Het was dé vraag die bleef hangen na de Grand Prix van Azerbeidzjan: waarom was Sergio Pérez opeens veel rapper dan de nog altijd worstelende Max Verstappen? Twee weken geleden in Monza keek de Mexicaan al even in een glazen bol en kondigde er precies aan wat in Bakoe voor de hele wereld zichtbaar werd.
Zonde dat zijn zondag met een crash eindigde, anders was het weekend in Azerbeidzjan wereldwijd uitgelegd als de wederopstanding van streetfighter Sergio Pérez. Maar liefst 33 keer op rij had Max Verstappen hem geklopt in kwalificaties, maar in Bakoe was de Mexicaan hem voor het eerst sinds Miami 2023 weer eens de baas. En ook in de race, waar Verstappen 51 rondjes lang aan het worstelen was met zijn eigen auto, had Pérez een beter tempo te pakken. Sterker nog, hij was in de slotfase hard op weg richting podium, tot die klapper met Carlos Sainz twee ronden voor het einde. De vraag die bleef hangen boven Bakoe: waarom was Pérez plots veel rapper dan Verstappen?
Een kwestie waar alle analytici hun licht over lieten schijnen, waar ook de kopstukken bij Red Bull Racing niet omheen konden. Maar heel duidelijke verklaringen volgden nog niet. Teambaas Christian Horner en de technisch topman Helmut Marko riepen in koor: daar moet het team thuis in Milton Keynes maar eens heel diep in gaan duiken.
Wat er bij Verstappen mis was gegaan? Samen met zijn kant van de garage had hij vlak voor de kwalificatie nog het een en ander aangepast aan zijn auto, wat insturen makkelijker moest maken zonder dat de achterkant wegglijdt. Maar op zaterdag bleek meteen al dat ze hier iets te ver in waren gegaan. Het pakte beroerd uit. Stuiteren, geen grip, geen remvermogen, te hoge temperaturen. Het bleek allemaal ook funest voor een sterke race.
Een klein beetje verschil in de afstellingen en je hebt het toch weer heel moeilijk in deze auto.
Sergio Pérez
Maar wat er bij Pérez dan wél zo goed ging, bleek lastiger te verklaren. ,,Wellicht had ik de iets betere afstelling, maar die verschillen waren minimaal. En toch veroorzaakten ze grote verschillen qua tempo in de race. Dus is er nog steeds heel veel werk aan de winkel”, vertelde Pérez, die iets meer leek te profiteren van wat ze bij Red Bull ‘subtiele aanpassingen aan de vloer’ noemden. ,,Maar een klein beetje verschil in de afstellingen en je hebt het toch weer heel moeilijk in deze auto.”
Een complex verhaal dus, te meer omdat Verstappen en Pérez ook zo hun persoonlijke voorkeuren hebben, twee verschillende rijstijlen. Verstappen wenst een stabiele, stijve voorkant, met een wat instabiele achterkant, legde technisch directeur Pierre Waché al eens uit. Meer overstuur dan onderstuur. Pérez heeft het liever andersom. Daar komt nog eens bij dat een auto met overstuur op stratencircuits zoals Bakoe en Singapore niet altijd de snelste is. Het is dus echt veel te simpel om te beweren dat alle problemen opeens opgelost zijn als Verstappen vanaf nu exact de afstellingen van Pérez kopieert.
Glazen bol
Wat in Azerbeidzjan gebeurde, voorspelde Pérez twee weken terug al in Monza, waar hij in gesprek met de media wat dieper in de problemen van de auto dook, die voor hem maanden terug al opspeelden, toen Verstappen leunend op superieure topsnelheid nog behendig om de problemen heen wist te rijden naar zeges. ,,Het gevolg van Max’ rijstijl was dat hij langere tijd minder last had van de problemen dan ik. Tien á twaalf races terug klaagde ik ook al over deze problemen, maar nu zijn ze zo groot dat zelfs Max ze voelt”, aldus Pérez.
In Monza keek hij ook al even in een glazen bol en kondigde er precies aan wat in Bakoe voor de hele wereld zichtbaar werd. Nu Red Bull aan het repareren is geslagen, profiteert juist de Mexicaan meer van de aanpassingen. ,,Ik denk dat de oplossingen mij nog meer ten goede komen met mijn rijstijl.”
Pérez voelde het voorafgaand aan de race in Bakoe al in de simulator, een betere balans had hij dit seizoen nog nergens gevoeld. Maar was het een eenmalige opleving op een atypisch stratencircuit? Of gaat Red Bull ook herstel tonen in Singapore, vorig seizoen de enige afspraak waar ze niet wisten te winnen. ,,Als we voort kunnen borduren op wat Checo nu heeft laten zien, dan zie ik geen reden waarom we daar niet competitief kunnen zijn”, bleef teambaas Horner opportunistisch als altijd.
Verstappen bewaarde wat meer voorbehoud, waarschijnlijk ook omdat na Singapore weer allemaal traditionele circuits wachten. ,,Maar aan de race van Checo zag je wel dat als de afstellingen in orde zijn, er meteen weer wat meer mogelijk is. Maken we die auto steeds iets beter, dan doen we misschien wel weer mee”, bleef Verstappen voorzichtig. Want of dat in Singapore ook al meteen lukt? Dat blijft volgens de Limburger toch echt ‘afwachten’.
Marko, altijd de eerlijkste en meest kritische binnen Red Bull Racing, leek er niet enorm in te geloven. Het spel van verbeteringen doorvoeren aan de RB20 is een puzzel vol risico’s geworden. ,,Overdrijf je het een beetje, dan kost je dat meteen performance”, zag Marko in Bakoe weer bij Verstappen.
Reken er volgens Marko dus maar niet op dat binnen een paar dagen alle problemen ook bij Verstappen plots zijn verholpen. Dat vergt meer tijd. Die pauze van drie raceweekenden, tussen Singapore en de GP van Amerika, dat moet het omslagpunt worden. ,,We geloven dat we daarna een competitiever pakket hebben. Maar voor die race in Austin gaan we denk ik weinig progressie meer boeken”, vertelde Marko.
