Argentinië heeft zich op weg naar het WK in Rusland in een benarde positie gemanoeuvreerd. De teruggekeerde Lionel Messi moet komende nacht zorgen voor winst op Brazilië.
Het is code rood bij de Argentijnen. Als er vandaag geloot zou worden voor het WK van 2018 in Rusland, dan zou de wereldkampioen van 1978 en 1986 voor het eerst sinds 1970 ontbreken op de eindronde. De zesde plaats in de Zuid-Amerikaanse kwalificatiepoule is bij lange na niet genoeg voor plaatsing.
Met de klassieker tegen lijstaanvoerder Brazilië vannacht in Belo Horizonte én komende dinsdag het thuisduel met nummer 4 Colombia op komst, luidt de opdracht: punten halen. Of, zoals de Argentijnse sportkrant Olé gisteren op de voorpagina smeekte: ‘Doe het, Leo, alsjeblieft!’
Siddering
Er ging dan ook een kleine siddering over de Cidade do Galo, het trainingscomplex van Atlético Mineiro even buiten Belo Horizonte, toen Lionel Messi dinsdagmiddag het veld opwandelde. ,,Hij is er”, zoemde het rond bij de Argentijnse volgers van de Albiceleste. Samen met El Jefe (De Chef) Javier Mascherano was Messi die ochtend ingevlogen, meegelift in de privé-jet van hun ploeggenoot bij Barcelona Neymar. Zijn vriend en aangever, zondag nog verantwoordelijk voor de assist bij Messi’s 500ste doelpunt in het shirt van Barça, was zo vriendelijk het Argentijnse duo mee te nemen, voordat ze vanavond tegenover elkaar staan in een regelrechte de-dood-of-de-gladiolenwedstrijd.
Bij Messi’s eerste stappen op het trainingsveld hadden de Argentijnse media vooral oog voor de bijgewerkte tatoeage van de aanvoerder, die na zijn blessure en drie gemiste duels weer is teruggekeerd in de selectie. Daarna zoemden de camera’s in op de handgebaren waarmee hij een uitgebreide praatsessie opende. Messi’s persoonlijkheid is vaak in twijfel getrokken, hij zou niet echt geschikt te zijn als leider van de Argentijnen, zo luidt vaak de kritiek. Maar hier op het trainingsveld van Atletico Mineiro was zonneklaar: Messi is de absolute baas en peperde zijn ploeggenoten nog eens het belang in van het duel tegen de Brazilianen.
De cijfers vormen een schamele strohalm voor de Argentijnen. Met Messi is Argentinië deze kwalificatiereeks onklopbaar: drie zeges in drie duels. In zeven wedstrijden ontbrak hij vanwege blessures en daarin behaalden zijn ploeggenoten maar zeven punten.
Daarnaast heeft Messi goede herinneringen aan stadion Mineirão waar de kraker tegen Brazilië, dat nog nooit een WK-kwalificatieduel op eigen bodem verloor, komende nacht wordt afgewerkt. Op het WK van twee jaar geleden – toen de Argentijnen ook al domicilie kozen op het complex Cidade do Galo – zorgde hij er tegen Iran met een treffer in blessuretijd (1-0) persoonlijk voor een opkikker op weg naar de finale.
Hel
Voor de Brazilianen betekent het duel met Argentinië juist een terugkeer naar ‘de hel’. Het Mineirão was op het WK het decor voor de 7-1 vernedering tegen de Duitsers in de halve finale. Die schandvlek in de Braziliaanse voetbalgeschiedenis wordt bij het eerste bezoek aan Belo Horizonte sinds het WK voornamelijk doodgezwegen.
,,Andere tijden, andere ploegen. Het verleden kan ik niet veranderen, wel het heden”, zei rechtsback Dani Alves, destijds bankzitter en vanavond aanvoerder van de Brazilianen. Maar bij het betreden van het veld zal ongetwijfeld een rilling over de ruggen van de Goddelijke Kanaries gaan. In de ruimte waar de spelers zich opstellen voordat ze het veld oplopen, hangt pontificaal een Duits shirt van toen, gesigneerd door alle spelers van de ploeg die Brazilië destijds kleineerde.
Bron: ad.nl
