INDIANAPOLIS — Shai Gilgeous-Alexander slaakte een lange zucht toen hij donderdagavond achteroverleunde in zijn stoel in de interviewruimte na de wedstrijd. De Oklahoma City Thunder had net hun tweede wedstrijd op rij met dubbele verlenging afgerond aan het begin van het seizoen, iets wat geen enkel ander team in de geschiedenis van de NBA ooit had gepresteerd.
En voor de tweede wedstrijd op rij behaalden de Thunder de overwinning. Ze versloegen de Indiana Pacers met 141-135 in een rematch van de NBA Finals van vorig seizoen, die Oklahoma City in juni won in een epische serie van zeven wedstrijden.
“Ik ben moe, maar dat was te verwachten”, zei Gilgeous-Alexander, die met 55 punten een persoonlijk record neerzette. “Het is een goede manier om het ijs te breken, de roest eraf te schudden, mijn longen te trainen en mijn conditie weer op peil te krijgen.”
Thunder-coach Mark Daigneault was van plan om de speeltijd van zijn team te beperken na de slopende overwinning op de Houston Rockets op de openingsavond. Er was dan ook een moment in de eerste verlenging donderdagavond, toen de Thunder met 118-113 achterstond met nog 3:16 op de klok, waarop hij zei dat het makkelijk zou zijn geweest om op de rem te trappen.
Maar Gilgeous-Alexander, die donderdag 45 minuten speelde nadat hij dinsdagavond 47 minuten in de seizoensopener had gespeeld, wilde doorgaan en wilde de kans op winst niet laten liggen.
“Twee dingen. In het moment leven en beseffen dat we vijf punten achterstaan, dat er nog drie minuten te gaan zijn, dat er nog veel tijd over is,” zei hij. “Daarnaast is het begrijpen van het begin van het seizoen net zo belangrijk als het einde ervan.
“Het verschil in thuisvoordeel in de play-offs kan één wedstrijd en één overwinning zijn. We weten uit eigen ervaring dat thuisvoordeel in de play-offs erg nuttig is, vooral als je zeven wedstrijden speelt. Dus we willen nooit een kans als vanzelfsprekend beschouwen.”
In de revanchewedstrijd op donderdag ontbraken Jalen Williams , Cason Wallace , Isaiah Joe en Alex Caruso bij de Thunder , maar ze kregen wel een grote bijdrage van tweedejaars guard Ajay Mitchell , die eindigde met een carrière-beste 26 punten vanaf de bank.
“Iedereen heeft veel vertrouwen in hem en zijn talent”, zei Daigneault over Mitchell. “Maar ik denk dat de standvastigheid in deze twee omgevingen… in beide wedstrijden heeft hij niet echt met zijn ogen geknipperd. We kenden het talent en de impact, maar soms moeten spelers een beetje sceptisch zijn, ze lijken een beetje naïef. Dat was bij hem niet het geval.”
Gilgeous-Alexander gaf Mitchell een dikke knuffel toen het eindsignaal klonk, deels vanwege de vermoeidheid, maar ook omdat hij de jonge guard wilde prijzen voor de beste wedstrijd van zijn carrière.
“Verschillende jongens hebben hun best gedaan,” zei Gilgeous-Alexander. “Veel jongens hebben vanavond hun best gedaan. Om zo vaak te spelen in de vorige wedstrijd, we zijn natuurlijk een beetje geblesseerd. Dit team zoekt nooit excuses. Het staat altijd klaar voor hun moment.”
De Pacers dreven de regerend kampioen tot het uiterste, ondanks hun beperkte speeltijd. Sterpointguard Tyrese Haliburton was al het hele seizoen afwezig, maar ze verloren ook Aaron Nesmith , die in het vierde kwart uitging na een overtreding, en Andrew Nembhard , die in de eerste helft zijn linkerschouder blesseerde en niet meer terugkeerde.
Carlisle zei dat Nembhard vrijdag verder onderzoek naar zijn schouder zal ondergaan, maar klonk niet optimistisch. Volgens hem zou de blessure “potentieel voor grote uitdagingen kunnen zorgen.”
Toch wisten de Pacers de kampioenen opnieuw tot het uiterste te drijven, net als tijdens de finale. Pascal Siakam had 32 punten en 15 rebounds, en Bennedict Mathurin eindigde met 36 punten en 11 rebounds.
“Doorzettingsvermogen is wat we dit jaar nodig hebben”, zei Carlisle. “Er komen veel uitdagingen. We moeten deze uitdagingen gewoon op de lange termijn aankunnen.”
Bron: ESPN
Foto: Getty Images
