Hoewel zijn team in zijn debuutseizoen achter de bank het op een na beste record en de op één na meest efficiënte aanval van de NBA had, is de ambtstermijn van Adrian Griffin bij de Milwaukee Bucks voorbij. En misschien wel het meest verrassende aan zijn ontslag na slechts 43 wedstrijden is hoe weinig verrassend het eigenlijk voelde.
De Bucks hebben een tempo van 57 overwinningen – identiek aan hun winstpercentage tijdens de vijfjarige periode van Mike Budenholzer – maar ze hebben er niet bijzonder overtuigend uitgezien bij het samenstellen van het record van dit seizoen.
Ze hebben de 22e plaats in de verdediging van de competitie (nadat ze niet lager dan 14e zijn geëindigd en gemiddeld op de zesde plaats staan onder Budenholzer) en een puntenverschil dat een weerspiegeling is van een team met 49 overwinningen, tegen een van de zachtste schema’s van de competitie tot nu toe. Ze werden gedragen door de onverzettelijkheid van Giannis Antetokounmpo en ondersteund door een belachelijk record van 18-6 in koppelingswedstrijden. En hoewel de aanwezigheid van Damian Lillard ervoor zorgt dat de magie van laat en dichtbij duurzamer aanvoelt dan anders het geval zou zijn, is het nog steeds een precaire zaak om op te vertrouwen.
Voordat het seizoen zelfs maar begon, verschenen er al waarschuwingen toen hoofdassistent Terry Stotts de baan verliet na een confrontatie met Griffin. Slechts vier wedstrijden later mopperden spelers openlijk over een nieuw verdedigingssysteem dat hun all-world velgbeschermers uit de basket trok en het team gewillig in rotatie bracht. Griffin reageerde op de feedback door terug te keren naar een drop-georiënteerd basisschema, maar dat was verre van een wondermiddel.
Na een paar weken competitiegemiddelde prestaties ging het team defensief opnieuw achteruit. Antetokounmpo, die er naar verluidt op aandrong dat Griffin de baan zou krijgen boven andere kandidaten zoals Nick Nurse en Kenny Atkinson, bleef de defensieve aanpak van het team in twijfel trekken en vroeg zich hardop af wat voor soort identiteit het probeerde te cultiveren.
Slechts drie weken nadat Griffin zijn schematische mea culpa had aangeboden, maakte Antetokounmpo er bezwaar tegen dat hij in het vierde kwart van een spannende wedstrijd tegen Boston werd weggetrokken, en de twee kregen ruzie aan de zijlijn. Twee weken daarna daagde Bobby Portis naar verluidt Griffin uit in de kleedkamer nadat de Pacers de Bucks hadden uitgeschakeld van het In-Season Tournament. Tijdens de ongemakkelijk nipte overwinning van maandag op de Pistons was Antetokounmpo op de bank diagrammen aan het maken .
Hoewel de spelers uiteindelijk het grootste deel van de schuld verdienen, vooral vanwege hun lethargie en desorganisatie tijdens de transitie, was het duidelijk dat de verwarring bleef bestaan over wat de defensieve doelstellingen van de Bucks waren. Budenholzer was altijd onder de indruk van de starheid van zijn defensieve principes, maar er bestond nooit enige twijfel over de duidelijke doelstellingen van het team. Het creëren van dat gevoel van structuur en stabiliteit zou de eerste opdracht moeten zijn voor de vervanger van Griffin, Doc Rivers.
Zelfs aan het aanvallende einde, waar de cijfers van de Bucks er zo indrukwekkend uitzien, was het proces vaak allesbehalve. Hun acties op het halve veld zijn meer gebaseerd op botte instrumenten dan op creatief vakmanschap, en het tweemansspel tussen Lillard en Antetokounmpo is nog steeds niet volledig tot zijn recht gekomen. Hoewel dat succes in het reguliere seizoen niet heeft uitgesloten, vereisen de play-offs een ander niveau van proactieve probleemoplossing. Dat is waarschijnlijk de grootste reden waarom Budenholzer werd ontslagen. Als er al zorgen zijn over Rivers als de oplossing van de frontoffice, is het dat het oplossen van problemen ook nooit echt zijn sterkste punt is geweest.
De gemakkelijkste vergelijking die je kunt maken is die met de Cleveland Cavaliers van 2015/16, die 30-11 waren en bovenaan de Eastern Conference zaten toen ze David Blatt ontsloegen. (Het enige grote verschil is dat Blatt op zijn minst een volledig seizoen kreeg om te proberen te bewijzen dat hij geschikt was voor een door LeBron James geleid team.) Deze stap zal misschien niet zo goed uitpakken als die – die Tyronn Lue-man bleek redelijk goed te zijn, maar in dit opzicht zijn de parallellen duidelijk: soms kun je zien wanneer dingen niet werken, of wanneer iemand niet goed meer weet, ongeacht wat de winst-verliestotalen zeggen.
Er is op dit moment geen manier om te weten of de Bucks beter af waren geweest om Griffin de rest van het seizoen te behouden dan bij Rivers, maar we kunnen wel zeggen dat hun staat van dienst een aantal structurele en tactische problemen heeft gemaskeerd die er waarschijnlijk uitzagen. ondermijnden hun jacht op het kampioenschap in de play-offtijd.
Misschien zou Griffin er uiteindelijk wel achter zijn gekomen. Onder andere omstandigheden zou je zeker zeggen dat hij meer tijd verdiende. Maar net als die Cavs konden deze Bucks het zich niet veroorloven geduld te hebben. Ze hebben nu vrijwel elk beschikbaar concept-activum verhandeld om te winnen, en het team rond Antetokounmpo wordt ouder. Khris Middleton gaat langzamer op 32, Lillard is 33 en Brook Lopez wordt over een paar maanden 36. Een nieuwe coach vragen om het schip recht te zetten met nog minder dan de helft van het seizoen te gaan is een hele opgave, maar het is waarschijnlijk zinvoller dan het riskeren van een verspild seizoen tijdens dit kostbare (en steeds kleiner wordende) venster met een coach waarin ze niet geloofden.
Dit alles gezegd hebbende, is er voldoende reden om aan te nemen dat de problemen in Milwaukee voornamelijk personeelsgebonden zijn en daarom niet oplosbaar zullen zijn. Een team dat start met Lillard en Malik Beasley zal moeite hebben om de perimeter te verdedigen, ongeacht het plan. Het is logisch om met Lopez in dekking te leunen, maar de Bucks lijden nog steeds onder een gebrek aan achterwaartse druk van hun bewakers en zijn nog steeds vatbaar voor overvallen op het punt van de aanval. Het helpt niet dat Middleton niet langer veel weerstand kan bieden op de vleugel, of dat zelfs Antetokounmpo tekenen van achteruitgang vertoont als backline-helper. Lopez blijft een elite velgbeschermer, maar hij kan maar een beperkt deel dekken.
De Bucks staan op de 12e plaats wat betreft defensieve rebound-percentages, nadat ze in geen enkel seizoen onder Budenholzer op de derde plaats stonden. Dat komt deels door het geflirt van Griffin met agressievere dekkingen, maar vooral omdat het team meer penetratie toestaat, wat meer rotaties en schotwedstrijden op de achterlijn afdwingt. Milwaukee staat ook op de laatste plaats qua toegestane overgangsfrequentie van de tegenstander, na vorig jaar op de 28e plaats in die categorie te staan. Gaat dat plotseling veranderen? Rivers heeft een reputatie opgebouwd als een grote motivator, maar deze problemen lijken nauwer verbonden met fysieke beperkingen dan met opzettelijke beperkingen.
Een ruil of een aanpassing van de startopstelling zou kunnen helpen. Helaas beschikt Milwaukee niet over de middelen om een echte verschilmaker te krijgen, en zelfs het overbieden van teams voor iemand als Dennis Smith Jr. of Jevon Carter kan moeilijk zijn. Intern lijken noch MarJon Beauchamp, noch Andre Jackson Jr. bereid om dit flagrante gat op eigen kracht te dichten, hoewel Rivers er verstandig aan zou doen om ze langer te laten kijken dan Griffin.
Alles bij elkaar genomen was het logisch dat Milwaukee de pleister eraf zou trekken en nu afscheid zou nemen van Griffin. Rivers is een onvolmaakte vervanger die toch een upgrade kan zijn. Uiteindelijk zijn het echter de spelers die uiteindelijk zullen bepalen of dit team de kampioenskandidaat kan worden die we dit seizoen allemaal hadden verwacht.
thescore.com
