MILAN — De Amerikaanse kunstschaatssensatie Ilia Malinin arriveerde in Italië als de absolute favoriet voor olympisch goud en de grootste zekerheid die de sport in decennia had gekend.
Maar die verwachting bracht ook druk met zich mee.
En dat was genoeg om de schaatser, die zichzelf als tiener de bijnaam “Quad God” had gegeven, ten val te brengen. Vrijdagavond – terwijl olympisch turnster Simone Biles, regerend kampioen kunstschaatsen Nathan Chen en miljoenen kijkers thuis vol ongeloof toekeken – liet Malinin zijn beroemde quad axel in de lucht vallen tijdens zijn tweede sprong en stortte vervolgens volledig in.
Voor iemand die het de afgelopen drie jaar zo makkelijk en moeiteloos had laten lijken, werd de druk hem plotseling te veel. Het moment had niet slechter kunnen zijn, want de schaatser die voorbestemd leek voor goud, eindigde verrassend genoeg op een achtste plaats, terwijl Mikhail Shaidorov uit Kazachstan als winnaar uit de bus kwam.
“Ik heb het verknald,” zei Malinin even nadat hij het ijs had verlaten. “Dat was eerlijk gezegd het eerste wat in me opkwam.”
Met een voorsprong van vijf punten op de rest van het veld na de korte kür van dinsdag, was de 21-jarige de laatste schaatser die het ijs op ging. Nadat verschillende topschaatsers zichtbaar last hadden van zenuwen en zelf ook ten val waren gekomen, hoefde Malinin alleen nog maar te doen wat hij al talloze keren had gedaan.
Maar toen hij zich klaarmaakte voor de openingspose, zei Malinin dat hij overweldigd werd door zenuwen die hij gewoon niet van zich af kon schudden.
“Ik had het gevoel dat alle traumatische momenten uit mijn leven mijn hoofd overspoelden, en er kwamen zoveel negatieve gedachten binnen,” zei Malinin. “En ik kon er gewoon niet mee omgaan.”
Malinin, de tweevoudig regerend wereldkampioen die sinds 2023 ongeslagen was, landde zijn openingssprong, een viervoudige flip, met een hoge score, maar had vervolgens moeite met de axelsprong. Hij voerde wel een viervoudige lutz uit, maar maakte een dubbele sprong in plaats van een geplande viervoudige loop. Malinin viel kort daarna bij een viervoudige lutz, waardoor hij de tweede sprong (een drievoudige toe loop) van de combinatie niet kon uitvoeren.
Zijn laatste sprong had een combinatie van een quad salchow en een triple axel moeten zijn. Hij viel opnieuw.
Toen het programma afgelopen was, stond Malinin midden op de ijsbaan en schudde zijn hoofd. Hij leek het bijna niet te kunnen geloven toen hij zijn armen in de lucht stak om het publiek te groeten. Terwijl hij van het ijs schaatste, blies hij zijn wangen op, alsof hij zijn tranen probeerde in te houden.
Toen zijn score van 156,33 voor de vrije kür werd bekendgemaakt – een verbluffende 15e plaats van de 24 deelnemers – en het totaal van 264,49 zijn tot dan toe ondenkbare achtste plaats onthulde, stond hij snel op. Hij omhelsde Shaidorov, de wereldkampioen zilver die de rest van het veld met meer dan 11 punten had verslagen, en feliciteerde hem met het winnen van olympisch goud.
Shaidorov vertelde versporters dat het winnen van de medaille zijn ultieme doel was en “de reden waarom hij elke dag opstaat en gaat trainen”.
Terwijl Shaidorov op het podium stond, geflankeerd door de Japanners Yuma Kagiyama en Shun Sato na respectievelijk zilver en brons te hebben gewonnen, sprak Malinin met verslaggevers over wat er mis was gegaan.
“Ik wist zeker dat ik goed genoeg voorbereid was, maar het is toch een hele opgave om dat proces te verwerken,” zei Malinin. “Dus ik weet eerlijk gezegd niet wat er op dat moment precies is gebeurd waardoor het is gebeurd. Het enige wat ik weet is dat het niet mijn beste prestatie was… en het was absoluut iets wat ik niet had verwacht. Ik kan het niet meer terugdraaien, ook al zou ik dat graag willen.”
Malinin, die eerder tegen ESPN had gezegd dat hij de Olympische Spelen “als een gewone wedstrijd” benaderde, presteerde zaterdag teleurstellend tijdens zijn debuut in Milaan in de korte kür van de teamwedstrijd. Hij maakte een fout bij zijn drievoudige axel en draaide vervolgens zijn viervoudige lutz niet volledig uit, waardoor hij op een destijds schokkende tweede plaats eindigde, meer dan 10 punten achter Kagiyama.
Hij zei later dat het te wijten was aan onverwachte “olympische druk”.
Maar Malinin herstelde zich tijdens de vrije kür van de teamwedstrijd. Hoewel hij nog steeds niet perfect was en zijn viervoudige axel niet probeerde, leidde hij de Verenigde Staten met gemak naar een gouden medaille.
Toen de individuele wedstrijd dinsdag van start ging, leek het alsof hij wist wat hij kon verwachten en hoe hij ermee om moest gaan. Malinin sloeg zijn laatste trainingssessie in de arena voorafgaand aan zijn korte programma over en trainde in plaats daarvan elders. Hij arriveerde later op de locatie om zichzelf “meer tijd te geven om te ontspannen”.
Hij gaf toe dat hij liever eerder had getraind en daarna nog even in bed was blijven liggen. De strategie, om de druk en de aandacht tot aan de wedstrijd te vermijden, wierp zijn vruchten af. Malinin landde twee viervoudige sprongen, hoewel geen axel, en zijn kenmerkende achterwaartse salto en “frambozendraai” voor een score van 108,16 – en een voorsprong van vijf punten op de rest van het deelnemersveld na de korte kür.
Malinin volgde vrijdag dezelfde routine. Hij zei dat hij zich klaar voelde voor zijn vrije kür en voor het moment waar hij al jaren van droomde. De hele dag door bleef Malinin zichzelf vertellen dat dit was waar hij zo hard voor had getraind en dat hij hier “miljoen keer” voor had geoefend. Het was gewoon weer een dag, weer een wedstrijd.
Maar alles stortte in op het slechtst mogelijke moment. Al zijn voorbereidingen waren voor niets geweest en hij kon zijn eigen gedachten niet meer uit zijn hoofd zetten.
Hij zei dat hij pas besefte dat er “iets niet klopte” toen het programma was afgelopen.
Ondanks zijn overduidelijke teleurstelling beschreef Malinin helder wat er was gebeurd en bleef hij grotendeels uitdrukkingsloos.
“Vanaf nu is het zaak de zaken op een rijtje te zetten, te bedenken wat we vervolgens gaan doen en van daaruit verder te gaan,” zei Malinin over zijn nabije toekomst.
Andrew Torgashev was de op één na hoogst geplaatste Amerikaan en eindigde als 12e met een totaalscore van 259,06. Maxim Naumov, de publiekslieveling wiens ouders vorig jaar omkwamen bij de vliegtuigcrash van American Eagle Flight 5342, maakte ook fouten in zijn vrije kür, maar kreeg desondanks een staande ovatie van een groot deel van het publiek. Hij eindigde als 20e.
Het was het eerste Olympische optreden voor alle drie de Amerikaanse mannen.
Bron: ESPN
