Mikel Arteta en Pep Guardiola zijn het erover eens dat de onderlinge confrontatie tussen Arsenal en Manchester City van woensdagavond nog niet beslissend is voor de titelrace. In aanloop naar de Premier League-topper spraken de managers lovend over elkaars ploegen.
Arsenal is nog altijd koploper in Engeland, maar zag de voorsprong op City de afgelopen weken slinken door drie keer op rij gelijk te spelen. Inmiddels heeft de regerend kampioen zelfs al minder verliespunten dan de Londense lijstaanvoerder. En dus kan die zich een nederlaag woensdagavond eigenlijk niet permitteren in de jacht op de eerste landstitel sinds 2004.
Arteta denkt echter dat de onderlinge confrontatie met City nog niet beslissend is. ‘De wedstrijd is heel belangrijk, maar is zeker niet beslissend. Als we morgenavond winnen, zijn we nog steeds geen kampioen. De kans wordt wel groter, maar met nog vijf wedstrijden te spelen is het nog steeds heel tricky. Maar het geloof is er. We willen heel graag en dat zullen we morgen weer laten zien.’
Ook Guardiola denkt het er zo over. ‘Het is heel belangrijk, maar niet beslissend. Beide ploegen hebben nog veel lastige wedstrijden te spelen, maar we kunnen het belang niet ontkennen’, zei de City-manager, die niet denkt dat zijn vriendschap met Arteta zal lijden onder het duel van morgen. ‘Als voetballer had ik ook vrienden bij andere teams. Je wil altijd winnen, maar de relatie blijft intact.’
Guardiola ziet dat Arsenal onder zijn voormalige rechterhand extra kwaliteiten heeft gekregen. ‘Onder Arsène Wenger was Arsenal altijd heel zorgvuldig aan de bal met spelers van hoge kwaliteit. Mikel heeft een extra dimensie toegevoegd. Ze zijn zo agressief. Op Anfield waren ze de betere ploeg tegen het team dat de laatste jaren het beste was in de omschakeling’, was Guardiola lovend over Arteta.
Ondanks die kwaliteiten won City de twee eerdere onderlinge confrontaties van dit seizoen in de Premier League (1-3) en de FA Cup (1-0). Maar het valt niet te ontkennen dat Arsenal onder Arteta grote vooruitgang heeft geboekt, vindt Guardiola. ‘Die ontwikkeling is overduidelijk. Mikel heeft de hele houding van de club veranderd. Hij heeft de steun van de clubleiding en daarom is er nu succes.’
Arteta weet op zijn beurt ook wat City zo’n goede ploeg maakt. ‘Ze kunnen zo veel verschillende dingen, dat je je moet kunnen aanpassen tijdens de wedstrijd.’ En natuurlijk is er altijd Erling Haaland die loert op zijn kans. ‘Qua aantallen kent hij zijn gelijke niet, maar Haaland is daar ook toe in staat omdat hij op de juiste manier wordt gebruikt. Voorkomen is waarschijnlijk beter dan genezen.’
vi.nl
