Januari is de maand van twee grote continentale voetbaltoernooien. Op 17 januari begint in Equatoriaal-Guinea de Afrika Cup. Vrijdag start in Melbourne de Azië Cup.
Gastland Australië opent in het met 30.000 toeschouwers volgepakte Rectangular-stadion het toernooi tegen Koeweit, dat half december de Braziliaanse bondscoach Jorvan Vieira nog verving door de Tunesiër Nabil Maaloul.
De verwachtingen zijn hooggespannen bij de ‘Aussies’, die als grote favoriet van start gaan. En dat terwijl Australië onder het bewind van bondscoach Ante Postecoglou slechts een van de laatste elf interlands heeft gewonnen.
Maar het feit dat Australië mag rekenen op verreweg de grootste en fanatiekste aanhang heeft de organisator toch in de favorietenrol gebracht. “Het is onze kans om dit grootste evenement in de Australische voetbalgeschiedenis te winnen,’ aldus Mile Jedinak, de aanvoerder van Australië. “Ik weet dat een openingswedstrijd nooit de beste is, maar ik heb vertrouwen in deze selectie.”
Japan
De verwachting is dat Japan, al vier keer winnaar van het toernooi om de Azië Cup en regerend titelhouder, wederom ver zal reiken. Japan stond in 2011 in de finale tegen Australië en zegevierde. Bij de laatste twee edities (2007 en 2011) was Zuid-Korea de nummer drie. De formatie staat nu onder leiding van de Duitse ex-international Uli Stielike.
Uitbreiding
De strijd om de Azië Cup kende in 1956 een start in Hongkong, dat destijds achter Zuid-Korea (goud) en Israël (zilver) de derde plek opeiste. Het toernooi werd gehouden met vier deelnemers. In 1968 werden dat er vijf en in 1972 zes. In dat jaar werd voor het eerst een heuse finale gespeeld. Tot die tijd werd de groepswinnaar automatisch kampioen.
In 1980 werd het deelnemersveld uitgebreid naar tien. In 2004 vond (voorlopig) de laatste uitbreiding plaats: zestiend deelnemende landen. Het is de bedoeling bij de volgende editie (2019) 24 landen te laten uitkomen op het eindtoernooi.
Primeurs
Opvallend is dat elf van de zestien bondscoaches nog geen jaar in dienst zijn bij de desbetreffende bonden. Irak en Saudi-Arabië hebben officieel beide geen bondscoach, maar hebben de trainer van de landskampioen voor een maand aangesteld als keuzeheer.
De zestiende editie van het toernooi om Azië Cup kent twee primeurs. Allereerst vindt het evenement op een ander continent plaats. Daarnaast neemt Palestina voor het eerst deel. Omdat Israël tegenwoordig in de voetbalwereld deel uitmaakt van het Europese continent, kan Palestina moeiteloos debuteren in de Azië Cup.
nos.nl
