Het nieuwe NBA-seizoen begint vannacht

Er bestaat relatief weinig twijfel over welke twee teams in juni de NBA Finals gaan spelen. De voorbije twee seizoenen staken de Cavaliers er in het Oosten bovenuit en de Warriors in het Westen. Resultaat: twee onderlinge finales. Een keer gewonnen voor Golden State, een keer door Cleveland. Hetzelfde scenario lijkt zich ook dit seizoen te gaan ontplooien aangezien de troepen van LeBron James hun kwaliteit behielden en die van MVP Stephen Curry nog sterker werden dankzij de komst van Kevin Durant.

Voor beide teams zal het erop neerkomen om zo snel mogelijk zeker te zijn van de eerste seed in de play-offs. Daardoor kan er rust gegund worden aan sterspelers. James gaat op zoek naar zijn zevende opeenvolgende finale, terwijl Curry en Klay Thompson gaan voor hun derde op rij. Dat eist zijn tol, fysiek en mentaal. Al heeft de recente geschiedenis geleerd om nooit te twijfelen aan Lebron James. Dat zijn Cavaliers vorige seizoen een 3-1-achterstand op de Warriors nog goed maakten en zo de titel pakten, is een nooit gezien huzarenstukje. Het zoveelste van The King.

Het parcours van de Cavs is vrij duidelijk. Dat van GSW is het veel minder. Er kwam veel kritiek op de verhuis van Durant van OKC naar Oakland. De Warriors wonnen vorig seizoen een record aantal wedstrijden: 73. Om wat later een van dé supersterren in de NBA aan hun rangen toe te voegen. Een superteam creëren stuit altijd op verzet. Denk maar aan de Boston Celtics van Paul Pierce, Kevin Garnett en Ray Allen, en de Miami Heat van LeBron, Dwyane Wade en Chris Bosh. De verwachtingen zijn nog hoger dan vorig seizoen en het is maar de vraag hoe de nieuwste ‘Big Three’ daarmee zal omgaan. Al leek de machine in het voorseizoen al lekker te klikken…

Best of the rest?

Er spelen uiteraard nog 28 andere teams mee in de Amerikaanse basketbalcompetitie. In het Westen mag je de San Antonio Spurs nooit afschrijven. Tim Duncan hing zijn sneakers aan de haak maar met toppers als Kawhi Leonard, LaMarcus Aldridge, Pau Gasol en Tony Parker blijven de mannen van coach Gregg Popovich een te duchten tegenstander. Al is ‘floor leader’ Parker alweer een jaartje ouder en daardoor minder in staat om zijn wil op te leggen op het parket. Ook de LA Clippers staan er weer en ze zijn misschien wel het enige team dat de Warriors écht het vuur aan de schenen kan leggen. Blake Griffin is een monster, Chris Paul nog steeds fenomenaal als point guard en de bank net wat beter dan de voorbije jaren.

In het Oosten lijken slechts twee teams in staat om de Cavaliers (een klein beetje) angst in te boezemen. Ten eerste zijn er de Boston Celtics. De groene machine is klaar voor de grote stap voorwaarts nadat men twee keer de play-offs haalde. Al Horford is een prima aanwinst, net als rookie Jaylen Brown, en veel talent hadden de C’s al. Nu nog leren om aan de verwachtingen te voldoen en dat is tweede worden na de Cavs. In die strijd moet Boston afrekenen met Toronto. De Raptors zijn niet meteen beter geworden maar verlengden wel het contract van sterspeler DeMar DaRozan. De grote uitdaging voor het Canadese team, dat vorig seizoen met 4-2 verloor van de Cavs in de halve finale, is het niet laten sputteren van de offensieve machine. Als dat lukt…

Verder is het in het Oosten uitkijken naar de Indiana Pacers en Chicago Bulls. De Pacers hebben stiekem een sterk team gebouwd en hebben met Paul George een superster in huis. Als er één team kan verrassen, is het Indiana. De Bulls zorgden voor een omwenteling door afscheid te nemen van onder andere Derrick Rose, Paul Gasol en Joakim Noah. In de plek kwamen Dwyane Wade, Rajon Rondo en Robin Lopez. Het wordt een moeilijk seizoen voor Chicago, maar wel eentje om op de voet te volgen. En de Knicks? Als die de play-offs halen, hebben ze een goed seizoen gedraaid. In het Westen is het uitkijken naar de one-man shows van Russell Westbrook bij Oklahoma City en James Harden bij Houston. Al zijn ook Portland en Utah erg interessante teams.

MVP

Na de titelstrijd is ook het gevecht om de Most Valuable Player award altijd intrigerend. Curry won de voorbije twee seizoenen, maar met Durant in zijn team lijkt een derde opeenvolgende trofee onwaarschijnlijk. In die optiek kunnen we ook meteen The Durantula schrappen van de lijst met topfavorieten. Al weet je uiteraard nooit… Namen die daar wel opstaan zijn LeBron James, Russell Westbrook en James Harden. Die laatste twee moeten het doen zonder een tweede superster in de rangen en staan voor statistisch geweldige seizoenen. Het hangt er echter vanaf hoe OKC en Houston het doen. Halen ze de play-offs en op welke plaats? Eventueel is ook de naam van New Orleans-ster Anthony Davis hier een vermelding waard. Al is het bij de big man altijd afwachten hoeveel wedstrijden hij speelt.

In normale omstandigheden lijkt de MPV award echter voor de vijfde keer een prooi voor King James. De Cavaliers zijn te goed om niet de nummer één in het Oosten te worden en aan de fitheid van LeBron lijkt gewoon geen einde te komen. Enkel een blessure kan roet in het eten gooien van de man die vorig seizoen op indrukwekkende wijze zijn derde NBA-titel pakte.

Beste rookie

Nog een strijd die altijd leuk om volgen is, is die voor de eer van beste rookie. De voetblessure van toppick Ben Simmons heeft de race meteen onthoofd. Simmons werd wel eens de nieuwe LeBron James genoemd en moest Philadelphia weer doen genieten van basketbal. Daarop is het nog even wachten. De Sixers kunnen echter eindelijk beschikken over Joel Embiid, die zijn eerste twee NBA-seizoenen miste met een…voetblessure. De big man toonde zich meteen in de voorbereiding, maar de grote vraag is hoeveel wedstrijden hij zal aankunnen. Dan maar ploegmaat Dario Saric? De Kroaat deed veel ervaring op in Europa en is klaar om zijn kunsten te tonen in de States. Al is de transitie nooit eenvoudig.

De LA Lakers hebben met Brandon Ingram, in het eerste jaar na Kobe Bryant, een ruwe diamant in de rangen en die zal ongetwijfeld zijn kansen krijgen bij een jong team in volle ontwikkeling. Ingram is echter nog wat kilo’s verwijderd van een stevig NBA-lichaam en dus zal het vooral leren worden in zijn eerste seizoen. Hetzelfde geldt voor Jaylen Brown van de Celtics, al komt die terecht in een beter team. De meest veilige keuze voor Rookie of the Year lijkt dan eigenlijk Kris Dunn. Minnesota heeft de voorbije twee winnaars op de spelerslijst staan: Andrew Wiggins en Karl-Anthony Towns. Dunn was een topper in college en de Timberwolves willen af van Ricky Rubio. Drie op een rij voor Minny onder nieuwe coach Tom Thibodeau?

Bron : Nieuwsblad