BEREA, Ohio — De Cleveland Browns hebben hoofdcoach Kevin Stefanski na zes seizoenen ontslagen.
De Browns sloten het seizoen 2025 af met een record van 5-12, wat leidde tot hun tweede opeenvolgende laatste plaats in de AFC North en hun vierde verliesseizoen onder Stefanski.
“We zijn Kevin enorm dankbaar voor zijn leiderschap bij de Cleveland Browns gedurende de afgelopen zes seizoenen”, zeiden Browns-eigenaren Jimmy en Dee Haslam maandag in een verklaring. “Hij is een goede footballcoach en een nog beter mens. We waarderen al zijn harde werk en toewijding aan onze organisatie, maar onze resultaten van de afgelopen twee seizoenen zijn niet bevredigend geweest en we denken dat een verandering op de positie van hoofdcoach noodzakelijk is.”
De Browns maakten maandag ook bekend dat Andrew Berry, die in 2020 samen met Stefanski naar Cleveland kwam, in zijn functie als algemeen manager zal blijven.
“Onze volledige focus ligt op het opbouwen van een team dat onze fans het succes brengt dat ze al lang verdienen, en we zullen onvermoeibaar blijven werken aan dat doel en alle nodige middelen investeren om een ​​winnend voetbalprogramma op te bouwen”, aldus de Haslams. “Andrew zal onmiddellijk beginnen met ons grondige proces om een ​​uitstekende nieuwe hoofdcoach en leider voor ons voetbalteam te vinden. We hebben een veelbelovende jonge kern om op voort te bouwen, en Andrew en zijn team zijn vastbesloten om talent aan deze kern toe te voegen en een selectie samen te stellen die duurzaam succes kan behalen.”
Het besluit om afscheid te nemen van Stefanski komt twee seizoenen nadat hij zijn tweede NFL Coach of the Year-award won en minder dan twee jaar nadat hij een contractverlenging kreeg.
Van 2020 tot 2023 leidde Stefanski de Browns naar twee play-offdeelnames en het hoogste winstpercentage (.552) voor het team over een periode van vier jaar sinds 1986-1989. Maar Cleveland heeft de afgelopen twee seizoenen moeite gehad met een gecombineerd record van 8-26. Dit seizoen was het vierde verliesseizoen voor de Browns in zes jaar onder Stefanski.
“Na zes seizoenen als hoofdcoach van de Cleveland Browns vertrek ik met een enorm gevoel van dankbaarheid,” aldus Stefanski in een verklaring van het team. “Toen ik in januari 2020 arriveerde, ontving ik samen met mijn gezin een warm welkom van deze organisatie, deze gemeenschap en de Browns-fans. Ik kan niet goed in woorden uitdrukken hoe goed we behandeld zijn. Een oprecht ‘Dankjewel’ aan iedereen met wie ik de afgelopen zes seizoenen heb mogen samenwerken. In het bijzonder wil ik mijn coachingstaf en de spelers bedanken, die alles hebben gedaan wat van hen gevraagd werd. Ze hebben ondanks blessures en tegenslagen gestreden, terwijl ze altijd het TEAM VOOROP stelden. Ik wens jullie allemaal veel succes.”
Stefanski behaalde een regulier seizoenrecord van 45-56 en leidde Cleveland in 2020 en 2023 naar de play-offs. Hij won zijn eerste Coach van het Jaar-award in 2020 na een seizoen waarin de Browns de Pittsburgh Steelers versloegen in de wild-cardronde van de play-offs, de eerste overwinning in de play-offs voor de franchise sinds 1994. Stefanski was niet aanwezig bij de wedstrijd en kon niet coachen nadat hij positief testte op COVID-19. Hij won zijn tweede Coach van het Jaar-award door Cleveland in 2023 opnieuw naar de play-offs te leiden, ondanks een reeks blessures en het feit dat er vijf verschillende quarterbacks werden ingezet.
De Cleveland Browns zijn opnieuw op zoek naar een nieuwe hoofdcoach, de elfde sinds 1999. Het ontslag van Stefanski is het tweede spraakmakende vertrek bij de Browns in de afgelopen maanden. Paul DePodesta, die bijna tien jaar lang als strategisch adviseur van het team fungeerde, verliet de organisatie afgelopen november om president van de honkbaloperaties van de Colorado Rockies te worden.
“Dit was een moeilijke beslissing en vandaag is een zware dag voor onze organisatie vanwege de impact die Kevin heeft gehad en de diepe, waardevolle relaties die hij binnen ons gebouw heeft opgebouwd”, aldus Berry in een verklaring. “We hebben enorm veel respect voor Kevin, die onze organisatie gedurende zijn zes seizoenen door unieke en uitdagende omstandigheden heeft geleid. In die tijd was hij meer dan een coach; hij was ook een partner, vriend en stabiliserende factor voor ons team. Hij heeft altijd authentiek leiding gegeven en gaf veel om de spelers, coaches en staf van de Browns, terwijl hij al zijn energie stak in het dagelijks verbeteren van het team. Recentelijk heeft Kevin ons met zijn vaste hand door het meest turbulente deel van onze strategische koerswijziging en transitieperiode geloodst. Werkend met een jong team en een imperfecte selectie, legde hij een basis van professionaliteit en creëerde hij tegelijkertijd een leeromgeving voor een nieuwe generatie Browns-spelers.”
“Ik ben teleurgesteld dat we samen niet meer hebben kunnen bereiken en ik neem de verantwoordelijkheid voor de collectieve ondermaatse prestaties van ons team. We blijven echter vastberaden in onze inzet jegens onze fans om van de Browns een organisatie te maken die blijvend succes boekt. Nu richten we onze aandacht op de zoektocht naar iemand die leiding kan geven aan en de ontwikkeling kan bevorderen van een jonge aanvalslinie, waarin de komende zes maanden flink geïnvesteerd zal worden om de prestaties van een jonge verdediging, die nu al op topniveau speelt, te evenaren en verder uit te bouwen.”
De problemen van Cleveland in de afgelopen seizoenen werden vooral duidelijk door de onkunde in de aanval, wat juist Stefanski’s handelsmerk als playcaller had moeten zijn. De Browns scoorden in elf wedstrijden dit seizoen minder dan 20 punten, een gedeeld record in de competitie. Toen Cleveland na de bye-week in week 9 terugkeerde, kondigde Stefanski aan dat hij de taken als playcaller zou overdragen aan offensive coordinator Tommy Rees. Het was het tweede jaar op rij dat Stefanski deze verantwoordelijkheid afstond.
De Browns gebruikten in 2025 drie verschillende startende quarterbacks: Joe Flacco en de rookies Dillon Gabriel en Shedeur Sanders . Flacco, die Cleveland in het seizoen 2023 naar de play-offs leidde nadat Deshaun Watson door een schouderblessure de rest van het seizoen moest missen, startte de eerste vier wedstrijden, maar werd na een slechte start van 1-3 op de bank gezet en vervolgens op 7 oktober geruild naar de Cincinnati Bengals .
Gabriel, een derde ronde draftkeuze uit 2025, startte zes wedstrijden op rij totdat hij in week 11 tegen de Baltimore Ravens een hersenschudding opliep , waardoor Sanders zijn eerste start kon maken. Sanders, een vijfde ronde draftkeuze uit 2025, startte de laatste zeven wedstrijden van het seizoen.
Watson, voor wie de Browns in maart 2022 drie eerste ronde draftpicks ruilden met de Houston Texans en hem een ​​volledig gegarandeerd contract van 230 miljoen dollar gaven, speelde niet in 2025 nadat hij in week 7 van het vorige seizoen een gescheurde achillespees in zijn rechterknie opliep. Hij onderging in januari een tweede operatie nadat zijn achillespees opnieuw was gescheurd en bracht de eerste 13 weken van dit seizoen door op de lijst met spelers die fysiek niet in staat zijn om te spelen. De Browns gaven Watson de opdracht om op 3 december weer te gaan trainen, maar besloten hem na afloop van zijn trainingsperiode van 21 dagen niet op te nemen in de 53-koppige selectie.
Bronnen binnen de competitie vertelden ESPN-verslaggever Adam Schefter in december dat de Browns van plan zijn om de 30-jarige Watson ook in 2026 in de selectie te houden. Volgens dezelfde bronnen is de periode waarin Watson kan trainen ruimer gemaakt, zodat hij niet tot volgend voorjaar van het footballveld hoeft te blijven.
Sinds zijn debuut bij de Browns heeft Watson door schorsingen en blessures slechts 19 wedstrijden gespeeld. Zijn Total QBR is 33,1 sinds hij bij Cleveland speelt, wat gelijk is aan die van rookie-quarterback Cam Ward van de Tennessee Titans, als Watson genoeg wedstrijden had gespeeld om zich te kwalificeren. Watson heeft nog één jaar te gaan op zijn contract en een salarisplafond van $80,7 miljoen in 2026, het hoogste in de NFL.
Bron: ESPN
