen symbool voor de veranderingen in de NBA. De ploeg van technisch directeur Larry Bird was tussen 2011 en 2014 succesvol met een ‘ouderwetse’ stijl, maar heeft dit jaar als belangrijkste doel om een stuk sneller te gaan spelen.
De Memphis Grizzlies staan aan de andere kant van het spectrum. Waar de Houston Rockets vorig jaar een recordaantal van 2680 driepuntspogingen noteerden, daar legde Memphis maar 1246 keer van afstand aan. De Grizzlies blijven echter geloven dat hun stijl, met het sterke duo Zach Randolph en Marc Gasol onder de borden, ook tot een kampioenschap kan leiden.
