Wordt dit eindelijk het jaar van Liverpool of slaat Manchester City een beslissende slag in de strijd om het kampioenschap in de Engelse Premier League? Zondag staan beide kampioenskandidaten tegenover elkaar op Anfield.
Vooralsnog heeft de club uit Manchester de beste papieren. City staat derde op vier punten van de lijstaanvoerders uit Liverpool, maar heeft twee wedstrijden minder gespeeld. Manuel Pellegrini, de Chileense coach van the Citizens, kan bovendien weer beschikken over Sergio Agüero die een maand langs de kant stond met een hamstringblessure. Als Liverpool met het ongrijpbare aanvalsduo Luis Suarez en Daniel Sturridge de topper in eigen huis wint, dan is de ploeg van Brendan Rodgers met nog vier wedstrijden voor de boeg ook in verliespunten koploper.
Voetbalgrootmacht Liverpool werd in het seizoen 1989/1990 voor het laatst kampioen van Engeland. Uitgerekend dit weekend beginnen alle wedstrijden in het Engelse voetbal zeven minuten later, als eerbetoon aan de 96 Liverpool-supporters die in 1989 omkwamen bij de stadionramp in het Hillsborough-stadion in Sheffield. Vijfentwintig jaar geleden werd de halve finale in de FA Cup, tussen Liverpool en Nottingham Forest, na zeven minuten stilgelegd.
Arsenal in halve finales FA Cup
Voor Arsenal gaat de strijd om de vierde plek, die recht geeft op de Champions League, pas op dinsdag verder met een thuiswedstrijd tegen stadgenoot West Ham United. Zaterdag strijdt de ploeg van Arsène Wenger namelijk op Wembley voor de laatste kans op eremetaal. In de halve finales van de FA Cup treffen de Gunners een ploeg uit de Championship in Wigan Athletic.
Voor die club is Wembley bekend terrein. Vorig seizoen degradeerden de Latics na acht jaar uit de Premier League, maar veroverden ze wel de FA Cup na een sensationele zege op Manchester City. De tweede halve finale gaat zondag tussen Hull City en Sheffield United.
Rentree Fer en Krul
Goed nieuws voor bondscoach Louis van Gaal: twee potentiële WK-gangers staan voor hun rentree in de Premier League. Doelman Tim Krul miste twee competitiewedstrijden van zijn club Newcastle United met een knieblessure, maar lijkt fit genoeg voor het duel met Stoke City. Leroy Fer is voldoende hersteld van een hamstringblessure om Norwich City bij te staan in de degradatiekraker tegen Fulham.
Gedevalueerde Duitse klassieker
Op zaterdag staat bovendien één van de mooiste Bundesliga-wedstrijden op het programma: Bayern München – Borussia Dortmund. Wat normaal een kraker zou zijn om de vingers bij af te likken, is de klassieker dit keer ingehaald door de realiteit. Bayern München is al twee weken zeker van de landstitel en plaatste zich deze week voor de halve finales van de Champions League.
Real Madrid, de tegenstander van Bayern in de halve finales, voorkwam nu juist een reprise van de Duitse finale van vorig jaar door stand te houden in Dortmund. Zaterdag staat dus vooral de eer op het spel in de Allianz Arena.
Afgelopen weekend bracht FC Augsburg Bayern zijn eerste nederlaag toe van het seizoen, dus die primeur gaat Borussia aan de neus voorbij. In eigen huis is de ploeg van Arjen Robben echter nog niet verslagen.
Moordende concurrentie onderin
Ook in Duitsland gaat de strijd tegen degradatie onverminderd voort. Het verschil tussen hekkensluiter Eintracht Braunschweig en nummer dertien Hannover 96 bedraagt slechts vier punten. In die moordende concurrentie moeten Gertjan Verbeek, Huub Stevens en Rafael van der Vaart het hoofd boven water zien te houden.
Hamburger SV, de ploeg van Van der Vaart, Ola John en Ouasim Bouy, gaat zaterdag op bezoek bij Hannover dat het zonder topscorer Pierre-Michel Lasogga moet doen. De Duitse aanvaller, goed voor twaalf treffers in de Bundesliga, moet rust houden vanwege een slepende dijbeenblessure. Bij een Hamburgse zege springt HSV over Hannover heen en verlaat het de degradatiezone.
Terwijl SC Freiburg en hekkensluiter Eintracht Braunschweig elkaar betwisten, staan Gertjan Verbeek en Huub Stevens beiden voor een lastige opgave.
Stevens gaat met VfB Stuttgart op bezoek bij Borussia Mönchengladbach. De club van Roel Brouwers is bezig met een uitstekend seizoen. De vierde plaats van Mönchengladbach geeft aan het einde van het seizoen zelfs recht op de voorronde van de Champions League. In de jacht op die primeur kunnen die Fohlen ieder punt gebruiken om Bayer Leverkusen voor te blijven en dus hoeft Stevens niet te rekenen op een presentje van Gladbach.
Hoewel 1.FC Nürnberg aangaf dat het ook bij degradatie Gertjan Verbeek voor de club wil behouden, heeft de trainer maar één opdracht op bezoek bij nummer zes VfL Wolfsburg. Alleen de punten tellen. Bas Dost kan zijn oude trainer aardig dwars zitten in de strijd om degradatie.
Spaanse top: geen averij oplopen
Tussen de clashes in de kwartfinales van de Champions League en de Spaanse bekerfinale, is het zaak voor koploper Atlético Madrid en naaste achtervolgers FC Barcelona en Real Madrid om geen averij op te lopen in de Primera División. Atlético, dat deze week ten koste van Barcelona de halve finales bereikte van de Champions League, heeft misschien wel de zwaarste kluif. De ploeg van Diego Simeone speelt bij een club in directe degradatienood, maar het bezoek aan Getafe is wel een échte Madrileense derby.
Barcelona zal de uitschakeling proberen weg te spoelen met een zege op laagvlieger Granada. Ook Real Madrid speelt zaterdag, zonder de geblesseerde Cristiano Ronaldo, thuis tegen Almeria.
AC Milan kijkt weer omhoog
Zondag gaat het AC Milan van Clarence Seedorf proberen de opwaartse lijn voort te zetten. Met een overwinning op Catania, dat deze week voor de tweede keer dit seizoen trainer Rolando Maran ontsloeg, houdt de ploeg zicht op Europees voetbal. In de strijd om de Champions League-plaatsen moet AS Roma zaterdag puntenverlies voorkomen tegen Atalanta Bergamo.
Stadgenoot Lazio Roma gaat op bezoek bij Napoli, de nummer drie op de ranglijst. Koploper Juventus komt maandag pas in actie. De ploeg van Antonio Conte gaat in Friuli op bezoek bij Udinese.
nos.nl
