Wat Rico Verhoeven zaterdag in een dampend Ahoy te wachten staat, wanneer de Russische wervelwind Artem Vakhitov op hem wordt losgelaten? Glory-baas Marshall Zelaznik denkt aan de vooravond van het wereldtitelgevecht dat de Brabantse kickbokskoning voor de uitdaging van zijn leven van zijn leven staat.
,,We krijgen een andere Rico te zien’’, aldus de Amerikaan die sinds vorig voorjaar de kickboksorganisatie zakelijk leidt. ,,Hij zal risico’s moeten nemen zoals hij nog nooit heeft genomen.’’
Bovendien, voegt Zelaznik daar aan toe: ,,Dit gevecht zal het grootste tv-publiek ooit trekken voor een pay-per-view kickbokswedstrijd.’’ Op hoeveel kijkers hij rekent, wil de Glory-CEO niet kwijt. ,,Dat soort cijfers delen we nooit, dat blijft een bedrijfsgeheim.’’
Waar is titelgevecht tussen Rico Verhoeven en Artem Vakhitov te zien?
Dat het wereldtitelgevecht tussen de Nederlander en de Rus wordt uitgezonden op een streamingsdienst (DAZN) die in Nederland amper bekend is, baart hem overigens wel een beetje zorgen. ,,Er is voor ons nog een hoop werk te doen. Maar aan de andere kant: het Nederlandse kickbokspubliek is ons trouw. Zij zullen dit gevecht ongetwijfeld weten te vinden.’’
Zelaznik (60) kan wel weer een oppepper gebruiken, wordt tussen de regels door duidelijk als hij vanuit zijn woonplaats Los Angeles, vlak voor zijn vlucht naar Nederland, vooruitblikt op de clash tussen Verhoeven en Vakhitov. Het laatste Glory-evenement (1 mei in Miami) was een zware tegenvaller. Gevechten die niet echt loskwamen in een achterafloods van Jake Paul, met amper publiek. Deze krant beschreef de sfeer van die avond als ,,een ambiance die het niet zou halen bij een bingoavond in een verzorgingstehuis.’’ Om daar aan toe te voegen: ,,Voor de goede orde: die zijn overigens wel gezellig.’’
Zelaznik heeft die scherpe kritieken uit Nederland ook gehoord. ,,En die trekken we ons aan’’, aldus de Amerikaan. ,,Het laatste wat we willen, is ons vervreemden van de Nederlandse kickboksfans. Die Glory Underground in Miami zag er misschien op televisie niet goed uit. Met toeschouwers die stonden en dus niet zaten, in een kaal magazijn waardoor de kijker niet het gevoel kreeg dat dit een topevenement was. De aankleding had misschien anders gemoeten. Aan de andere kant: alles was verder top geregeld.”
„De gevechten waren puur, de atleten gaven alles, in een veilige omgeving. Wat mij betreft stond onze sport er die avond goed op. We zijn bezig een Amerikaanse fanbase op te bouwen en dat heeft even tijd nodig. Jaren geleden heeft Glory het ook geprobeerd in Amerika. Dat pakken we nu weer op. We willen doorgroeien om die gevechten weer in arena’s te organiseren. In Miami hebben we bovendien een nieuw platform gecreëerd waarmee we verder kunnen. Dan moet je denken aan digitale content, aan podcasts die we erover maakten. Maar nogmaals: het heeft tijd nodig.’’
Ook een tegenvaller voor Zelaznik was dat het jubileumweekeinde van deze week is ingekort tot een dag. Het was de bedoeling Glory 100 in Ahoy over vrijdag en zaterdag uit te spreiden, maar dat kwam niet van de grond. De kaartverkoop viel zwaar tegen. Zelaznik: ,,Daar hebben we het bij Glory lang over gehad en we kwamen tot de conclusie dat het veel te duur zou worden voor de gemiddelde kickboksfan. We wilden er een festival van maken, maar realiseerden ons: we vragen veel te veel van de fan. Nu hoeft niemand te kiezen, het is allemaal op een avond. Twintig gevechten van hoog niveau, we denken dat dit wel aanslaat. Glory 100 voor zaterdag is bijna uitverkocht. En de pay-per-view loopt ook goed.’’
Marshall Zelaznik © Glory
Verhoeven is sinds 2014 de kickbokswereldkampioen en nog steeds het uithangbord voor Glory. Dat beseft Zelaznik ook. ,,Rico is nog steeds van grote waarde voor onze sport. Hij trekt een grote schare fans aan, brengt een gemeenschap op de been. Hij verenigt een land als Nederland. Ik heb begrepen dat hij recent op televisie is geïnterviewd door een grote groep autisten. Dat leverde eerlijke en pure antwoorden op. Rico omhelst zo’n rol. Mooi dat hij nog steeds veel impact heeft.’’
Grote vraag bij Glorys is ook: wie moet Verhoeven opvolgen? The King Of Kickboxing is alweer 36, staat nog zo’n anderhalf jaar onder contract bij Glory en ambieert ook een grootse acteercarrière. Zelaznik: ,,De zwaargewichtdivisie is natuurlijk de meest sexy klasse in onze sport. Maar ik wil benadrukken dat zijn opvolger misschien wel uit de lichtzwaargewichtdivisie komt. Daar lopen een paar ongelooflijke vechters rond. Dan denk ik vooral aan Bahram Rajabzadeh (geboren Iraniër die uitkomt voor Azerbeidzjan, red.). Een schitterende kickbokser van wie de Nederlandse fan ook gaat houden. Maar om Rico op te volgen geldt natuurlijk wel de voorwaarde: To be the man, you have to beat the man. Rico is niet zomaar uitgeschakeld, dat wil ik er maar mee zeggen.’’
’Artem Vakhitov is de spiegel van Rico Verhoeven’
Zelaznik verwacht veel van het gevecht van zaterdagavond. ,,Vakhitov is een beetje de spiegel van Rico. Hij zal Rico ongelooflijk laten werken. Ik denk zelfs dat het hier en daar een beetje smerig zal worden. Ik verwacht een van de meest intrigerende gevechten ooit in de geschiedenis van Glory. Rico staat met al zijn ervaring misschien wel voor zijn grootste uitdaging. Ik denk echt dat we een andere Rico te zien krijgen dan we gewend zijn. Hij zal risico’s moeten nemen zoals hij nog nooit heeft genomen. Om die reden stap ik deze week met een goed gevoel het vliegtuig in naar Nederland. Ik kan niet wachten.’’
Bron: Telegraaf
Foto’s: Glory
