Italië is uitstekend begonnen aan het wereldkampioenschap in Brazilië. In een direct gevecht met Engeland nam de viervoudig wereldkampioen al een klein voorschot op de tweede ronde door de Europese kraker in de Arena da Amazônia met 2-1 te winnen. Mario Balotelli groeide uit tot matchwinner.
Met Engeland, Italië en Uruguay was Groep D op voorhand een van de zwaarste poules op het WK in Brazilië. Waar Uruguay de verwachtingen eerder deze zaterdag tegen Costa Rica niet waarmaakte door met 3-1 te verliezen, lieten vooral de Italianen in een onderling gevecht in het snikhete Manaus wel zien over voldoende kwaliteit te beschikken om ver te komen op dit wereldkampioenschap.
Vooraf werd gevreesd dat de twee Europese grootmachten niet zouden kunnen omgaan met de zware omstandigheden in het tropische regenwoud, maar er viel voldoende te genieten tijdens het WK-debuut van Björn Kuipers. Engeland had met de negentienjarige Raheem Sterling een echte smaakmaker in huis, terwijl Andrea Pirlo als vanouds de lijnen uitzette bij de Azzurri.
De 35-jarige regisseur bepaalde wanneer Italië tijdens de langdurige periodes van balbezit met een tempoversnelling kwam en stond in de 34ste minuut meteen geniale overstap ook aan de basis van de 1-0. Door de actie van Pirlo kon Claudio Marchisio de bal ongehinderd in de verre hoek schieten langs doelman Joe Hart, die tot dan toe alleen te maken had gekregen met een afstandsschot van Antonio Candreva.
Ook Engeland maakte indruk, want kort na de openingstreffer van Marchisio lag de bal aan de andere kant alweer in het net. Sterling stuurde Wayne Rooney met een uitstekende pass weg op de linkerflank, waarna de nummer 10 van Manchester United meteen oog had voor de bij de tweede paal inlopende Daniel Sturridge, die de afgemeten voorzet achter Salvatore Sirigu tikte.
De vervanger van de geblesseerde Gianluigi Buffon had sowieso genoeg te doen, want met name Sterling en Danny Welbeck bezorgden de Italianen met hun snelheid aanvankelijk veel problemen. Toch was het Italië dat meer aanspraak maakte op de overwinning. Kort voor rust had Hart een stift van Mario Balotelli nog ternauwernood over zijn doel getikt en raakte Candreva de paal, direct na de onderbreking knikte Balotelli raak uit een voorzet van Candreva.
Die goal illustreerde meteen het verschil tussen de ploeg van bondscoach Roy Hodgson met die van Cesare Prandelli. Waar Italië de boel behoudens een grote kans voor Rooney zeker na rust goed dichthield, lieten Leighton Baines en Gary Cahill zich wel heel makkelijk aftroeven bij het doelpunt van Balotelli. Daarna was Engeland niet meer tot een slotoffensief in staat, omdat de tank na de goede eerste helft leeg was. Daartegenover stond dat Pirlo zelfs in de slotfase nog bij machte was om een vrije trap tegen de lat boven de aan de grond genagelde Hart te schieten.
In de tropische hitte betaalde de toernooiervaring van Italië zich daarmee direct uit. Want omdat in navolging van Uruguay ook Engeland na één duel nog met lege handen staat, heeft Italië aanstaande vrijdag aan een zege op Costa Rica waarschijnlijk genoeg om zich voor de achtste finale te plaatsen. Donderdag zal Engeland na de vierde nederlaag in vier duels op een eindtoernooi tegen Italië aan de bak moeten tegen Uruguay, anders is het WK ondanks het bij vlagen goede spel tegen de geslepen Azzurri al na de poulefase weer voorbij.
vi.nl