AMSTERDAM – Dat Ajax van Aston Villa zou verliezen, wist bijna iedereen zeker. Alleen was het nog de vraag met hoeveel. Maar in de sfeervolle Johan Cruijff ArenA liet het elftal van John van ’t Schip zich van zijn beste kant zien. Op het doelpuntloze gelijkspel was niks af te dingen (0-0). Sterker nog, als één club aanspraak op de overwinning mocht maken, dan was het Ajax.
Dat Ajax sinds het duel met AZ achterin de poort niet meer openzet en met vijf verdedigers laat zien het voorkomen van tegentreffers en het resultaat belangrijker te vinden dan de amusementswaarde, bleek in competitieverband al tegen FC Utrecht. Het is Van ’t Schip met deze gemankeerde selectie niet kwalijk te nemen. Dat de eerste helft van Ajax-Aston Villa in tegenstelling tot het boeiende tweede bedrijf oervervelend was, moest dan ook vooral zijn collega Unai Emery worden aangerekend.
Met vijf wijzigingen ten opzichte van het Premier League-duel van zaterdag bij Luton Town gaf de Spanjaard een signaal af dat door zijn elftal moeiteloos werd opgepikt: dat de confrontatie met Tottenham Hotspur van zondag belangrijker is dan de achtste finale van de Conference League.
Beschamend Villa
The Villans staan in eigen land op de felbegeerde vierde plek die voor volgend seizoen recht geeft op de groepsfase van de Champions League. De voorsprong op Spurs is vijf punten, maar Aston Villa speelde wel één duel meer, waardoor het onderlinge treffen van groot belang is.
Wat Aston Villa in de Johan Cruijff ArenA voor rust liet zien, was beschamend. De tijdrekkende en in de opbouw wandelende Engelsen, die met een minimale inspanning een maximaal resultaat wilden meenemen, werden geregeld tot snelheid gemaand door de scheidsrechter. Dat dit een Albanees was (Enea Jorgji), drukte Ajax met de neus op de feiten dat voetballen in de Champions League of zelfs de Europa League in elk geval voor even verleden tijd is. De man in het zwart nam zulke rare beslissingen dat het grappig werd.
IJzersterke Kaplan
Overigens zou Ajax tekort worden gedaan als het overwicht alleen werd toegeschreven aan de plichtmatigheid van Aston Villa. Aangespoord door fans die vanaf de eerste minuut voor een geweldige sfeer zorgden, ging Ajax voluit in de persoonlijke duels met de Engelsen. Gecombineerd met het ingetogen, beheerste en geconcentreerde spel zorgde het ervoor dat de Amsterdammers onder aanvoering van de ijzersterke Ahmetcan Kaplan een prima partij op de mat legden.
De eerste kans was voor Aston Villa (een slap schot van de volledig vrijstaande Moussa Diaby), maar daarna had de thuisclub zichzelf moéten belonen. Een bekeken pass van de (achttien)jarige Jorrel Hato verleende de loeisterke Brian Brobbey een vrije doortocht naar keeper Emiliano Martinez, maar omdat de spits de bal in eerste instantie niet lekker mee kreeg, kwam hij net niet goed uit. Zijn schot met links eindigde in het zijnet.
Meer dan verdiend punt
Ook na rust leek de Van ’t Schip-brigade op voorsprong te komen. Maar Martinez wist de voorzet van Kenneth Taylor nét onschadelijk te maken, voordat Kristian Hlynsson de bal kon binnenglijden. Een mooie aanval via Jordan Henderson, Borna Sosa en weer Taylor had eveneens de 1-0 kunnen opleveren, maar Martinez redde knap op het venijnige schot van Taylor.
Met de ooit door Ajax begeerde Leon Bailey voor Morgan Rogers en met John McGinn in plaats van Diaby werd Aston Villa dreigender. Ezri Konsa pakte in de 83e minuut nog zijn tweede gele kaart en dus rood, waardoor Ajax in de slotfase met een man meer kwam te staan. Dat duurde overigens niet lang, want drie minuten later zag ook Tristan Gooijer zijn tweede gele prent: rood en dus weer tien tegen tien.
Maar Ajax pakte een meer dan verdiend punt en zorgde er in elk geval voor dat het uitduel donderdag nog ergens over gaat.
Ajax heeft Sutalo terug en hoopt op Berghuis
Josip Sutalo kan zondag met Ajax tegen Fortuna Sittard uitkomen. De Kroaat is hersteld van een blessure die hem afgelopen zondag het thuisduel met FC Utrecht kostte. Hij was geschorst voor de thuiswedstrijd tegen Aston Villa in de achtste finales van de Conference League (0-0).
De kans lijkt redelijk groot dat Sutalo terugkeert in de basisformatie van Ajax. Devyne Rensch is geschorst voor het duel met Fortuna Sittard. Hij kreeg zondag een rode kaart tegen FC Utrecht.
Trainer John van ’t Schip hoopt ook dat Steven Berghuis weer beschikbaar is. De tweede aanvoerder van Ajax miste de laatste duels door een knieblessure. „Maar onze medische staf is best positief over hem. Hij heeft nog twee dagen. Laten we hopen dat hij zondag kan spelen.”
Hato: ’Kaplan is een stille jongen, maar een keiharde verdediger’
Jorrel Hato vierde zijn 18e verjaardag met een gelijkspel tegen Aston Villa (0-0) in de achtste finales van de Conference League. „Deze uitslag zie ik niet als een cadeau”, zei de verdediger van Ajax. „Daarvoor hadden we moeten winnen. Maar met deze uitslag kan ik wel leven. We gaan volgende week met een goede uitgangspositie naar ze toe.”
Hato zag Ajax geen echte kans weggeven tegen de nummer 4 van de Premier League en voor het tweede duel op rij geen treffer tegen krijgen. „En wij hebben via Brian Brobbey en Kenneth Taylor twee goede kansen gekregen. Jammer dat ze niet hebben gescoord. Maar ik denk dat we wel een doelpunt hadden verdiend.”
Hato speelde opnieuw naast Ahmetcan Kaplan in de defensie. De Turk maakte een uitstekende indruk en bezorgde Ollie Watkins een lastige avond. De nummer 2 van de topscorerslijst van de Premier League werd niet gevaarlijk. „Kaplan is een stille jongen, maar een keiharde verdediger”, zei Hato. „Hij heeft ook een goed overzicht. Het is lekker om hem erbij te hebben. Ik speel graag met hem.”
Hato ziet Ajax weinig kansen weggeven met vijf verdedigers. „En dat geeft vertrouwen”, zei hij. „Dat zie je. We speelden met vijf verdedigers, maar we durfden wel hoog druk te zetten. Ik denk dat we zo verder kunnen. Ik vond het ook mooi hoe het publiek ons heeft gesteund. Onze fans zijn niet stil geweest.”
Van ’t Schip geeft spelers van Ajax groot compliment
John van ’t Schip heeft zijn spelers van Ajax een compliment gegeven na het gelijkspel tegen Aston Villa (0-0) in de achtste finales van de Conference League. „Ik denk dat dit een heel goede prestatie van het hele team is”, zei hij. „Het is jammer dat we ons niet hebben beloond.”
Ajax gunde de nummer 4 van de Premier League geen grote kans. Brian Brobbey en Kenneth Taylor misten twee grote mogelijkheden. „We hebben dus ook niet veel kansen gekregen”, erkende Van ’t Schip. „Maar we hadden wel kunnen winnen. We zijn nu halverwege dit tweeluik. Met deze eerste helft kan ik leven.”
Van ’t Schip was erg tevreden over het spel van Ahmetcan Kaplan, de Turkse verdediger die eindelijk fit is en zijn tweede hele duel op rij speelde. „Hij is erg sterk aan de bal en gaat de duels overtuigend aan. Hij heeft de mentaliteit van een winnaar. Maar onze andere centrale verdedigers Devyne Rensch en Jorrel Hato hebben het ook goed gedaan.”
De trainer van Ajax koos de afgelopen weken voor een systeem met vijf verdedigers omdat Steven Bergwijn en Steven Berghuis niet beschikbaar waren. „Dit had verkeerd kunnen uitpakken”, erkende hij. „Maar het lijkt aardig uit te pakken. Dit systeem kunnen we ook spelen als Berghuis en Bergwijn er weer bij zijn. Met Bergwijn naast Brobbey en Berghuis er achter. Onze fans waren fantastisch. Zij hebben ons echt geholpen. Dit moeten we niet alleen brengen met een Europese sfeer in het stadion maar ook zondag tegen Fortuna Sittard.”
Henderson: ’We kunnen nog beter’
Jordan Henderson kan leven met het gelijkspel van Ajax tegen Aston Villa in de achtste finales van de Conference League (0-0). „Hopelijk geeft dit zoveel vertrouwen dat we daar volgende week voor een stunt kunnen zorgen”, zei de Engelse middenvelder van de club uit Amsterdam.
„We kunnen nog beter”, erkende Henderson. „Maar we hebben laten zien dat we ook kwaliteit hebben. We hebben best goed verdedigd en zelf twee goede kansen gekregen”, doelde hij op mogelijkheden van Brian Brobbey en Kenneth Taylor. „Ik denk dat het positief is dat we weer geen doelpunten hebben tegen gekregen. Maar het is ook zo dat we volgende week enorm goed moeten presteren als we Aston Villa willen uitschakelen.”
Emery: ’Niet de controle die we vaak hebben’
Trainer Unai Emery erkende dat Aston Villa in het uitduel met Ajax (0-0) niet de beste wedstrijd van dit seizoen speelde. „We hadden niet de controle die we vaak hebben”, zei de Spaanse coach. „Maar ik wist al dat we het niet makkelijk zouden krijgen hier. Er hing een geweldige sfeer in het stadion en Ajax heeft nog steeds grote talenten.”
De 18-jarige Jorrel Hato en Ahmetcan Kaplan en Devyne Rensch, beiden 21 jaar, voorkwamen dat Ollie Watkins gevaarlijk werd. De spits van Aston Villa heeft dit seizoen al zestien keer gescoord in de Premier League. Alleen Erling Haaland trof vooralsnog vaker doel. „Die jonge verdedigers van Ajax hebben het zeer goed gedaan”, zei Emery.
„Jordan Henderson heeft Ajax ook zeker geholpen”, stelde de oefenmeester uit Spanje. „Hij is heel comfortabel aan de bal. Hij wordt steeds sterker en zorgt zo voor rust in zijn team. Hij helpt de jonge spelers van Ajax. Ik zie Ajax snel weer op een hoger niveau spelen. Maar wij kennen dit Ajax nu ook veel beter. We moeten volgende week meer laten zien dan in deze wedstrijd. Dat kunnen we ook. Wij zijn voor velen de favoriet, maar zullen op onze hoede moeten zijn voor een grote verrassing.”
