Argentijnen in de knel

La tercera final, noemt de Argentijnse pers het duel met Chili. De derde finale. Na de via strafschoppen verloren Copa América’s van de afgelopen twee jaar staat er in Estadio Monumental van Buenos Aires echter geen beker op het spel, maar WK-kwalificatie. Wie verliest, maakt het zichzelf op weg naar Rusland heel erg lastig.

Het lijkt ondenkbaar, een WK zonder Argentinië, tweevoudig wereldkampioen en verliezend finalist van 2014. Zonder Lionel Messi, de keizer van het wereldvoetbal. Maar ook de man die er maar niet in slaagt om behalve met Barcelona ook met zijn eigen Selección prijzen te winnen. Vier finales verloor Messi in het nationale shirt. Drie om het Zuid-Amerikaanse kampioenschap (2007, 2015, 2016) en de belangrijkste, om de wereldtitel drie jaar geleden in het Maracanã van Rio de Janeiro. Het olympisch goud van 2008 steekt schril af tegen de blinkende prijzenkast die de kleine spelverdeler uit Rosario als clubvoetballer vol speelde.

De verloren Copa América van vorig jaar hakte er zwaar in bij de Argentijnse aanvoerder. Zwaar teleurgesteld om de sportieve deceptie en boos om de bestuurlijke en organisatorische chaos bij de bond, bedankte hij zelfs voor de nationale ploeg. Hij kwam daar snel op terug en sinds deze week moeten ook zijn organisatorische zorgen zijn weggenomen. Marcelo Tinelli, een van de voornaamste tv-presentatoren van Argentinië, krijgt op voorspraak van Messi de taak om als teammanager orde te scheppen rond het elftal.

Want na drie mislukte WK’s moet het volgend jaar in Rusland gebeuren. Zegt ook bondscoach Edgardo Bauza. ,,In 2018 worden wij wereldkampioen”, aldus de voormalig drievoudig Argentijns international, die halverwege vorig jaar Gerardo Martino opvolgde. Hij droomt ervan de wereldbeker in Rome aan te bieden aan paus Franciscus, de voetbalgekke Argentijnse kerkleider die in eigen land hartstochtelijk fan is van San Lorenzo.

Daarvoor moeten de Argentijnen wel eerst in Rusland zien te kómen. En zo vanzelfsprekend is dat niet. Sinds de Zuid-Amerikaanse WK-kwalificatie verspeeld wordt als volledige competitie met 10 landen (1996), stond Argentinië er in deze fase – na 12 van de 18 wedstrijden – nooit zo slecht voor als nu. Zelfs tijdens het vervloekte bewind van Diego Maradona, die er ternauwernood in slaagde om via de play-offs het WK van 2010 in Zuid-Afrika te halen, was de situatie niet zo kritiek.

Met nog 6 duels te gaan staat Argentinië vijfde, een punt achter nummer 4 Chili. Dat is nog op het randje, aangezien het bovenste kwartet rechtstreeks gekwalificeerd is en de nummer 5 een herkansing krijgt tegen een land uit Oceanië. Maar Colombia zit de Argentijnen op de hielen (één punt achterstand) en ontvangt vanavond het zwakke Bolivia. Als de Argentijnen niet winnen en Colombia klopt Bolivia, valt Argentinië buiten de WK-plaatsen.

Met dinsdag de uitwedstrijd tegen Bolivia op de grote hoogte van La Paz, waar Argentinië in de kwalificatie voor Zuid-Afrika met 6-1 onderuit ging, en later dit jaar nog zware tegenstanders als Uruguay en Ecuador, is het groot alarm bij La Albiceleste. ,,Het maakt niet uit hoe we winnen, áls we maar winnen”, weet Bauza.

Er is wel wat houvast voor Messi en co., die uit onvrede over de kritische houding van de Argentijnse journalisten een persboycot hebben afgekondigd. Chili won in 107 jaar tijd nog nooit in Argentinië. Daarnaast mist het Arturo Vidal (geschorst) en Marcelo Diaz (knie). Alexis Sanchez (enkel) en Gary Medel (hamstring) verschijnen gehavend aan de aftrap.