F1 GP van Azerbeidzjan: Vijf dingen om op te letten

F1 keert dit weekend terug met een race in Bakoe

Max Verstappen behaalde vorig jaar een verrassende en overtuigende overwinning bij de Grand Prix van Italië. Hij versloeg de twee McLaren- coureurs Lando Norris en Oscar Piastri, die strijden om de Formule 1-titel van 2025.

Maar zal de wereldkampioen van Red Bull deze vorm vasthouden tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan dit weekend, of zal het kampioenschap leidende McLaren-team in Bakoe weer aan de top staan?

Er zijn overal op de grid allerlei verhaallijnen te ontdekken, of het nu gaat om de discussie over wie er naast Verstappen moet worden geplaatst in 2026, de hoop bij Ferrari of de worstelingen van Mercedes- rookie Andrea Kimi Antonelli .

Hier zijn vijf dingen waar u op moet letten bij de Grand Prix van Azerbeidzjan. 

Is de wedergeboorte van Red Bull’s Monza echt?

Verstappen verraste vriend, vijand en zelfs zichzelf met zijn dominante overwinning in Monza. In de aanloop naar de Grand Prix van Azerbeidzjan is de belangrijkste vraag: hoeveel van die prestaties waren circuitspecifiek en hoeveel wijst op een structurele verbetering bij Red Bull, of zelfs een “wedergeboorte”, zoals Helmut Marko het optimistisch noemde?

Zondagavond in Italië benadrukte Laurent Mekies snel dat veel van de teamprestaties inderdaad specifiek voor Monza waren – zoals het goed werkende pakket voor lage downforce en de lessen die zijn geleerd van een verschrikkelijke race in 2024. Marko, Verstappen en technisch directeur Pierre Wache wezen echter alle drie op een nieuwe aanpak voor raceweekenden: minder vertrouwen op de simulator en data, en meer op feedback van de coureurs .

De echte test komt in Singapore, een stratencircuit dat Red Bull op papier niet echt ligt. Azerbeidzjan biedt ook een stratencircuit, maar met zijn lange rechte stukken zou dat de RB21 iets beter moeten liggen. Daarom is een sterke Verstappen-prestatie dit weekend niet uit te sluiten. Het moet gezegd worden dat de Nederlander – met slechts één overwinning daar in 2022 – in Bakoe niet de sterkste staat van dienst heeft, al had hij in 2021 wel op weg geweest naar een nieuwe overwinning, ware het niet dat een bandenpech zijn kansen had verpest.

De volgende aflevering van The Papaya Family

Hoe gaat McLaren reageren op de kritiek die het in Monza kreeg op de controversiële coureurswissel? Voor zover we weten over teambaas Andrea Stella, zal het papajateam zich gewoon houden aan zijn principes van eerlijkheid en zich meer richten op zijn eigen kompas dan op dat van de buitenwereld.

Piastri nam het verzoek om Norris te laten passeren na een mislukte pitstop zeer positief op, gezien de inzet van hun titelstrijd binnen het team. Hij en zijn teamgenoot willen nog lang bij McLaren blijven, dus het is een no-brainer om de belangen van het team voorop te stellen.

De aanvankelijke verbijstering van de leider in het kampioenschap toen hij het verzoek hoorde, aangezien Norris vooral verloor door een trage bandenwissel, wat onderdeel is van de racerij, suggereert dat Stella en CEO Zak Brown op zijn minst moeten overwegen hoe voorzichtig ze te werk gaan nu McLaren de balans zoekt tussen het vrijlaten van de coureurs om te racen en het beschermen van de cultuur en harmonie binnen het team.

Misschien gebeurt er niets in Bakoe en heeft een van de twee coureurs gewoon de overhand en galoppeert hij de zonsondergang tegemoet. Maar gezien hoe goed hun strijd is, met Norris iets sneller in Monza na een sterke periode voor Piastri, zien we dit weekend misschien een pure nek-aan-nekrace gezien de slipstream-achtige aard van Bakoe. Vorig jaar versloeg Piastri Charles Leclerc na een spannende straatvechtpartij. Wat gebeurt er als Norris er dit keer in slaagt de rol van Ferrari-man te spelen?

Tsunoda heeft bijna geen tijd meer om zijn Formule 1-carrière te redden

Het lijkt erop dat het bij Red Bull in 2026 wel goed gaat. Isack Hadjar wordt Verstappens teamgenoot, zo las Marko net na zijn podium op Zandvoort, terwijl Arvid Lindblad zich bij het juniorenteam van Racing Bulls voegt .

Dit zou een rechtstreekse shootout moeten opleveren tussen Verstappens huidige teamgenoot Yuki Tsunoda en Liam Lawson om dat zitje naast Lindblad. Maar aangezien Tsunoda vier seizoenen bij de Faenza-ploeg heeft doorgebracht voordat hij dit jaar naar Red Bull promoveerde, zou het geen enkel feestje ten goede komen als hij tegen de twintig terugkeert naar Racing Bulls.

Tsunoda’s laatste hoop is dus om zijn situatie bij Red Bull te verbeteren, wat een wonder lijkt, aangezien hij slechts negen punten heeft gescoord in veertien Grands Prix-weekenden en weinig tekenen van verbetering vertoont. Maar hij moet iets vinden, en snel ook – dit weekend al – anders ligt Tsunoda uit de Formule 1.

Om dat te bereiken, moet hij een probleemloos Grand Prix-weekend afleggen. In Monza bijvoorbeeld toonde de 25-jarige zijn snelheid door in Q1 en Q2 binnen twee tienden van Verstappen te blijven, maar in de laatste sessie slaagde hij er niet in een optimale ronde neer te zetten, wat hem de tiende startpositie opleverde. Tsunoda raakte vervolgens verwikkeld in de strijd op het middenveld, liep schade aan de vloer op en kon tijdens de Grand Prix geen schone lucht vinden, waardoor hij uiteindelijk buiten de punten finishte.

Het zijn gewoon zulke kleine dingen die hem tegenhouden. Red Bull heeft gezegd dat het ernaar streeft de line-up voor 2026 eind oktober bekend te maken en Hadjar heeft zijn waarde al bewezen, dus het is nu aan Tsunoda om de zijne te laten zien.

Antonelli uit Europa – maar uit de problemen?

Leuke statistiek: in negen Europese races scoorde Antonelli slechts drie punten. Zijn enige hoogtepunt van de zomer was zijn eerste Formule 1-podium, dat, merkwaardig genoeg, in Canada plaatsvond. Maar de geografie was niet de oorzaak; zoals de Italiaan zelf al suggereerde, veranderde de in mei geïntroduceerde update van de achterwielophanging van Mercedes de eigenschappen van de auto. Niet alleen Antonelli, maar ook George Russell had moeite met de herziene specificaties, waarbij Canada de enige uitschieter bleek.

Sinds hij in Hongarije terugging naar de vorige versie, zegt Antonelli dat zijn zelfvertrouwen is toegenomen, maar dat de resultaten niet dramatisch zijn veranderd: negende in Boedapest en tiende in Monza. Zijn racetempo was goed in Zandvoort, maar een botsing met Leclerc maakte een einde aan zijn puntenaantallen. De verbetering is er, maar de druk ook. In Monza noemde Toto Wolff de prestaties van zijn coureur “ondermaats” , de eerste keer dat de Mercedes-topman de Italiaan publiekelijk op de proef stelt nadat hij zijn protegé eerder had afgeschermd.

Nu Verstappen bij Red Bull blijft en zijn zitje voor 2026 veilig lijkt, heeft Antonelli nog veel te bewijzen in de rest van het seizoen. Kan hij zich herpakken nu het kampioenschap Europa verlaat en naar Bakoe vertrekt?

Hebben Baku Leclerc en Ferrari de beste kans om te winnen?

De enige manier om de tifosi aan je kant te krijgen, is door te winnen, en dat is precies wat Ferrari dit jaar nog niet is gelukt. Vorig seizoen was Carlos Sainz in Australië al vroeg op gang gekomen om de druk op Italië te verlichten, terwijl Leclerc emotionele overwinningen behaalde in zowel zijn thuisstad als die van Ferrari: Monaco en Monza.

Ferrari is dit jaar geen totale flop; het staat nog steeds tweede in het kampioenschap, mede dankzij ondermaatse tweede coureurs bij Red Bull en Mercedes. Maar het heeft nog steeds een gapend gat in de prijzenkast van 2025. De beste kans voor het team om te winnen kwam in Monaco, waar kwalificatiespecialist Leclerc net de pole – en dus de overwinning – misliep, gezien de kenmerken van Monaco.

Maar een minder verwachte poleposition in Hongarije heeft de Scuderia opnieuw het vertrouwen gegeven dat het huidige tijdperk niet hoeft te eindigen met de schande van een seizoen zonder overwinningen, zelfs als Leclerc uiteindelijk terrein verliest aan de McLarens in de race.

Leclerc stond vorig jaar ook op pole in Bakoe en vocht tot het bittere einde tegen uiteindelijke winnaar Piastri. Teambaas Fred Vasseur lijkt optimistisch over de kansen van zijn team in Azerbeidzjan: “Ik denk dat we een paar circuits hebben waar we ook in goede vorm zouden moeten zijn. Te beginnen met het volgende. We zijn historisch gezien altijd in goede vorm in Bakoe…”

De races gaan snel, McLaren heeft een aantal goede circuits op de planning staan ​​en ook Red Bull lijkt weer op adem te zijn gekomen. Dus als Leclerc en teamgenoot Lewis Hamilton een kleine kans krijgen op de snelle straten van Bakoe, doen ze er goed aan die met beide handen aan te grijpen.

Bron: Motorsport

Foto: Getty Images