Oranje beleeft ontspannen dagen. WK-kwalificatie is al binnen en er is in twee oefenduels ruimte om ‘luxe stagiars’ speeltijd te gunnen. Het spannendste is wat er op andere Europese velden gebeurt, want komende week wordt de laatste WK-tegenstander van Oranje bekend.
Die opponent komt uit het groepje Oekraïne, Zweden, Polen en Albanië. Zij strijden in play-off B om één van de vier resterende Europese WK-plaatsen. Twaalf andere landen verdelen tegelijkertijd – de halve finales zijn op donderdag en de finales volgende week dinsdag – de andere drie tickets.
Een overzicht.
Italianen misten al twee WK’s op rij
In play-off A zijn de belangen enorm, in het bijzonder voor Italië. Nadat de Azzurri in 2006 de wereldtitel hadden veroverd, werden de Italianen op de WK’s van 2010 en 2014 al in de groepsfase uitgeschakeld. Op de edities van 2018 en 2022 ontbrak Italië zelfs volledig.
Nu moeten de Italianen eerst zien te winnen van Noord-Ierland, om dan in een eventuele finale nog Wales of Bosnië en Herzegovina te verslaan.
De route van Italië naar het WK is geen eenvoudige en dus schreef La Gazzetta Dello Sport een emotionele brief aan bondscoach Gennaro Gattuso, bijgenaamd Rino.
“Lieve Rino, mijn naam is Italo en ik ben zestien jaar oud”, schreef de roze sportkrant vanuit het perspectief van een fictieve jongen. “De laatste keer dat Italië meedeed aan een WK was ik 4 en ik kan me er niets van herinneren… Kom op, Rino, ik kan toch niet volwassen worden, mijn rijbewijs halen en gaan stemmen zonder het nationale team minstens één keer op het WK te hebben gezien!”
Tegenstander Oranje in play-off B
De laatste tegenstander van Oranje in de WK-groepsfase komt dus uit play-off B. Daar zijn de halve finales Oekraïne-Zweden en Polen-Albanië. De winnaars van die duels maken in de finale met elkaar uit wie zich komende zomer bij Nederland, Japan en Tunesië voegt.
Gebaseerd op de FIFA-ranking is Oekraïne (30ste) de favoriet, maar op die lijst staan Polen (34ste) en Zweden (42ste) nog relatief dichtbij. Zeker aangezien die laatste landen beschikken over topspitsen als Robert Lewandowski (Barcelona) en Viktor Gyökeres (Arsenal), is het lastig te voorspellen wie er straks tegen Oranje komt te spelen.
Verder belooft play-off C (Turkije-Roemenië en Slowakije-Kosovo) nog een aantal spannende duels op te leveren. De voetbalgekke Turken waren er al sinds 2002 niet meer bij op het WK en zien dit jaar als de uitgelezen kans om zich weer eens te kwalificeren.
In play-off D geldt zo ongeveer het tegenovergestelde voor Denemarken, dat deze eeuw op vrijwel alle WK’s aanwezig was, maar nu deelname dreigt te missen. De ploeg van Brian Riemer verloor in een zinderende wedstrijd tegen Schotland de koppositie in de kwalificatiepoule en is daarom nu veroordeeld tot de play-offs.
Denemarken speelt eerst tegen Macedonië en in een eventuele finale tegen de winnaar van Tsjechië-Ierland. Bij dat laatste land staat AZ-speler Troy Parrott in de spits, die in eigen land een heldenstatus geniet na zijn hattrick tegen Hongarije. Daarmee schoot hij de Ieren naar de play-offs, waar ze dus met een uitstekend gevoel naartoe zijn gegaan.
Bron: NOS.nl
