De Baltimore Ravens hebben John Harbaugh dinsdag ontslagen, waarmee een einde kwam aan de periode van de meest succesvolle coach in de geschiedenis van de franchise.
Zijn vertrek kwam twee dagen nadat de Ravens in Pittsburgh met 26-24 verloren van rivaal de Steelers , na een gemiste field goal in de laatste seconde. Daardoor werden ze voor het eerst sinds 2021 uitgeschakeld voor de play-offs. Harbaugh had afgelopen voorseizoen een contract voor drie jaar getekend en lag tot en met het seizoen 2028 onder contract.
In een verklaring noemde Baltimore-eigenaar Steve Bisciotti de beslissing “ongelooflijk moeilijk”.
“Gedurende wat ik stellig beschouw als een carrière als coach die een plek in de Hall of Fame verdient, heeft John Baltimore een Super Bowl-kampioenschap bezorgd en is hij een standvastig toonbeeld van nederigheid en leiderschap geweest”, aldus Bisciotti. “Hij en zijn familie hebben zich diep in deze gemeenschap geworteld. Voor deze belangrijke bijdragen, zowel op als buiten het veld, zouden we hem eeuwig dankbaar moeten zijn.”
“Ons doel is altijd geweest en zal altijd blijven om kampioenschappen te winnen. We streven ernaar om consistent op het hoogste niveau te presteren en een team en organisatie te zijn waar onze fans trots op kunnen zijn. Ik zal John en zijn staf altijd dankbaar blijven voor hun buitengewone harde werk en toewijding gedurende de vele succesvolle jaren.”
Meerdere teams met een vacature voor hoofdcoach zullen hun lijsten herzien en naar verwachting Harbaugh proberen te contracteren, zo meldden bronnen aan Schefter.
De 64-jarige Harbaugh staat op de 12e plaats van de coaches met de meeste overwinningen in de NFL-geschiedenis met 193 en leidde de Ravens in 2012 naar de Super Bowl-titel. Hij was 18 seizoenen lang hoofdcoach van de Ravens en daarmee de coach met de op één na langste actieve diensttijd in de competitie, na Mike Tomlin, die aan zijn 19e seizoen bij de Steelers bezig is.
Maar Harbaugh boekte de laatste jaren minder succes in de play-offs dan in het begin van zijn carrière, wat een grote teleurstelling was gezien het feit dat hij tweevoudig NFL Most Valuable Player Lamar Jackson in zijn team had . In acht seizoenen met Jackson won Harbaugh slechts drie play-offwedstrijden en kwam hij nooit verder dan de AFC Championship Game.
Het laatste seizoen van Harbaugh in Baltimore bleek een van zijn meest uitdagende te zijn. De Ravens (8-9), die voorafgaand aan het seizoen de favoriet waren om de Super Bowl te winnen, eindigden met een negatief resultaat, voor slechts de derde keer onder Harbaugh.
De onvrede onder de fans in Baltimore nam toe gedurende een seizoen waarin de Ravens een thuisrecord van 3-6 behaalden in het M&T Bank Stadium, het slechtste thuisrecord in de geschiedenis van de franchise. Harbaugh werd uitgejouwd toen hij na de 44-10 nederlaag tegen de Houston Texans op 5 oktober van het veld liep, en er waren veel lege stoelen tijdens de laatste zeven thuiswedstrijden.
De kritiek op Harbaugh nam toe na de 28-24 nederlaag tegen de New England Patriots op 21 december, toen running back Derrick Henry in de laatste 12 minuten van de wedstrijd geen enkele bal meer kreeg, ondanks dat Baltimore in het vierde kwart een voorsprong van meer dan tien punten had.
In zijn laatste vraag na de nederlaag van zondag in Pittsburgh werd Harbaugh gevraagd of hij nog een kans wilde om de Ravens te coachen. “Ja, ik ben dol op deze jongens,” antwoordde hij.
Toen Baltimore Harbaugh in 2008 aannam, werd hij gezien als een onconventionele keuze, omdat zijn expertise lag op het gebied van special teams. Door Brian Billick te vervangen, veranderde Harbaugh de cultuur en maakte hij van de Ravens een team dat jaar in jaar uit meedingt naar de Super Bowl.
Door gedurfde beslissingen te nemen en een teamgerichte mentaliteit te hanteren, werd hij de enige coach in de geschiedenis van de NFL die in elk van zijn eerste vijf seizoenen een playoff-wedstrijd won. Hij is ook de enige coach die een team drie keer in zijn eerste vijf jaar naar de AFC Championship Game leidde.
Maar succes in de play-offs is de laatste tijd een uitdaging gebleken, zelfs met Jackson en een selectie vol Pro Bowl-spelers. Onder Harbaugh zijn de Ravens sinds het winnen van de Super Bowl 13 seizoenen geleden slechts één keer verder gekomen dan de divisieronde.
Harbaugh vertrekt als de langstzittende coach in de sportgeschiedenis van Baltimore en is een van de acht coaches in de NFL-geschiedenis die 300 wedstrijden voor één team heeft gespeeld. Hij sloot zijn carrière af met een record van 193-124 (.609), inclusief de play-offs, en leidde de Ravens naar zes AFC North-titels, twee keer een nummer 1-seed en vier keer een plek in de AFC Championship Game. Baltimore kende onder Harbaugh slechts drie verliesseizoenen – 2015, 2021 en 2025 – en in elk van die seizoenen was zijn startende quarterback minstens vier wedstrijden afwezig.
De Ravens zijn sinds hun verhuizing van Cleveland in 1996 uitgegroeid tot een van de meest solide franchises. In de afgelopen 30 jaar hebben de Ravens drie hoofdcoaches gehad (Ted Marchibroda, Billick en Harbaugh), twee algemeen directeuren (Ozzie Newsome en Eric DeCosta) en twee eigenaren (Art Modell en Steve Bisciotti).
Bron: ESPN
