Antony is onuitwisbaar! De coach van Real Betis weigert de Braziliaanse ster te ‘roteren’ vanwege zijn ‘uitstekende vorm’ nadat zijn ex-Man Utd-vleugelspeler hen naar de Europa League-overwinning heeft geleid.

Betis trekt stilletjes de aandacht in Europa. Hun 2-0 overwinning op Lyon in La Cartuja hield hen ongeslagen in de Europa League, met acht punten uit vier wedstrijden en bijna kwalificatie. 

Als er één speler is die de Europese dominantie van Betis symboliseert, dan is het Antony wel. Ooit een controversieel figuur bij United, heeft de Braziliaanse vleugelspeler verlossing gevonden in Sevilla. In slechts zeven La Liga-wedstrijden dit seizoen scoorde hij vier doelpunten en gaf hij één assist. Ook in de Europa League leverde hij een belangrijke bijdrage met twee doelpunten en een assist in drie wedstrijden.

Pellegrini is duidelijk: Antony’s huidige vorm maakt hem onvervangbaar.

“Hij en Abde [Ezzalzouli] zijn in topvorm, daarom laten we ze minder rouleren”, legde de Betis-manager uit. “De spelers hebben er geen probleem mee om op donderdag en zondag te spelen. Ze zijn allebei geïnspireerd en scoren doelpunten. Ik ben blij met de prestaties van het team, want we kunnen zes of zeven spelers wisselen en het team blijft hetzelfde.”

Antony’s recente twee doelpunten tegen Mallorca , waaronder een afstandsschot en een behendige krulbal in de verre hoek, toonden het zelfvertrouwen dat ooit zijn beginjaren bij Ajax kenmerkte. Het feit dat Antony het grootste deel van de voorbereiding op het seizoen bij Betis miste en toch perfect past en op dit niveau presteert, geeft nog meer redenen waarom Pellegrini hem als een onmisbaar onderdeel van de basisopstelling beschouwt.

Voor hoofdcoach Pellegrini was het meer dan zomaar een overwinning in de groepsfase. Het was namelijk een weerspiegeling van de tactische balans van het team, de diepgang van de selectie en de opkomst van Antony als de nieuwe aanvallende hartslag van Betis, die zijn tweede doelpunt op rij scoorde.

“We waren erg solide”, zei Pellegrini in een interview na de wedstrijd. “Ze kregen weinig kansen op ons doel en waren een team dat drie Europese wedstrijden had gewonnen en geen enkel doelpunt had tegengekregen. Al met al een zeer complete wedstrijd.”

“Als team hebben we heel goed gefunctioneerd, met veel heroveringen in de eerste helft. We hebben vier zeer gevaarlijke ballen gestolen en hebben gehaast afgewerkt. Met de twee doelpunten kwamen we weer in ons normale ritme en de tweede helft was rustig. We domineerden de wedstrijd en probeerden de derde goal te maken.”

De karakteristieke kalmte en gestructureerde aanpak van de Chileense manager hebben Betis zowel veerkracht als ritme gegeven, kwaliteiten die hen in voorgaande Europese campagnes ontbraken.

Onder Pellegrini heeft Betis een identiteit omarmd die geworteld is in geduld en precisie. Hun Europa League-campagne kende sterke resultaten – een 2-2 gelijkspel tegen Nottingham Forest en een 2-0 overwinning op Lyon – gebaseerd op gecontroleerd balbezit en gedisciplineerde verdediging, met slechts twee tegendoelpunten in vier wedstrijden.

Antony gedijt in deze opstelling. Hij opereert op de rechterflank, rekt de verdediging op, zet hoog druk en combineert het spel met snelle één-tweetjes – precies de eigenschappen die Pellegrini waardeert. Zijn dertien gecreëerde kansen onderstrepen een groeiend spelmakend instinct, terwijl zijn verdedigende bijdragen helpen om de vorm te behouden wanneer Betis niet in balbezit is.

Nu Betis mikt op een plek bij de beste acht om de play-offs van februari te ontlopen, kan Antony’s invloed het verschil maken tussen een nieuwe respectabele reeks en een serieuze kanshebber. Zijn chemie met aanvallers als Ceric Bakambu en vleugelspeler Abdessamad Ezzalzouli zorgt voor extra souplesse in de zich ontwikkelende aanval van Betis.

Antony’s uitleenperiode bij Betis ontwikkelt zich snel tot een van de meest succesvolle verlossende periodes in het recente Europese voetbal. Na moeite te hebben gehad met zijn aanpassing op Old Trafford – waar hij slechts 12 doelpunten maakte in twee Premier League-seizoenen – heeft de Braziliaan in Spanje zowel het vertrouwen als de consistentie herwonnen.

Voor Betis is het een tijdige opleving. Pellegrini’s mannen staan ​​comfortabel in de bovenste helft van La Liga en behoren nu tot de outsiders in de Europa League. Het vertrouwen van de coach in Antony is beloond met een goed eindresultaat, werktempo en professionaliteit – kwaliteiten die in Engeland ooit ter discussie stonden.

Naarmate het seizoen vordert, zal het voor Antony een uitdaging zijn om dit niveau vast te houden en momenten van genialiteit om te zetten in betrouwbaarheid op de lange termijn. En aangezien de wond van vorig seizoen nog vers is na de nederlaag in de Conference League-finale tegen Chelsea, zullen Pelligrini en co. er alles aan doen om dit seizoen productief te maken en onderweg een paar trofeeën te pakken.