SEATTLE — Nadat de San Francisco 49ers vorige week hun aanvalsplan hadden opgesteld, zou niemand in hun kleedkamer verbaasd zijn als een tight end zondag tegen de Seattle Seahawks de winnende vangbal zou maken .
De aanname, gebaseerd op hoe George Kittle -gericht dat spelplan was, zou echter zijn geweest dat nummer 85 de doorslag gaf.
Helaas was het derde team tight end Jake Tonges die de wedstrijd redde nadat Kittle met nog 10:06 op de klok in het tweede kwart uitviel met een hamstringblessure waarvoor binnen 24 uur een MRI-scan nodig is.
Vóór zondag had Tonges nog nooit een vangbal gemaakt in een reguliere NFL-wedstrijd en was hij slechts één keer het doelwit geweest sinds hij in 2022 als undrafted free agent uit Californië de competitie betrad. Maar toen quarterback Brock Purdy zich met de Niners op een field goal bevond op de 4-yardlijn van Seattle met nog 1:44 te gaan, zag hij Tonges schitteren in de rechterachterhoek van de endzone.
Purdy gooide de bal richting Tonges, hoewel Seattle cornerback Riq Woolen op het punt stond de beslissende interceptie te maken. In plaats daarvan viel Tonges de bal in de lucht aan, reikte voor Woolen langs om hem binnen te halen, kwam een ​​halve meter naar beneden en nam toen even de tijd om te beseffen wat er net gebeurd was.
Vanuit Tonges’ perspectief gebeurde het allemaal in slow motion.
“Ik ging omhoog, ving de bal, keek naar mijn voeten, zorgde ervoor dat ik binnen de lijnen bleef en keek een beetje rond naar vlaggen, en het was stil omdat we uit waren,” zei Tonges. “Ik denk dat [ontvanger] Russell Gage zoiets had van: ‘Je hebt gescoord.’ … Ik kon het niet geloven.”
Toen het tot Tonges doordrong wat later zijn eerste winnende touchdown in zijn carrière zou worden, gooide hij de bal in de lucht en vierde dat met zijn teamgenoten.
Het was een moment dat Tonges, die naar de middelbare school ging in Los Gatos, Californië, op slechts 20 minuten rijden van Levi’s Stadium, waarschijnlijk niet had gehad als Kittle niet geblesseerd was geweest. Zoals het eerste kwart al aantoonde, gingen de 49ers de wedstrijd van zondag in met de Seahawks die Kittle zwaar wilden laten meespelen in het passing game. Sinds Purdy in 2022 de basisplaats had ingenomen, had Kittle immers vier touchdown catches in zijn drie voorgaande wedstrijden in Seattle.
Kittle leek klaar voor een nieuwe grote wedstrijd zondag, met vier vangsten voor 25 yards, waaronder een touchdown van 5 yards tijdens de openingsdrive van San Francisco. Maar Kittle strompelde langzaam van het veld nadat hij een route diep langs de zijlijn van Seattle had gerend tijdens een actie waarbij Purdy werd gesacked door safety Julian Love .
Nadat hij een paar minuten in de blauwe medische tent had doorgebracht, kwam Kittle naar buiten met een baseballpet op en zijn helm in de hand. Even later werd hij officieel uitgesloten, waardoor de Niners moesten uitzoeken hoe ze de snaps het beste konden verdelen tussen Tonges en Luke Farrell , de enige twee gezonde tight ends die nog in de selectie zaten.
“Het verlies van Kittle in die wedstrijd was een grote klap voor ons”, zei coach Kyle Shanahan. “Hij speelde een belangrijke rol in de wedstrijdstrategie, zoals jullie eerder zagen. We moesten een paar spelers verplaatsen, en die jongens hebben zich enorm ingezet, man, vooral aan het einde, toen de wedstrijd beslist werd. Ik ben echt trots op hem.”
