CORTINA D’AMPEZZO, Italië — De twee jonge zoons van Elana Meyers Taylor keken toe hoe ze in de lucht sprong, haar vuisten omhoog gooide, met de Amerikaanse vlag zwaaide, en vervolgens op haar knieën viel en begon te huilen.
Na verloop van tijd zullen ze begrijpen wat ze gezien hebben.
Ze waren getuige van de geschiedenis.
De 41-jarige Amerikaanse bobsleeër – moeder van twee kinderen, een atlete wier carrière werd bedreigd door hersenschuddingen, iemand die de afgelopen jaren met veel twijfel te kampen heeft gehad – is eindelijk olympisch kampioen. Meyers Taylor won maandagavond de gouden medaille in het monobobben op de Olympische Spelen in Milaan-Cortina, haar zesde medaille in haar carrière en haar eerste olympische titel.
“Ik dacht dat het onmogelijk was,” zei Meyers Taylor.
Ze was nog nooit zo blij dat ze het mis had.
Ze werd de oudste Amerikaanse vrouw die “The Star-Spangled Banner” ter ere van haar hoorde spelen tijdens de Winterspelen. In de vierde en laatste heat wist Meyers Taylor te winnen met een tijd van 3 minuten en 57,93 seconden over vier runs, verdeeld over twee dagen.
Meyers Taylor had al vijf medailles gewonnen: drie zilveren en twee bronzen. Ze was al vóór deze overwinning de meest gedecoreerde zwarte atlete op de Winterspelen, en haar plaats in de geschiedenis werd op een ijzige avond in de Italiaanse bergen nog veel indrukwekkender. Met deze medaille, haar zesde, evenaarde ze het record van Bonnie Blair voor de meeste medailles voor een Amerikaanse vrouw op de Winterspelen.
“Dat mijn naam daar naast die van Bonnie Blair staat, dat slaat nergens op,” zei Meyers Taylor.
De Duitse Laura Nolte, die na de eerste, tweede en derde run aan de leiding stond, werd tweede, en Kaillie Humphries Armbruster uit de VS werd derde.
“Ik ben een beetje verdrietig, want op dit moment voelt het alsof ik goud heb verloren – in plaats van zilver. Over een paar uur kan ik het denk ik wel vieren, want het is nog steeds een geweldig resultaat,” zei Nolte. “Elana verdient het ook. Ze is een ontzettend aardig mens en ze heeft al zo vaak zilver gewonnen, en het goud ontbrak nog.”
Het was de vijfde medaille in de carrière van Humphries Armbruster. Ze is 40 jaar oud en ongeveer anderhalf jaar geleden bevallen van een kind. Technisch gezien werd ze de eerste vrouw van 40 jaar of ouder die een olympische bobsleemedaille won, aangezien ze haar wedstrijd precies 2 minuten en 29 seconden voor Meyers Taylor over de finish kwam en zich daarmee bij de ‘medailleclub’ van 40-plussers voegde.
“Je hoort vaak dat veel mensen je afschrijven zodra je 40 bent, dat het vanaf dat moment alleen maar bergafwaarts gaat. Ik denk dat Elana en ik allebei het bewijs zijn dat dat niet waar is,” zei Humphries Armbruster. “Zodra je moeder wordt, is je lichaam niet meer hetzelfde en krijg je die topvorm nooit meer terug. Ik denk dat we hebben laten zien dat dat niet klopt.”
Nolte leidde met 0,15 seconden voorsprong aan het begin van de laatste run, met Meyers Taylor als tweede en Humphries Armbruster als derde – 0,24 seconden achterstand. Tenzij er grote fouten werden gemaakt, zouden goud, zilver en brons in die volgorde naar hen gaan; niemand anders zat binnen 0,6 seconden van Humphries Armbruster, noch binnen ongeveer een volle seconde van Nolte’s voorsprong aan het begin van de laatste heat.
Ze glijden in omgekeerde volgorde. Dat betekende dat Humphries Armbruster als eerste van de laatste drie aan de beurt was, daarna Meyers Taylor en vervolgens Nolte.
Humphries Armbruster finishte in 3:58.05 en wist dat ze verzekerd was van haar vijfde medaille in haar carrière toen ze de finishlijn overschreed. Terwijl de slee tot stilstand kwam, stond ze al op haar voeten – haar armen in de lucht gooiend, wetende dat ze in ieder geval brons zou winnen.
De Amerikaanse coach Brian Shimer, doorgaans stoïcijns, begon juichend in de lucht te slaan. En toen was de weg vrij voor Meyers Taylor, die niet minder dan de zilveren plek wist te bemachtigen en zich in een Amerikaanse vlag wikkelde nadat ze uit de slee was gesprongen.
Nolte had de leiding aan het begin van de laatste run. Ze kon die echter niet vasthouden.
Kaysha Love, de Amerikaanse wereldkampioene monobobben van vorig jaar, had grote problemen in haar tweede en vierde run en eindigde als zevende met een eindtijd van 3:59.27.
“Elana zien, dat was iconisch,” zei Love.
Humphries Armbruster won de gouden medaille bij de eerste editie van het monobob-onderdeel op de Olympische Spelen van 2022 in Peking, terwijl Meyers Taylor het zilver behaalde.
Dit is de vijfde keer dat Meyers Taylor en Humphries Armbruster deelnemen aan de Olympische Spelen. Beiden hebben bij hun vorige vier deelnames een medaille gewonnen; Humphries Armbruster maakte ook deel uit van het Canadese Olympische team in 2006, maar kwam toen niet in actie tijdens de Spelen in Turijn.
Ze staan nu op 5 uit 5. En Meyers Taylor heeft eindelijk zijn gouden moment.
“Ik had het niet nodig,” zei Meyers Taylor. “Maar ik wilde het wel.”
