Hij wordt in de Formule 1 geroemd om zijn gedurfde inhaalmanoeuvres. Zijn motto luidt niet voor niets ‘overtaking is an artā, oftewel inhalen is een kunst. En dat kunstje heeft Max Verstappen in de simulator tot in de perfectie ontwikkeld. Zondag mag hij het weer laten zien bij de Grand Prix van Japan op het circuit van Suzuka.
“Nadat ik was gestopt met shorttrack miste ik het competitiegevoelā, aldus Kerkhof, die vervolgens een oud racestuurtje van vroeger uit de kast trok en thuis achter de pc plaatsnam. Hij ontdekte hoe realistisch de computergames inmiddels zijn geworden. “Ik vond het een uitdaging mezelf te verbeteren en te kijken wat er mogelijk was.ā
Verbluffend
Kerkhof (28) maakte naam in de simulator-gamewereld en op basis van zijn prestaties op de pc werd hij door het team Van Amersfoort Racing uitgenodigd om in december 2013 deel te nemen aan een heuse Formule 3-test op het circuit bij Barcelona. De resultaten waren verbluffend. Kerkhof kon weliswaar niet het budget bijeen brengen om het seizoen erna zelf te gaan racen, maar bleef als sim-expert wel verbonden aan Van Amersfoort Racing.
“Ik kon de coureurs uitdagen door snelle referentietijden in de sim neer te zetten en ik hielp ze met de voorbereiding op de racesā, vertelt Kerkhof. Op die manier kwam hij in contact met Verstappen, die vorig jaar Formule 3 reed voor Van Amersfoort. “Ik denk dat Max er veel baat bij heeft gehad, zeker op circuits waar hij nog nooit was geweest.ā
Inmiddels heeft Kerkhof zijn eigen bedrijfje opgericht, Racing Driver Services, en begin oktober opent hij als mede-eigenaar ‘Adrenaline Controlā, een ‘Pro Driver Performance Centerā in Gilze-Rijen, compleet met sportschool en een ultra-moderne simulator. Professionele coureurs als Roy Geerts (Formule Renault), Richard Stanaway (GP2), Nick Catsburg (GT) en de Zuid-Afrikaan Kelvin van der Linde (GT) behoren tot zijn clientĆØle. Ook met Verstappen onderhoudt hij veel contact.
“Red Bull heeft in Milton Keynes een eigen ultramoderne simulator staan, waarin hij zich optimaal kan voorbereiden op de races. Maar simmen is ook gewoon een hobby van Max. We hebben thuis bij hem, samen met Playseat, de ideale set-up neergezet, zodat hij in zijn vrije tijd kan simmen.ā
Uitdaging
Als lid van Team Redline traint Verstappen veel 1-op-1 met Kerkhof. “We kunnen elkaar behoorlijk uitdagen en halen op de circuits soms de gekste capriolen uit, omdat je toch geen schade rijdt. Het is voor Max een manier om grenzen op te zoeken en te verleggen. Hij vindt het zelf in ieder geval een voordeel om inhaalacties te kunnen oefenen.ā
Afgelopen zondag maakte Verstappen weer indruk met een sensationele inhaalrace in Singapore. En eerder gingen beelden van zijn inhaalactie buitenom bij Felipe Nasr op Blanchimont in Spa de wereld over, aangezien het een vrij onorthodoxe manoeuvre was. Kerkhof: “Toen ik na de race in BelgiĆ« nog even de replays terugkeek, zag ik dat we die acties de week ervoor in de sim hadden gedaan.ā
Overstap
Hoewel de set-up van de simulators zo geavanceerd zijn en de virtuele circuits tot op de centimeter overeenkomen met de realiteit, heeft Verstappen zijn huidige succes in de Formule 1 vooral te danken aan zijn uitzonderlijke talent, benadrukt Kerkhof. “Het is ongelooflijk wat hij presteert. Die jongen voelt de auto zo goed aan dat hij precies weet wat wel en niet kan.ā
Zelf had de Groninger ook serieuze plannen om de overstap te maken van de virtuele naar de echte racewereld, maar inmiddels zijn die tijdelijk op een laag pitje gezet vanwege zijn activiteiten als racecoach. Natuurlijk, het kriebelt wel, geeft hij toe. āIn mijn huidige rol zit ik dicht bij het vuur en kan ik mijn netwerk onderhouden en uitbouwen. Mocht er op termijn een keer iets mogelijk zijn, ja, dan zal ik die kans met beide handen aangrijpen.ā
Telesport
