De olympische finale om de gouden medaille in het ijshockey voor mannen beloofde een epische confrontatie te worden tussen de Verenigde Staten en Canada. En die belofte werd waargemaakt.
Na doelpunten van Matt Boldy van Team USA en Cale Makar van Canada in de reguliere speeltijd – en een reeks ongelooflijke reddingen van Connor Hellebuyck van Team USA en Jordan Binnington van Canada – ging de wedstrijd zondag de verlenging in.
In die verlenging kreeg Jack Hughes een pass van Zach Werenski en schoot de puck langs Binnington, waardoor de VS met 2-1 won en voor het eerst sinds 1980 een gouden medaille in het herenhockey behaalde.
Hieronder een overzicht van wat er goed en fout ging voor beide teams, wie de MVP van de wedstrijd was en wat dit resultaat betekent voor de rivaliteit in de toekomst.
Waarom Team USA won
Het zou makkelijk zijn om alleen “Connor Hellebuyck” te schrijven en het daarbij te laten.
De ster van de Winnipeg Jets is de regerend NHL MVP en winnaar van de Vezina Trophy als beste doelman van de competitie. Hij bevestigde zijn status als beste keeper ter wereld met een legendarische prestatie in de finale om de gouden medaille.
Volgens Hockey Stats stopte hij 41 van de 42 schoten tegen Canada, waarvan 27 vanuit de slot en 17 vanuit de binnenste slot. Zijn redding met de paddle op een schot van Devon Toews van dichtbij was de beste redding van een keeper in het toernooi. Zijn redding op een breakaway van Macklin Celebrini was al even cruciaal. De Amerikanen hebben in hun geschiedenis geweldige keepersprestaties geleverd, van Jim Craig tijdens het ‘Miracle on Ice’ tot Ryan Miller in Vancouver. Geen van hen overtreft echter wat Hellebuyck de Amerikanen in deze finale om de gouden medaille heeft laten zien.
Maar als we eerlijk zijn, was het niet bepaald een ideale situatie voor Team USA om Hellebuyck als hun beste speler te moeten beschouwen tegen Canada, dat in de laatste twee periodes eigenlijk de wedstrijd domineerde met een schotovermacht van 33-18.
Zowel Canada als de VS hadden waarschijnlijk niet verwacht dat hun special teams zo’n cruciale rol zouden spelen in de finale, maar ook hun penalty kills waren van essentieel belang voor de wedstrijd. De Amerikanen overleefden een 5-tegen-3 powerplay van 1 minuut en 42 seconden in de tweede periode tegen het beste aanvallende team ter wereld. Nadat de VS er niet in slaagden te scoren na een dubbele straf voor high sticking van de Canadees Sam Bennett aan het einde van de derde periode, moesten ze vervolgens een Canadese powerplay overleven nadat Hughes een high stick-penalty kreeg.
Er waren momenten waarop het leek alsof de Amerikanen terugvielen in hun oude rol als het team dat probeerde niet van Canada te verliezen in plaats van te proberen te winnen. Dat had dezelfde ramp kunnen betekenen als die ze bijvoorbeeld in Sotsji meemaakten. Maar Hellebuyck voorkwam dat de dam brak.
De VS wonnen voor het eerst sinds 1980 goud door de 3-tegen-3-overtime te benutten. Dit format is natuurlijk volkomen oneerlijk voor de twee teams die 60 minuten lang in een traditionele hockeywedstrijd tegen elkaar streden. Laten we eerlijk zijn: er bestaat een realiteit in het multiversum waarin de VS en Canada de finale om de gouden medaille niet eens zouden halen als hun 3-tegen-3-geluk in de kwartfinales anders was geweest.
Maar als er 3 tegen 3 gespeeld moet worden om de gouden medaille te beslissen, zijn er maar weinig Amerikaanse spelers die je liever op het veld ziet dan Hughes. De ster van de New Jersey Devils is snel en creatief en is een ware kracht in de verlenging van de NHL met negen winnende doelpunten in 404 wedstrijden, het op één na hoogste aantal in de geschiedenis van het team.
Hughes’ doelpunt was er niet gekomen zonder een fantastische verdedigende actie van Werenski, die Nathan MacKinnon van de puck sloeg en vervolgens een pass gaf aan de sprintende Hughes, die de winnende treffer maakte.
De Amerikaanse spelers brachten tijdens hun overwinningsviering het shirt van de overleden Johnny Gaudreau van Team USA het ijs op. Werenski was een teamgenoot en een goede vriend. Dat is een van die momenten die je niet snel vergeet, zo’n typisch “hockeyfamilie”-moment.
Hellebuyck was dé held van de goudenmedaillewedstrijd voor Team USA. Jack Hughes was dé held van het toernooi voor de Amerikanen. Hij werd door critici bekritiseerd voor zijn spel in de Four Nations Face-Off, waar hij overrompeld leek nadat hij van center naar wing was verplaatst. Hij startte in de vierde lijn van Team USA, was wellicht de beste aanvaller van het team in de groepsfase en verdiende een grotere rol in het knock-outtoernooi. Dat hij de winnende goal scoorde, was dan ook volkomen terecht.
Mike Eruzione, maak plaats! Nee, het was geen wonder. Maar het was wel het meest cruciale doelpunt ooit gescoord in de Amerikaanse ijshockeygeschiedenis.
Waarom Canada verloor
Het lijdt weinig twijfel dat de Canadezen in de finale om de gouden medaille werden “afgeschermd” door Hellebuyck, maar ze kregen ook talloze kansen die ze hadden moeten benutten – zelfs tegen een buitengewoon goede keeper. MacKinnon miste een open kans. Celebrini had zes schoten op doel, waaronder een breakaway-kans, maar de 19-jarige kon de magie die hij eerder in het toernooi had laten zien, niet oproepen.
Coach Jon Cooper probeerde tijdens de wedstrijd allerlei tactieken uit, in de hoop iets te vinden dat tot een potentiële winnende goal zou leiden. Hij vond echter nooit de juiste mix.
Een deel van de eer moet naar de Amerikaanse verdediging gaan. Hoewel het verschil in keeperskwaliteiten tussen beide teams de meeste aandacht trok, was het de diepte van de Amerikaanse verdediging die het grootste voordeel vormde. In de eerste periode deden die verdedigers uitstekend werk door aanvallende acties in de zone te verstoren. De rest van de wedstrijd was het een kwestie van afwachten, niet breken, en vervolgens maakte Hellebuyck het af. Ze waren aanvallend niet echt actief genoeg vanwege hun verantwoordelijkheid in de verdedigingszone, maar uiteindelijk zegevierde die groep over de ongelooflijke aanvallende kracht van de Canadezen.
Maar laten we eerlijk zijn: er is ook een flinke kanttekening bij de Amerikaanse overwinning, die te wijten is aan de afwezigheid van Sidney Crosby . De aanvoerder van Team Canada en ster van de Pittsburgh Penguins liep een blessure aan zijn onderlichaam op in de wedstrijd tegen Tsjechië, miste de halve finale tegen Finland en zijn deelname aan de finale om de gouden medaille was twijfelachtig. Dat hij niet kon spelen was een verrassing – Hockey Canada gebruikte zijn foto immers om de wedstrijd te promoten – en zijn afwezigheid werd zwaar gevoeld.
Nick Suzuki , de vervanger van Crosby tussen Mitch Marner en Mark Stone , verloor zes van de zeven faceoffs in de wedstrijd. Het is moeilijk te geloven dat een van die Canadese powerplays wel had kunnen worden benut als de sterspeler van de Penguins erbij was geweest; Crosby staat twaalfde in de NHL-geschiedenis met 607 powerplaypunten. En dan hebben we het nog niet eens over het gemis van zijn leiderschap. In zo’n spannende wedstrijd had een tweevoudig goudenmedaillewinnaar – die nota bene één gouden medaille tegen de Amerikanen in de verlenging won – het verschil kunnen maken.
Een jaar lang hebben Amerikaanse fans het gehad over het feit dat Quinn Hughes , Charlie McAvoy en een fitte Matthew Tkachuk niet meespeelden in de finale van de Four Nations Face-Off. Dat Crosby niet meedeed aan deze goudenmedaillewedstrijd zou voor Canadese fans wel eens hetzelfde gevoel van teleurstelling kunnen oproepen.
Er is ook al vroeg kritiek geuit op de arbitrage door Canadese fans, onder meer op een slag van McDavid die werd genegeerd en een gemiste penalty voor te veel spelers op het ijs voor Team USA. Maar ze hadden genoeg kansen om Hellebuyck te verslaan en konden dat niet. Ze hadden de puck in de verlenging en konden geen held vinden totdat Hughes die rol voor de Amerikanen op zich nam.
De Canadezen verdienden goud met deze prestatie. De Amerikanen kregen uiteindelijk de medaille om hun nek. Nu is er sprake van een echte rivaliteit.
MVP van de gouden medaillewedstrijd: Connor Hellebuyck
Terwijl Jack Hughes op adem kwam tijdens een interview met NBC na de wedstrijd, prees hij niet alleen de kameraadschap binnen USA Hockey, maar ook het spel van zijn doelman.
“Hij was vandaag veruit onze beste speler. Dat was een gedurfde, dappere overwinning. Dat is typisch Amerikaans hockey,” zei Hughes.
Hellebuyck speelde goed in de Four Nations Face-Off, maar het verlies in de finale bracht oude kritiek uit zijn NHL-carrière weer naar boven, namelijk dat hij niet op zijn best presteert onder hoge druk in de play-offs. De leiding van Team USA liet zich daar echter niet door afschrikken en benoemde Hellebuyck tot startende keeper voor de Olympische Spelen van 2026, afgezien van een mislukte poging van Jeremy Swayman in de groepsfase.
Hellebuyck had een reddingspercentage van .947 vóór de finale om de gouden medaille en eindigde het toernooi met .956. Zijn gemiddelde aantal reddingen boven het gemiddelde was 5,92, het hoogste van alle keepers op de Olympische Spelen en een indicatie van hoe ongelooflijk goed hij was in de finale.
De verwachting was dat de Amerikanen een voordeel zouden hebben op de keeperspositie ten opzichte van Canada. Dat was vooral kritiek op de brede selectie van Canada en het vermoeden dat Binnington hen uiteindelijk de das zou omdoen. In plaats daarvan bleek het voordeel te zijn dat de Amerikanen een doelman hadden die hen in zijn eentje naar de gouden medaille kon leiden. Zoals Hughes zei, was Hellebuyck verreweg de beste speler van Team USA. En de reden dat het volkslied werd gespeeld.
