Vanuit Spanje wordt echter ook gemeld dat de Catalanen, samen met hun rivalen in de Clasico en ESL-sponsor A22 Sports Management, zeven ronden van gesprekken hebben gevoerd met de UEFA over wijzigingen in de opzet van het belangrijkste evenement, de Champions League , ook al werd deze pas vorig jaar vernieuwd.
Dus, wat speelt er precies op het hoogste niveau van de Europese voetbalsport? Hoe is er in feite een burgeroorlog in het voetbal ontstaan op het continent? Staat die nu op het punt te eindigen? En zo ja, wat betekent dat dan voor de toekomst van de Champions League?
De constante dreiging van de Super League
Voormalig UEFA-directeur Gerhard Aigner deed het idee van een Europese Super League ooit af als “een illusie” , maar de kracht ervan is altijd zeer reëel geweest. Zoals voormalig AC Milan-directeur Umberto Gandini opmerkte, was “de geboorte van de Champions League in 1993” in feite het antwoord van de UEFA op Silvio Berlusconi’s poging om een aparte competitie te creëren voor de Europese elite.
Het was dan ook geen toeval dat in 1999, slechts twee jaar nadat Berlusconi zijn steun had uitgesproken voor een nieuwe poging om een Super League op te richten, de UEFA het aantal teams en wedstrijden in de Champions League uitbreidde en een tweede groepsfase introduceerde om meer wedstrijden te genereren.
Zoals Josh Robinson van The Wall Street Journal eerder aan goal vertelde : “Wanneer de grote clubs in Europa de richting die het voetbal opgaat niet leuk vinden, is de Super League hun uitgelezen kans. Het is een handig hulpmiddel om de zaken in jouw voordeel te buigen.”
Het was dan ook niet verwonderlijk dat er in 2020 meer werd gesproken over een ESL, terwijl de financiële kwetsbaarheid van het belachelijke bedrijfsmodel van het Europese voetbal op brute wijze werd blootgelegd door het coronavirus.
“Niets zal ooit meer hetzelfde zijn”, verklaarde Perez, al jarenlang supporter van de Super League, tijdens de jaarlijkse algemene vergadering van Madrid. “De pandemie heeft alles veranderd. Het heeft ons allemaal kwetsbaarder gemaakt, en ook het voetbal.”
In feite wilden Perez en veel van zijn collega-presidenten op het continent financiële garanties in een periode van ongekende onzekerheid. Daarom richtten ze de ESL nieuw leven in. Want, zoals financieel expert Kieran Maguire aan goal vertelde , “zit het echte geld in het voetbal in de Europese competitie”.
De geboorte van de ESL
De combinatie van wanhoop en hebzucht resulteerde op 18 april 2021 in de vreselijk overhaaste oprichting van een door JP Morgan gesteunde Europese Super League.
“Twaalf van de grootste voetbalclubs van Europa zijn vandaag bijeengekomen om aan te kondigen dat ze hebben ingestemd met de oprichting van een nieuwe midweekcompetitie, de Super League, die wordt geleid door de oprichtende clubs”, aldus het persbericht.
AC Milan, Arsenal FC, Atlético de Madrid, Chelsea FC, FC Barcelona, FC Internazionale Milano, Juventus FC, Liverpool FC, Manchester City, Manchester United, Real Madrid CF en Tottenham Hotspur hebben zich allemaal aangesloten als Founding Clubs. Naar verwachting zullen nog drie clubs zich aansluiten vóór het eerste seizoen, dat zo snel mogelijk van start moet gaan.
De Founding Clubs kijken ernaar uit om in de toekomst gesprekken te voeren met de UEFA en FIFA, zodat ze als partners kunnen samenwerken om de beste resultaten te behalen voor de nieuwe competitie en voor het voetbal in het algemeen.
“De oprichting van de Super League vindt plaats op een moment dat de wereldwijde pandemie de instabiliteit in het huidige Europese economische voetbalmodel heeft versneld.
“Bovendien hebben de Founding Clubs zich al een aantal jaren ten doel gesteld om de kwaliteit en intensiteit van de bestaande Europese competities gedurende elk seizoen te verbeteren en een format te creëren waarin topclubs en spelers op regelmatige basis kunnen strijden.
“De pandemie heeft aangetoond dat een strategische visie en een duurzame commerciële aanpak nodig zijn om de waarde en het draagvlak voor de gehele Europese voetbalpiramide te vergroten.
De afgelopen maanden heeft er uitgebreid overleg plaatsgevonden met belanghebbenden in de voetbalwereld over de toekomstige opzet van Europese competities. De Founding Clubs zijn van mening dat de oplossingen die na deze gesprekken zijn voorgesteld, geen fundamentele problemen oplossen, waaronder de noodzaak om wedstrijden van hogere kwaliteit te bieden en extra financiële middelen te creëren voor de gehele voetbalpiramide.
Engelse clubs trekken zich terug na bittere kritiek
Het oorspronkelijke format van de ESL was geïnspireerd op de EuroLeague in het basketbal. Dat was geen verrassing, aangezien het een toernooi was waaraan Real Madrid van Perez deelnam en waar hij al meerdere keren naar verwees toen hij kampioen werd van een nieuwe continentale competitie.
In principe zouden er aan het nieuwe toernooi in totaal 20 teams meedoen (15 permanente leden en vijf jaarlijkse kwalificatieteams op basis van nationale resultaten). Zij zouden in twee groepen van 10 tegen elkaar strijden om de knock-outfase te bereiken, waaruit de uiteindelijke winnaar zou blijken.
Het feit dat Bayern München, Borussia Dortmund en Paris Saint-Germain allemaal de uitnodiging afwezen, voorspelde echter niet veel goeds. De felle reacties van fans, spelers en lokale voetbalbonden op wat feitelijk een ‘gesloten winkel’ was, leidden ertoe dat alle zes Engelse clubs zich binnen drie dagen na de officiële onthulling uit het project terugtrokken.
Te midden van dreigingen met juridische stappen door de UEFA en oproepen om de ‘Grote Zes’ uit de Premier League te zetten, lieten zowel Liverpool als Manchester United weten dat hun respectievelijke terugtrekking uit de ESL was beïnvloed door gesprekken met “belangrijke belanghebbenden” . De toenmalige voorzitter van Tottenham, Daniel Levy, uitte zijn spijt over “de angst en onrust die waren ontstaan door het ESL-voorstel” , terwijl Arsenal zijn excuses aanbood voor het maken van een “fout” .
‘Ze zijn oud, ze zijn bang’
Het zal geen verrassing zijn dat Perez woedend was over de dramatische ommezwaai van de Engelse clubs – die al snel werd gevolgd door de terugtrekking van Atletico, Inter en AC Milan – en tijdens een interview met El Larguero leek hij Manchester City verantwoordelijk te houden .
“Er was een Engelse club die niet zo geïnteresseerd leek en dat sloeg over op de rest”, beweerde de president van Madrid. “Ze tekenden het contract, maar we zagen al dat ze niet overtuigd waren.
“[Ik zal de naam van de club niet noemen], maar iemand uit Manchester zag de campagne waarin werd gezegd dat dit de competitie zou ruïneren, dat het geen [sportieve] verdiensten meer zou opleveren en dat dit het einde van het voetbal zou betekenen.
“Er zijn mensen die privileges hebben en die niet willen verliezen, zelfs als het voetbal daardoor in gevaar komt. Toen de Engelsen me [dinsdag] belden, hebben we overlegd om te kijken wat we konden doen. Ze probeerden het, maar zeiden: ‘Kijk, dit gaan we niet doen.’
“Waarom? Omdat ze de sfeer zagen. De UEFA maakte er een show van. Het was alsof we een atoombom hadden laten vallen. Misschien hebben we het niet goed uitgelegd, maar ze gaven ons daar geen kans toe. Waarom? Omdat ze het niet wilden. Ik heb nog nooit zo’n agressiviteit gezien; het was georkestreerd.”
“De volgende dag vermoordden ze ons. Ze wachtten op ons. Ik denk dat ze wisten dat we het zouden doen. Er waren bedreigingen, beledigingen, alsof we het voetbal hadden vermoord.
“De eigenaren [van de Premier League-clubs] zijn meestal niet Engels. Ze doen het niet om geld te verdienen, ze hebben teams in Amerika, zijn dol op sport en ze zijn in een positie terechtgekomen die ze niet verwachtten. Ze zijn oud, ze zijn bang geworden.”
Het plan om het project ‘een nieuwe vorm te geven’
Het fundamentele verschil tussen de Engelse clubs en Perez’ Madrid, Joan Laporta’s Barcelona en Andrea Agnelli’s Juventus (de drie grootste ESL-supporters) was natuurlijk dat zij de nieuwe competitie eigenlijk niet nodig hadden, gezien de financiële macht van de Premier League, die overigens door de gigantische tv-rechten ook een soort Super League is.
Voor een club als Barcelona, die na jaren van ernstig financieel wanbeheer onder voormalig president Josep Maria Bartomeu op de rand van faillissement stond, maakte de gegarandeerde inkomsten die de ESL beloofde deelname “een noodzaak”, aldus Laporta , die eraan toevoegde dat het een “historische fout” zou zijn geweest om de mogelijkheid om medeoprichter te worden af te wijzen. Perez en Laporta stonden er daarom op dat het project zonder de Engelse clubs zou worden voortgezet.
“De Europese Super League is ervan overtuigd dat de huidige status quo van het Europese voetbal moet veranderen”, aldus een verklaring van de ESL. “We stellen een nieuwe Europese competitie voor omdat het huidige systeem niet werkt.
Ons voorstel is erop gericht de sport te laten evolueren en tegelijkertijd middelen en stabiliteit te genereren voor de volledige voetbalpiramide, inclusief het helpen overwinnen van de financiële moeilijkheden die de hele voetbalgemeenschap als gevolg van de pandemie ondervindt. Het zou ook zorgen voor aanzienlijk verbeterde solidariteitsbetalingen aan alle belanghebbenden in de voetbalwereld.
Ondanks het aangekondigde vertrek van de Engelse clubs, die door de druk die op hen werd uitgeoefend, gedwongen werden dergelijke beslissingen te nemen, zijn wij ervan overtuigd dat ons voorstel volledig in lijn is met de Europese wet- en regelgeving. Dat bleek bijvoorbeeld uit een rechterlijke uitspraak om de Super League te beschermen tegen acties van derden.
Gezien de huidige omstandigheden zullen we de meest geschikte stappen heroverwegen om het project opnieuw vorm te geven. Daarbij houden we altijd onze doelen in gedachten: fans de best mogelijke ervaring bieden en tegelijkertijd de solidariteitsbetalingen voor de hele voetbalgemeenschap verbeteren.
Een ‘wandelend lijk’
De drie overgebleven clubs, die nog steeds met A22 samenwerkten, bleven aangepaste plannen voor de ESL bedenken, maar kregen geen extra steun. Hoewel veel fans erkenden dat de UEFA het Europese voetbal in de steek liet en weinig tot niets deed om de kloof tussen de rijken en de armen te dichten, vonden weinigen dat een Super League echt de oplossing was.
Als gevolg hiervan werd de publicatie in februari 2023 van een manifest met tien punten voor de heropleving van het project met brede spot ontvangen. Kevin Miles, algemeen directeur van de Football Supporters’ Association, merkte op : “Het wandelende lijk dat de Europese Super League is, trilt weer met al het zelfbewustzijn dat je associeert met een zombie. Hun nieuwste idee is om een ’open competitie’ te organiseren in plaats van de beslotenheid die ze oorspronkelijk voorstelden en die leidde tot enorme fanprotesten. Natuurlijk bestaat er al een open competitie voor de topclubs van Europa – die heet de Champions League.”
De voorzitter van La Liga, Javier Tebas, koos voor een andere metafoor en noemde de ESL “de wolf die zich vermomt als oma om het Europese voetbal voor de gek te houden” .
Toch boekten Perez & Co. eind 2023 een ‘overwinning’ toen het Hof van Justitie van de Europese Unie (HvJ-EU) oordeelde dat de FIFA en de UEFA onrechtmatig hadden gehandeld door hun aangesloten clubs in 2021 te verbieden zich bij de ESL aan te sluiten.
“De komende dagen zullen we de reikwijdte van deze resolutie zorgvuldig bestuderen, maar ik verwacht wel twee conclusies van groot historisch belang”, aldus Perez destijds.
Ten eerste, dat het Europese clubvoetbal geen monopolie is en nooit meer zal zijn. En ten tweede, dat de clubs vanaf vandaag de eigenaar van hun lot zijn. Kortom, vandaag heeft het Europa van de vrijheden opnieuw gezegevierd en vandaag hebben ook het voetbal en zijn fans gezegevierd.
“Geconfronteerd met de druk die we al meer dan twee jaar ervaren, worden vandaag de regels van recht, rede en vrijheid opgelegd. En daarom zal Real Madrid zich blijven inzetten voor het voetbal.”
De gevoelens van de Spanjaard werden gedeeld door Bernd Reichart, de CEO van A22. “We hebben het recht om te concurreren gewonnen”, verklaarde hij. “Het UEFA-monopolie is voorbij. Voetbal is vrij!”
De val van Agnelli
De uitspraak van het Hof van Justitie was echter niet zo’n grote overwinning voor de ESL als Perez en bepaalde delen van de pers beweerden. De UEFA had de regels en voorschriften die het Hof van Justitie “onrechtmatig” achtte, al gewijzigd, waardoor het opzetten van een rivaliserende competitie zonder steun van de UEFA of FIFA nog steeds onmogelijk leek.
Bovendien gaven Manchester United en diverse andere clubs direct een verklaring uit waarin ze aangaven geen interesse te hebben om zich weer bij de ESL aan te sluiten. De club leed een nieuwe grote tegenslag toen Juventus in de zomer van 2024 hun steun introk.
Onder Agnelli waren de Bianconeri een van de meest fervente supporters van de onafhankelijke competitie. De sleutelrol die de Italiaan speelde bij de oprichting ervan leidde ertoe dat hij aftrad als voorzitter van de European Club Association (ECA) en dat zijn vriendschap met UEFA-voorzitter Aleksander Ceferin op de klippen liep.
Agnelli trad echter in november 2022 af als voorzitter van Juve, te midden van een aantal onderzoeken naar de financiële praktijken van de club. Eén van deze onderzoeken resulteerde in de uitsluiting van de Oude Dame van de UEFA-competitie voor het seizoen 2023-24.
Nasser Al-Khelaifi, de voorzitter van PSG die Agnelli had opgevolgd als voorzitter van de ECA, was dan ook maar al te blij om Juventus weer te verwelkomen in “de Europese voetbalfamilie”. “De deur van de ECA staat altijd open voor clubs die geloven in collectieve belangen, progressieve hervormingen en constructieve samenwerking met alle belanghebbenden”, aldus de Qatari.
De ESL-supporters lieten zich echter niet afschrikken door de terugtrekking van Juve. Ze bleven de controle van de UEFA over het Europese voetbal via de rechter aanvechten en deelden daarbij een aantal flinke klappen uit. Daarom kondigden ze in december van vorig jaar een herzien format en een nieuwe naam voor de ESL aan: The Unify League .
“We hebben aandachtig geluisterd naar een brede groep clubs, competities en fans en geloven dat we met deze veranderingen op veel steun kunnen rekenen”, aldus medeoprichter van A22 John Hahn, terwijl hij een nieuw plan schetste voor een competitie met vier divisies en 96 teams, die beschikbaar zou zijn via een streamingdienst in Netflix-stijl. “We verwachten op dit moment geen publieke steun van clubs. Logischerwijs komt die pas na de officiële erkenning van de Unify League [door de UEFA en FIFA].”
Een einde aan de gevechten?
Het lijkt er nu op dat de Unify League nooit van de grond zal komen, vooral omdat RAC1 zegt dat Barcelona nu tevreden is met de financiële en structurele veranderingen die de UEFA heeft doorgevoerd in de Champions League en niet langer de noodzaak ziet van een concurrerende competitie.
Ceferin was zelfs aanwezig op Montjuïc bij de recente wedstrijd tussen Barça en Al-Khelaifi’s PSG, een teken van de verbeterde relatie tussen de voormalige strijdende partijen. Volgens Mundo Deportivo voeren Barça, Madrid, A22 en de UEFA al acht maanden geheime gesprekken over een einde aan het conflict en zijn ze nu bijna tot een akkoord gekomen.
De krant beweert dat de ESL-rebellen in feite twee Champions League-gerelateerde eisen hebben. De eerste draait om het format, waarbij Perez & Co. eisen dat in plaats van één Major League-fase de 36 deelnemers vanaf 2027 worden verdeeld over twee groepen van 18 teams. Cruciaal is dat Groep 1 zou bestaan uit de 18 beste clubs op de UEFA-ranglijst en dat ze alleen tegen elkaar zouden spelen, wat betekent dat er meer geld zou worden gespendeerd tussen de traditionele zwaargewichten van het continent. De beste acht zouden dan direct doorgaan naar de laatste 16, terwijl de nummers negen tot en met zestien een play-offronde zouden spelen tegen de beste acht teams uit Groep 2.
Er wordt aangenomen dat de UEFA openstaat voor aanpassingen aan het format ten gunste van de grote jongens. Ook wilde de UEFA een ander verzoek indienen voor de introductie van het wereldwijde streamingplatform A22 dat bedoeld was voor de Unify League. Dit zou betekenen dat kijkers twee opties zouden hebben om wedstrijden te bekijken: een gratis versie met geografisch gerichte advertenties of een advertentievrij abonnement voor ‘een kleine vergoeding’.
Is de Europese Super League dan dood? In zekere zin wel, want het oorspronkelijke project staat op het punt volledig te worden stopgezet. Maar dat voelt niet langer als zo’n verwoestend verlies voor de ESL-supporters, gezien de veranderingen die de UEFA al heeft doorgevoerd in de Champions League – en de veranderingen die ze nu naar verluidt bereid is door te voeren.
De Europese elite wilde een groter deel van de koek en dat is precies wat ze gaan krijgen, want steeds meer wedstrijden betekenen steeds meer geld. De dreiging van een afscheiding heeft dus opnieuw zijn doel gediend, want de Champions League is nu de illusie, een Super League in alles behalve de naam.
Bron: Goal Foto: AFP/Getty Images Sport/Goal
